– Я поняла, Макс. Я и раньше сама выбирала свою судьбу. И продолжу делать это впредь. Так же, как и ты, Макс, – сказала Вельга.

– Мне больно слышать, что мы расстраиваем его. Пусть Хамки не то, чем мы его мнили, он был и останется нашим создателем и нашим абсолютом, – вздохнула Лика. – И понимание, что в чем-то относительно его бытия мы ошибались, ничего не поменяет ни для меня, ни для остальных умари.

– Знаешь, – Вельга залилась краской. – Ты настоящий рыцарь, Макс. Так решительно и твердо идти к своей цели… Немногие могут этим похвастаться. Когда ты голыми руками отбил арбалетный болт, я впала в ступор. Просто не могла поверить своим глазам. Мне стоило сразу остановить своих людей, но от удивления я не сумела вымолвить ни слова. Мне еще никогда не встречались такие сильные соперники, каким оказался ты. Я могу лишь восхищаться твоей силой и ловкостью. Да, наше поражение – это позор. Но потерпеть его от тебя – не так обидно… Ой! Я хотела сказать… – она замялась, но Лика в этот момент жестом остановила их.

– Я что-то слышу. И, кажется, ощущаю запах гари, – ее тон стал обеспокоенным. Минуту они стояли в тишине. – Так и есть. Я слышу крики. Деревня уже близко и, похоже, на нее и впрямь напали!

– Я ничего не слышу, – пожала плечами Вельга.

– У умари лучше слух и обоняние, – напомнила Лика. – Идемте быстрее!

Они ускорили шаг, и прошло совсем немного времени, как в дуновении ветра Макс ощутил запах дыма, а Лика начала с озабоченным видом прислушиваться, забавно шевеля кошачьими ушами. Не сговариваясь, друзья перешли на бег.

Не прошло и десяти минут, как вся компания выскочила из леса, и их взорам открылась объятая огнем деревня. Оттуда доносились крики и звон оружия – в селении шла битва.

– Мы должны помочь жителям! – воскликнула Вельга. – На них напала банда головорезов!

– Нет! Ни в коем случае! – Лика встала перед Максом и Вельгой, расставив руки в стороны. – Это опасно и бессмысленно! Нас всего трое, мы не справимся! Мы можем обойти деревню! И если рванем лесом прямо сейчас, то успеем уйти достаточно далеко, пока бандиты заняты деревенскими!

Макс только мысленно чертыхнулся. Бежать и спасаться самим или вломиться в эту бойню с неопределенным числом нападающих, чье вооружение также неизвестно, чтобы спасти жителей деревни? Этот выбор был бы неочевидным, окажись на месте Макса кто-то другой. Но ему воинские понятия о чести и долге не давали и шанса на отступление.

– Девушки, – ухмыльнулся он. – Не буду возражать, если останетесь в стороне, но мне убеждения не позволяют бросить людей в беде. Я и раньше уже в таких операциях участвовал, так что не впервой!

– Я не сомневалась в тебе, Макс! – просияла Вельга. – Я готова!

– Не хочу, чтобы ты рисковал собой, – вздохнула Лика, покачав головой. – Но не бойся, я защищу тебя и перебью всех бандитов! – она вскинула голову, и ее глаза блеснули.

– Не бойся?.. – вскинул бровь Макс. – Мде… Ладно, ходу!

Макс рванулся вперед, от чего сидящий на его плече Хамки резко сменил позу с «я хмур и серьезен» на «помогите, падаю» и вцепился передними лапами в ворот майки. На бегу выхватив нож и пистолет, парень побежал к ближайшему дому, Лика, обнажив клинки, помчалась следом, Вельга же, на ходу удобнее перехватывая щит, умудрилась обогнать их обоих, горя желанием спасти как можно больше гражданских. «Вот уж точно рыцарь без страха и упрека. Как бы ее саму спасать не пришлось…» – успел подумать Макс.

Картина, открывшаяся их глазам, едва они вошли в деревню, заставила внутренне содрогнуться даже Макса – на главной улице лежали несколько изуродованных тел – женщины, дети, мужчины в лужах крови, лишенные конечностей, а то и вовсе искромсанные до неузнаваемости. Что за звери могли быть способны на такое?

Из домов вокруг доносились крики, но и на улице чуть впереди, и на главной деревенской площади сейчас происходило настоящее побоище. Несколько деревенских жителей с топорами и вилами пытались обороняться, но шансов не было – только спереди на них наседало едва ли меньше десятка бандитов. Многие из них были, судя по латам и мечам, бывшими солдатами, другие – такими же крестьянами, как их жертвы.

– Мои дети… Спасите… Моих… – донесся до Макса слабый хрип лежащего на пороге одного из домов мужчины с рассеченным животом.

По телу спецназовца пробежал холодок. Веселье кончилось. Он всегда ненавидел операции по спасению заложников. Ненавидел отвечать за чужие жизни. Но выбора у него не было.

– Лика! Вельга! – прорычал он. – Убейте всех нападающих!

Краем глаза он заметил, как Лика буквально с места запрыгнула на крышу соседнего дома и исчезла из виду; Вельга же, явно не думая о собственной безопасности, ускорила бег, направившись прямиком на главную площадь.

К счастью, увиденный ими огонь затронул только несколько домов, и еще были шансы, что он на них и закончится. Если друзья успеют нейтрализовать нападающих до того, как те устроят пожар где-то еще.

Все чувства обострились до предела. Набирая скорость, Макс шел следом за Вельгой, ловя буквально каждый звук. Смешок и стон в доме слева, выстрел – и по хрипу стало понятно, что пуля нашла «героя». Отблеск меча в окне справа – выстрел – и одним нападающим меньше. Движение сбоку, выстрел – арбалетчик с пробитой головой делает сальто-мортале с крыши.

– Сука! – Макс даже не разглядел его лица. Лишь одно плавное движение – и тактический нож рассекает мягкие ткани шеи, заставив голову убийцы-неудачника карикатурно завалиться на сторону. На такого даже пули тратить жалко.

Он перешел на бег и сделал это весьма вовремя. Совсем забыв о себе, Вельга буквально врезалась в толпу врагов, острием щита раскроила животы двум лишенным брони головорезам, а третьему воткнула меч точно в шею, даже не задев края шлема и кирасы.

Но надо признать, что, будь она одна, этим ее эффектный бой и закончился бы. Позволив окружить себя, она подписала себе смертный приговор. Но два прилетевших словно из ниоткуда топора отправили к праотцам двух потенциальных палачей Вельги, а мелькнувший чуть вдалеке розовый хвост ясно указал, где сейчас Лика. Остальные же бандиты в две секунды образовали у ног рыцаря подобие веера – прицельная стрельба на бегу всегда была одной из сильных сторон Макса.

– Дура! – закричал он. – Нельзя рваться в бой, очертя голову! – подбежав к ней, спецназовец вытащил магазин, чтобы перезарядить пистолет, как вдруг Вельга поменялась в лице… и крепко обняла его! – Что ты?..

«Дзынь!» – по этому звуку он быстро понял, что это были не просто дружеские объятия.

– И это ты учишь меня осторожности! – хмыкнула Вельга.

Макс понял, что и сам дал маху, не проследив за тылом. И если бы Вельга не закрыла его спину щитом, процент железа в его организме резко вырос бы!

– Макс, смотри! – предупреждение было запоздалым. Их брали в кольцо. Полтора десятка вооруженных мечами и топорами разбойников неслись к ним со всех сторон. Увы, из защитников деревни остались лишь они двое – раненые деревенские мужики были уже не способны сопротивляться.

– Да что б вас! – Армейский сапог смял лицо еще одному любителю быстрой наживы, а пистолет щелкнул, сообщая, что пора менять магазин, а перед этим очередной романтик с большой дороги только что осознал все минусы своего нелегкого ремесла.

Вельга, стоящая спиной к спине Макса, уже тяжело дышала. Парень не видел, сколько голов она снесла своим здоровым мечом, но ему оставалось лишь подивиться, что в первую их встречу она так легко проиграла сражение.

– Живая? – окликнул он, не оборачиваясь.

– Да, порядок. Где Лика?

В этот момент с громким чавкающим звуком у ног Макса приземлился бесформенный предмет, прилетевший из-за ближайшего дома. Чья-то голова. Судя по всему, хозяин расстался с ней после мощного пинка. Да уж, сил Лике не занимать.