– Макс, но… – начала Вельга.

– Не переживай, я не думаю, что эта авантюра будет такой уж опасной. Да и деньги не бывают лишними, тут Эй… Самфи права. Хотя, честно говоря, мне больше интересна ведьма, чем награда, – на деле Макса не интересовала ни ведьма, ни прибыль, но сказать об этом вслух он почему-то постеснялся.

– Тыквоведьма, – задумался Хамки. – Что ж, если там не уже упомянутая полоумная старуха, в самом деле может получиться забавно.

– Но это задержит твое воцарение в Теократии, Макс, – грустно вздохнула Лика. – Ты уверен, что стоит так тратить время и рисковать? Будучи верховным жрецом, ты не будешь знать нужды ни в чем.

– Кроме приключений, – усмехнулся Макс. – Не думаю, что в храме обрадуются, если я надумаю ввязаться в какую-нибудь авантюру. Так что лучше сделать это сейчас, пока я ничем не связан.

Лика опустила взгляд, но спорить не решилась.

Меньше чем через час друзья добрались до обозов и, спешившись, отправились на поиски того, кто всем этим заведовал. Несмотря на то, что среди них была Лика, никакого впечатления на окружающих зелирийцев они не произвели. «Неужели деньги в самом деле смогли то, что не удалось никому, и торговцы уже имели дела с умари?» – подумал Макс, удивляясь полному равнодушию со стороны караванщиков.

Долго бродить не пришлось – словно в ответ на мысль Макса о том, что надо найти начальника конвоя, из-за повозок вышла молодая девушка и, заметив их, направилась прямиком к нему. Всем своим видом она говорила, что она тут хозяйка, и все вопросы стоит задавать именно ей.

– Привет! – поздоровался он. – Меня зовут Макс, а моих спутниц – Самфи, Вельга и Лика. Самфи сказала, что в отряде наемников, что охраняет караван, не откажутся от пополнения для сражения с ведьмой. Это так?

Девушка смерила его взглядом и сказала:

– Я Эльда. Командир «Ночного клинка». Кто вы такие? Зелирийцы, путешествующие вместе с умари? Никогда бы не подумала, что такое возможно. И откуда у тебя сведения о целях моего отряда?

Она окинула взглядом всю компанию. Эйка заметно занервничала. Макс подумал, что эта дурочка могла в очередной раз проболтаться о чем-то, чего она «знать не должна».

– Эм… – растерялся парень.

Эльда с подозрением прищурилась.

– О, уважаемая наемница, – одним прыжком оказавшись между Максом и Эльдой, воскликнула Эйка. – Это так здорово! Мы очень хотим присоединиться к вашему отряду! Не бойтесь, мы не станем обузой! Макс – великий воин, Вельга – славный рыцарь, а моя розоволосая богиня Лика – несравненная умари, которая почтила нас своим присутствием и согласилась помочь!

– Макс – Глас Салангана Хамки, а я его рабыня и проводница, – поправила Лика. – А Самфи – моя рабыня, по своему собственному желанию.

Глаза Эльды сощурились еще сильнее, но в этот момент…

– Но я не бесполезна, о Быстрая Эльда! – прощебетала Эйка.

Девушка вытаращилась на Эйку круглыми глазами, едва заметно скрипнув зубами. Макс хотел вмешаться, но понял, что болтливую идиотку уже не остановить.

– Да-да, хоть я и дочь барона, у меня тоже есть оружие! Для самообороны, конечно! Легкий дамский кортик! – с этими словами она играючи извлекла из полы платья один из своих клинков и, помахав им в воздухе, спрятала обратно.

Вельга и Лика оторопели от этого ее действия, а Эльда изменилась в лице.

– Откуда у тебя Люц… – начала она, но замолкла на полуслове.

Сомнений не было – она узнала клинок. И, видимо, по нему оценила и хозяйку. В ордене и впрямь доверили Эйке весьма известное в узких кругах оружие.

– Ну что, теперь ты веришь, что мы сможем быть полезными в твоем отряде? – продолжая улыбаться и кокетливо хлопать глазами, спросила Эйка.

– Эм, ну… Самфи? Да, конечно. Я…

– Ура! – взвизгнула Эйка. – Я так и знала, что ты согласишься!

Наемница тяжело вздохнула, но спорить не стала.

– Хорошо. Я согласна. Но путешествие не будет легким – два дня мы будем двигаться вдоль горной гряды, а потом караван уйдет в столицу Инштарии, а мы – во владения виконта Аямаши, жителей которых и похищает ведьма.

– Трудностей мы не боимся. Но меня волнуют два вопроса: дележ награды и сведения о вероятном противнике, – заговорил Макс. На самом деле, его интересовал только второй вопрос, но играть роль охотника за сокровищами он решил до конца.

– Мой отряд состоит из сильных бойцов, поэтому нас всего пятеро. Поделим на девятерых, значит. Конечно, если вы все выживете.

Было очевидно, что раз Эльда так легко согласилась отдать чуть не половину добычи, то она либо собралась кинуть своих новых спутников или избавиться от них, либо увидела в хозяйке Люции кого-то столь опасного и важного, что предпочла пожертвовать деньгами, а не репутацией или жизнью. «Эйка, а ты тоже полна сюрпризов, как я погляжу», – подумал Макс, глядя на сияющую улыбкой Самфи.

– Подробнее про ведьму, – напомнил он. – Чем она опасна? Чем вредит людям?

– Насколько мы можем судить по полученному почтовому сообщению, она повелевает огромными ожившими растениями. Плотоядные тыквы буквально сжирают крестьян. Несколько дней назад маленькая деревушка в тех краях была полностью уничтожена. Когда туда прибыл разведотряд, солдаты нашли лишь обглоданные кости зелирийцев и странные испражнения. Мы не знаем, какой магией ведьма этого добилась, но ее саму видели лишь однажды – описывают ее, как молодую женщину в черном платье и остроконечной шляпе.

«Какая-то чересчур каноничная ведьма у них там завелась», – про себя удивился Макс.

– Еще не передумали помогать нам? – хмыкнула Эльда.

– Нет, что ты! Наоборот, заинтриговала, – ответил Макс.

– Иронично и весьма показательно будет, если вы все станете обедом для тыкв, – заметил Хамки.

– О чем ты?

– Ну смотри! У вас в головах нет мозгов, но что-то там есть. Тыквы, как и все бахчевые, лучше всего растут, когда в землю вносят природные удобрения. Навоз. Выводы делай сам, – рот саланганца растянулся в издевательской ухмылке.

– Хомяк!

– Гляди-ка, догадался!

– Сволочь пушистая!

– Так что, вы с нами? – уточнила девушка.

– Да, – вслух сказал Макс, закончив обмен любезностями с Хамки.

– Ура! – взвизгнула Эйка.

Лика и Вельга лишь вздохнули, дружно пожав плечами.

Чертовы твари! Они повсюду! Крики людей, лязг металла, мерзкое чавканье разрываемой плоти!

– Они… – Вельга не договорила – чудовище, огромная ожившая тыква, сбило ее с ног и начало пожирать.

– Нет!

Выстрел. Еще и еще! Пули кончаются, а монстр даже не обращает на них внимания. Тогда нож!

– Лика, помоги нам! – крик Макса, кажется, застревает у него в горле.

Он заносит руку с ножом, но колючая плеть обвивает ее, лишая парня возможности пошевелиться, а в следующую секунду…

– Макс, беги… – захлебываясь кровью, одними губами произносит Лика.

Толстые плети обвили девушку и буквально выжимают ее живьем.

– Черт! Черт! Черт!

Зеленый жгут тянется к его шее. «О нет! Рука!» – он начинает задыхаться. Не может пошевелиться…

Макс подскочил, как ужаленный, не сразу сообразив, что это был всего лишь сон, а вокруг все еще ночная тишина и темнота. Отдышавшись, он лег обратно и попытался уснуть.

Когда Макс открыл глаза, лучи утреннего солнца уже освещали пространство похожей на дилижанс повозки, которую им выделила Эльда. Начинался второй день их пути в обитель Тыквоведьмы. Первый пролетел незаметно – большую часть времени Макс провел, расспрашивая караванщиков из соседних обозов об их потенциальном противнике и просто пытаясь не уснуть от скуки.