Прокравшись в ближайший к боковой стене церкви дом, вся компания некоторое время прислушивалась и наблюдала через окно за улицей. Ни души, ни тыквы. Это и беспокоило Макса. Он ожидал увидеть здесь если не рассадник этих тварей, то хотя бы весьма большое их количество.

Прошло еще около получаса, но со стороны церкви не донеслось ни звука.

– Идем, – решил Макс. – Нам нужно разобраться с ведьмой и слинять отсюда как можно быстрее. Если она вообще там есть.

Рывок от дома до стены церкви и кульбит в окно. «Ну, понеслась!» – выдохнул спецназовец.

– Принеслась, – хмуро проворчал Макс.

Они стояли посреди зала, где прежде проводились службы, а сейчас лишь валялись обломки лавок. У противоположной от входа стены располагался проломленный чем-то тяжелым алтарь. Хоть сейчас здесь было пусто, но двери выломаны неспроста. Тыквы похозяйничали и тут. Не пострадали лишь балки перекрытий, покрытые какими-то письменами на неизвестном Максу языке. Он мельком подумал, что у местных не нашлось денег на фрески, и они просто расписали балки и частично потолок молитвами.

– Черт, мы упустили ведьму, – устало выругался он. – Теперь дела плохи, придется искать неизвестно где. Кстати, кто-нибудь из вас понимает, что написано на балках наверху? Молитвы поди?

– Нет… – Эльда выглядела растерянной и удивленной. – Макс, это просьбы о помощи. «Спасите меня кто-нибудь!», «Они меня сожрут».

«Вот тебе раз!» – Макс подошел к алтарю. Рядом с ним валялись обрывки фиолетовой ткани и посох с…

– Быть не может! – ахнул он. Макс смотрел на валявшийся на полу голубоватый кристалл, который был криво приторочен к навершию небольшого деревянного посоха, и не мог поверить глазам. Он вспомнил, как Хамки рассказывал, как с помощью подобного кристалла спас умари. «Булкогенератор», так он называл эту штуку. Идеальное средство для быстрого выращивания растений в умелых руках и вещь, способная породить жутких чудовищ, попав в распоряжение неумехи. Но откуда эта штука взялась здесь?

– Вот же черт…

– Что такое, Макс!? – переполошилась Лика.

– Это ловушка? – напружинилась Эльда.

– Да, – вздохнул Макс. – Для той самой Тыквоведьмы. Полагаю, это тряпье – все, что от нее осталось. А те две твари – последние. Всему виной эта штука. Хамки предупреждал, что «булкогенератор» при неверных настройках способен рождать истинных чудовищ. И говорил, что «посеял» один такой где-то еще до своей спячки. Учитывая, что, по его словам, устройства саланганцев не подвержены разрушительному действию времени, он вполне мог сохраниться в рабочем виде до сих пор. Вероятно, кто-то нашел его и счел забавной диковинкой.

– Что ты?.. – начала было Лика, увидев действия парня.

Он сделал шаг назад и, вытащив пистолет, тремя выстрелами превратил кристалл в осколки. Брать его в руки без умения пользоваться означало риск получить новую порцию бахчевых тварей. Или чего-то похуже. Раздался женский вопль, и кто-то рухнул на пол чуть позади друзей.

Развернувшись и направив оружие на это «нечто», Макс обнаружил, что целится в лицо исхудавшей, перепуганной девушке лет восемнадцати, одетой в обрывки фиолетового платья и остроконечную шляпу.

– Ведьма! – клинок Эльды сверкнул в воздухе, но Лика вовремя успела поймать ее за руку.

«Неужели она научилась контролировать себя и сначала думать, а уже потом убивать?!» – восторженно подумал Макс.

– Стоять! – прошипела Лика. – Это добыча Макса! Его трофей!

«Нет, не научилась…»

– Кто ты такая? – устало покачал головой он.

– А-а-а… – ответила она.

– Имя! – крикнул он. – Мне нужно имя!

– Буб… А-айли!

– Что ты здесь делаешь?

– П-п-прячусь, – дрожа всем телом и бегая взглядом по стоявшим перед нею, ответила девушка.

– От кого же? – прищурился Макс.

– От тыкв!

– Не ты ли их призвала?! – прорычала Эльда.

– Я знать не знаю, откуда они взялись! – всхлипнула ведьма.

– Макс, тут опасно! – напомнила Лика. – Отрезай ей голову и бежим. Чем быстрее выберемся отсюда, тем лучше.

– Нет! – взвизгнула Айли. – Не надо, умоляю вас! Я ни в чем не виновата!

То, что она выжила здесь, было очень странно. Но без кристалла она не смогла бы ничего сделать, даже если и планировала. Мгновение помявшись, Макс решил, что стоит послушать ее версию – вышибить ей мозги он успел бы в любой момент.

– Всем тихо, – скомандовал он. – Вероятно, те две тыквы – единственные уцелевшие монстры. Нападения сейчас можно не ждать – скорее всего, они неуправляемы.

Он сурово посмотрел на девушку.

– Итак, Айли, в этой комнате есть как минимум два существа, которые без раздумий снесут тебе голову, если я их не остановлю, и я, желающий разобраться в происходящем. Быстро и четко расскажи мне, что здесь творится, и какое отношение ты имеешь к этим тыквам.

– Э, ну-у, я… – для некоторых «быстро и четко» – понятие весьма растяжимое. – Я не знаю, откуда они взялись. Это две с лишним недели назад произошло, во время праздника урожая. Я шла на площадь, где все уже гуляли, как вдруг рядом со мной возник такой монстр! Я бросилась в сторону, но тут же появился еще один. Я бросилась бежать, но они буквально преследовали меня, возникая поблизости словно из ниоткуда! Я поскальзывалась на семенах, падала, поднималась и бежала дальше. А они все появлялись!

– На каких семенах? – уточнил Макс, уже догадываясь, что услышит в ответ.

– Там разные были, но в основном тыквенные. Это старая традиция – вечером, накануне гуляний, селяне разбрасывают по улицам немного семян. Так мы возвращаем часть урожая матушке-земле, чтобы она была щедра и на следующий год даровала нам хороший урожай!

«Семена тыкв, валяющиеся на земле кучей, есть…» – про себя отметил парень.

– А этот посох, – Макс кивнул в сторону алтаря. – Он твой?

– Да, мне папа подарил его для образа колдуньи! А недавно, гуляя в лесу и собирая ягоды, я нашла тот голубой камень, который вы сейчас раскололи. Перед празднеством я украсила им посох и отправилась на торжество!

«Дура, размахивающая над семенами ненастроенным булкогенератором, одна штука – тоже есть…» – мозаика сошлась на раз. И появляющиеся из ниоткуда тыквы, и их неконтролируемое поведение, и источник семян. Остался лишь один вопрос.

– Но как ты выжила?

– Мне повезло! Я спряталась здесь, в церкви, а когда услышала, что крики приближаются, то залезла на потолочные балки и затаилась там. Пока лезла, несколько раз падала, оборвала весь подол праздничного платья.

– И провела там все это время? – усомнился Макс.

– Нет! Я просидела под потолком три дня, но потом не смогла терпеть жажду. К тому моменту тыквы уже немного угомонились и совершали вылазки по окрестностям только по ночам. Я боялась выходить на улицу, но в подвале здесь много хлеба и вина. Вот и сделала небольшой запас наверху, на толстых балках перекрытия, и большую часть времени обитала там. Днем эти создания вели себя тихо, и я могла позволить себе поесть, спуститься сюда, чтобы немного размяться, и остальное время спать почти спокойно, – она всхлипнула. – А ночью вжималась в темный угол вон там и старалась дышать как можно тише, чтобы меня не заметили.

Айли сопровождала свой рассказ активной жестикуляцией. Было не похоже, что она врет.

– Я надеялась, что кто-нибудь придет сюда, чтобы спасти меня, что кто-то поможет нашей деревне. Мой отец был зажиточным крестьянином и дал мне образование, я даже смогла угольками написать просьбы о помощи на балках и крыше, где смогла дотянуться. На случай, если сюда придут, когда я буду спать, – она вздохнула, окинув взглядом свои письмена. – Но никто не пришел. Я ни разу не выходила на улицу, но оттуда доносился нестерпимый смрад. От вина мне было дурно, от запаха постоянно тошнило. Я понимала, что в живых осталась только одна. От страха и горя проплакала все глаза, молилась всем богам и духам, каких знала, но дни шли, а никто не приходил. Но и чудовища оставили деревню. Последний раз я слышала движение на улице больше десяти дней назад. Видимо, им стало нечего есть, и они ушли в поисках пропитания. Я все собиралась выйти, но не могла решиться. А сейчас меня разбудил громкий хлопок. Я так испугалась, что неудачно повернулась и упала с балки.