Только сейчас Макс обратил внимание на то, что всегда шумная Эйка-Самфи сидит чуть поодаль и все так же старательно чистит платье. Наигранно старательно, если точнее. Ему даже показалось, что они с Саем смотрят друг на друга как-то странно, словно с подозрением, что ли. Впрочем, в его нынешнем состоянии привидеться могло что угодно.

– Мне и в самом деле нужно в Теократию, – кивнул Макс. – Но сейчас меня больше волнует Мисси. Если я правильно понимаю то, что с ней случилось, сейчас она полностью здорова, но брать ее с нами в Теократию я не хочу. Это может быть небезопасно. А куда…

– Не морочь себе голову, Макс, – отмахнулся Исса. – Если беспокоишься, отдай ее мне.

Спецназовец напрягся. В голову полезли мысли о грязи и разврате, которые царили в земном средневековье и про которые успела обмолвиться Вельга. Но Исса даже не заметил его настроения, как ни в чем не бывало продолжая:

– Место кухарки в поместье для нее найдется. Большего не обещаю, но, если она работы не боится, прокормить себя сможет.

– Эм, господин виконт, – запнувшись, начала Лика. – Мисси – бесприданница. Если вы готовы взять ее в служанки, я отдам вам это… Когда она вырастет, это очень поможет ей. Хоть тут и немного, но…

Смущаясь, Лика протянула Иссе мешочек, который извлекла из своей сумки. Кристаллы зири. Она жалела их даже для себя, но ради Мисси была готова отдать все. Мужчина устало вздохнул.

– Лика, пожалуйста, не оскорбляй меня таким отношением. Я забочусь о тех, кто мне служит. Если Мисси будет трудолюбива и добросовестна, то станет завидной невестой, ручаюсь, – сказал он и продолжил уже более строгим тоном: – Но я не благодетель. Если она будет лениться, то получит расчет и отправится на улицу.

«Предложение интересное и справедливое, но…» – подумал Макс.

– Он не врет, – сообщил Хамки.

– Что? – оглянулся на него парень.

– Исса говорит правду. Он действительно сделает Мисси служанкой на кухне. У него и в мыслях не было того, о чем подумал сейчас ты!

– Сволочь фиолетовая, я же просил не лезть мне в мозги! – проворчал спецназовец.

– Ну, уж извини, – развел лапами Хамки. – Тут или тебе в голову не лазить, или ваши идиотские проблемы недоразвитых дурней не решать. Вы все чуть не сдохли ради этой девчонки, так почему бы мне не дать тебе хотя бы совет? Так вот, Исса сделает ровно то, что обещал. И для справки: он уже год как вдовец и у него двое детей. Судя по тому, что я извлек из головы его и Вельги, при этом он единственный в Кохроне аристократ, который не был уличен в сношении со всем, что движется. Неудивительно, что его пытались убить.

– Эм, Макс? – окликнул его виконт.

– Он общается с Саланганом Хамки, – тут же вставила Лика. – Нам, смертным, неведом их безмолвный диалог.

– Ты жуй давай, тебе вроде уже и так все изложили, – заверещал Коксик.

Макс наконец взял с листа-тарелки кусок мяса и, съев его, запил вином, которое подал виконт. Полусладкое. Вкусное. Тем временем разговорчивый Исса успел заболтать и Коксика.

– Вы и есть Саланган Хамки, верховное божество умари?

– Нет, я – моя аватара! – взвизгнул летун.

– Черт, запутался! – проворчал Хамки. – Совсем уже…

Знакомая вспышка в глазах – и перед носом Макса на миг вместо тарелки оказался он же сам с хомяком на плече. Очередной коротыш. Он уже успел привыкнуть к ним.

– Ну привет! – сверкнул улыбкой Хамки.

Когда вновь все вернулось на место, Макс продолжил трапезу, а Исса, сев рядом с ним и с задумчивым видом глядя в пустоту в районе его правого плеча, начал разговаривать с Хамки. Точнее, говорил виконт в его сторону, но отвечал ему Коксик. И нельзя было не заметить, что ругательств в его речи прибавилось. Еще вчера он не предпринимал таких активных попыток словесно смешать всех вокруг с дерьмом.

Иссу же это совершенно не смущало. Пропуская мимо ушей вопли о том, что он «блаженный идиот», «придурок, которому больше всех надо» и «упертый недобиток», виконт все же получил от Коксика некоторую информацию насчет религиозных верований умари и ошибок кохронской церкви. Судя по тому, что ни столь сногсшибательные сведения, ни ругань вконец распустившегося хомяка ничуть не задели его, основной чертой в нем и впрямь являлась любознательность. «Этот парень мне определенно нравится, – решил Макс. – Оставить Мисси в его поместье – отличная идея. Да и фиолетовый это подтвердил».

Задерживаться не стали. Пообедав, друзья направились прямиком в имение виконта. Для этого пришлось вернуться немного назад, но уже к вечеру они добрались до поместья. И если для всех дорога была столь же легкой, как и обычно, то Макс чувствовал себя еще паршивее, чем в первый день на Зелирии, когда его мутило после неудачной телепортации. К счастью, у новых спутников были вурлы, на одного из которых посадили Мисси, а второго выделили «бравому герою с рожей цвета придорожной травы», как устами Коксика оценил парня Хамки. Расслабленно сидя в удобном седле, спецназовец слушал болтовню своих спутников, изредка отвечая на вопросы про себя самого и Салангана Хамки.

Когда, незадолго до прибытия в поместье, было решено устроить короткую передышку, Исса, вновь выдав Максу кружку с вином и потом получив пустую обратно, извлек из маленькой сумочки на поясе некое подобие зажигалки, опалив кружку внутри и по краям, несколько раз встряхнул, остужая, и налил вина уже себе. «Пока одни строят высокие стены, другой уже сообразил, что можно пить даже из одной емкости, если не забывать про дезинфекцию», – подумал Макс.

Остаток пути до поместья, ужин и сон – все это словно стерлось из памяти Макса, потому что почти все прошедшие сутки он либо дремал, хоть и сидя в седле, либо пытался не уснуть, пока Лика кормила его или остальные отвлекали разговорами.

Поэтому на следующий день проснулся он ни свет, ни заря. В роскошной кровати в просторной и светлой комнате с огромными окнами. На большом столе неподалеку лежал его рюкзак и остальные вещи. Штаны висели там же, вместе с кобурой и пистолетом. Максу только и оставалось, что мысленно выругаться. Он позволил себе расслабиться до такой степени, что не позаботился вообще ни о чем, включая оружие. «Кажется, я стал слишком доверять своим спутникам, – подумал он. – Не зря ли? Или просто был слишком уставшим». К счастью, его слабость не имела негативных последствий. Убедившись в этом и проверив все вещи, Макс съел завтрак, который кухарка принесла в комнату, едва он успел одеться, и вышел в великолепный сад, что окружал поместье.

Здесь, в тени больших листьев неизвестных растений, сидя на лавочке, вдыхая свежий утренний воздух и наслаждаясь ароматом цветов, он невольно подумал о том, что это и есть тот самый «первый мир» Зелирии. Та самая идиллия, доступная лишь сильным мира сего, вельможам и королям. Та самая, что ждала его, если он станет верховным жрецом умари. Та самая, которую никогда не увидит основная масса зелирийцев и умари. «Если у меня вдруг не получится это изменить», – подумалось ему.

От раздумий парня отвлекла Мисси.

– Господин Макс! Доброе утро! – девочка сияла улыбкой.

– Привет, Мисси. Как ты?

– Просто волшебно! – радостно воскликнула она. – Я никогда еще не чувствовала себя так хорошо, как со вчерашнего утра! Я словно заново родилась!

Сомнений не оставалось. Эта девочка, в самом деле, вчера родилась заново. У Макса были все основания полагать, что НОРА не только вернула ее к жизни, устранив болезнь как причину смерти. Оборудование хомяков, судя по рассказам Хамки, всегда выполняет свои задачи до конца: если уж убивать, то насовсем, а если уж воскрешать, так полностью здоровым.

– Отлично! – улыбнулся Макс. – Кстати, почему ты до сих пор в лохмотьях? Э-э, в смысле, в своей одежде.