Она вздохнула, но ничего не ответила.

– Тем не менее, отказываться от своих слов поздно. Мы присоединились к вам, а значит, у нас теперь общая задача, и, если ваша неподготовленность или недостаток экипировки поставят под угрозу нас, будет плохо. Предлагаю обсудить этот момент, но не тут, стоя, а за столом. Угощаю.

– Угощаешь?! – чуть не подавилась Эльда, уставившись на Макса. – Мисюком?

– Да, пойдем.

Эльда еще раз удивленно посмотрела на него, но спорить не стала, только вернулась на свое место забрать миску с кашей.

Они направились к остальным, но не успели подойти, как сбоку что-то стукнулось Эльде в плечо и упало на траву. Макс опустил взгляд. Так и есть – пустая консервная банка.

– Макс, что это?! – Эльда напряглась. – В твоей повозке же никого нет.

– Есть, – проворчал Макс. – Свинтус завтракает. Не бери в голову.

Когда Макс и Эльда подошли к девушкам, то выяснилось, что к еде те не притронулись до сих пор. Раньше Макс не придавал этому значения, а просто, едва проснувшись, садился есть, то сейчас он понял, что не только для Лики, но и для остальных стал весьма уважаемой персоной. Будь иначе, девчонки, судя по голодным глазам, оставили бы ему пустые тарелки.

– Эльда позавтракает с нами, – сообщил он. – Думаю, нам стоит обсудить предстоящую кампанию.

Его спутницы переглянулись, но возражать не стали.

Следующие десять минут все занимались поглощением вкуснейшего мяса, а боевые планы были временно забыты. Впрочем, ненадолго. Вельга, быстрее других справившаяся с едой, задала Эльде нескромный, но вполне резонный вопрос:

– Эльда, я поговорила с твоими людьми и осмотрела их снаряжение. И я требую объяснений, – резко сказала она. – Это не наемники! По пути сюда мы защитили деревню от нападения бандитов – так они были вооружены немногим хуже.

– Не в этом дело. Мы… – начала Эльда, но Эйка перебила ее.

– Это ведь твое первое дело в качестве главы наемников, я права? – недовольно надула губки она. – И собрала ты их совсем недавно. Но даже на такое оружие для них ты потратила все свои деньги, так?

Эльда взглянула на Эйку – в ее глазах стояла ярость и ненависть.

– Ты права. И ты это знаешь, – прошипела она. – Ты наверняка знаешь мою историю. У меня нет выбора.

«Надеюсь, мне не придется здесь и сейчас разнимать этих двух профессиональных убийц», – промелькнуло в голове у Макса.

Он видел, что Эйка много знает об Эльде, но та – ничего об Эйке. Она узнала в ней Обреченную лишь по клинкам. Значит, в Ордене они не встречались.

– Прости-прости, не хотела тебя задеть, – невинно захлопала глазами Эйка. – Я слышала от своего лакея твою историю. Просто совпадение, что он знал ее.

Лика и Вельга удивленно следили за этим напряженным диалогом, но влезать не рискнули.

– В любом случае, проблемы у нас теперь общие, – подытожил Макс. – Эльда, расскажи больше об этой Тыквоведьме. Кто именно враги? Эти обезумевшие тыквы? Что собой представляет эта ведьма?

– Да дура местная, поди! У страха глаза-то велики, – завопил летавший рядом Коксик.

– Уймись, – отмахнулся Макс. – Не тебе с ней драться, так что не лезь.

– Саму ведьму видели только один раз и то мельком. А кто сумел разглядеть, уже не расскажет об этом. По нашим сведениям, она обитает в деревне, откуда и пошло распространение этих тварей. Уже позже они подчистую сожрали обитателей еще двух селений. И те несколько зелирийцев, что смогли спастись бегством, рассказали об этих тыквах. По описанию это именно ожившие тыквы. Огромные, по полтора-два метра в диаметре, их плети очень толстые, покрытые колючками, и используются ими для движения и захвата своих жертв. Если я правильно поняла истеричные вопли тех несчастных, то, собственно, тыквами эти монстры и едят людей – там зубастая пасть и черные глаза.

– И ты взялась за такую задачу, не имея ни тренированной команды, ни стоящего оружия? – поразился Макс.

– Глупо, знаю, – вздохнула Эльда. – Но я порядком надеюсь, что та крылатая тварь права, и все это, по большей части, сказки.

– Но если жители трех деревень в самом деле погибли, то выжившим не было смысла врать, – заметила Лика.

– Конечно, я понимаю, что дело нечисто. Но бойцы из деревенских никакие. Даже если чудовище всего одно, то с перепугу они не могли оказать ему сопротивления.

Эльда говорила очень осторожно, было заметно, что она не хочет излагать истинные причины ее поступка. У Макса возникло ощущение, что он не такой уж глупый, как кажется на первый взгляд, – по виду Эльде было под тридцать, она не могла быть такой же наивной дурочкой, как Эйка.

– Мы уже связаны этим заданием. Пожалуйста, расскажи, почему ты все же взялась за это дело? Взялась вот так, без подготовки, – поднажал он.

– Эм… – растерялась девушка.

– Если ты не хочешь излагать свои причины нам всем, то можем отойти, и ты расскажешь все мне лично. Но я хочу лучше понимать, во что мы ввязались. Полагаю, у меня, как у одной из твоих основных ударных единиц, есть такое право.

Несколько мгновений Эльда растерянно водила глазами туда-сюда, поняв, очевидно, что изложить теперь придется все как есть.

– Хорошо, – наконец сдалась она. – Идем. Как главе отряда, я опишу тебе ситуацию. Но это должно остаться между нами.

– Договорились, – согласился Макс.

Как бы там ни было, все решения принимал он, и отвечал за них тоже он, поэтому сейчас парень встал и, даже не посмотрев на реакцию остальных, кивнул Эльде в сторону.

Когда они немного отошли, Эльда вздохнула, собираясь с мыслями и, наконец, выдала всего одну фразу:

– Мне нужны деньги. Много. Срочно. Любой ценой.

– Ну, деньги нужны всем, ничего удивительного, – пожал плечами Макс. – Но разве это веская причина лезть в такую заварушку без всякой подготовки?

– Мне нужны большие деньги. И быстро, – повторила она. – Я ушла из Ордена из-за своего возраста. Таков устав. Почти все Обреченные гибнут на заданиях еще до двадцати пяти лет, мне уже двадцать девять. Я выжила и получила право уйти в мир. Но просто так Орден не отпускает – уходя, Обреченная должна заплатить выкуп. И моих накоплений на него не хватало. Я могла бы попробовать заработать деньги грабежом, но мне дан срок в один месяц, а так быстро выследить и обчистить богатую жертву невозможно – всех странствующих аристократов охраняют. А на бедняках я бы за год такую сумму не собрала. Когда я услышала о Тыквоведьме, то восприняла это как шанс. В самом деле, собрать по ближайшим деревням лихих людей, дать им хотя бы какое-то оружие – дело нескольких дней. Пусть не бойцами, но пушечным мясом они послужат. Но ты со своим отрядом спутал мне все карты. С одной стороны я рада, что у меня появились компаньоны, способные нормально сражаться, с другой – придется делить с вами награду. Вполне вероятно, что вместе с вами эта работа не будет такой уж трудной, так что, скорее всего, игра стоит свеч. Обещанной суммы мне хватит на выкуп даже в таком случае, но остальных членов моего отряда…

– Ты собралась скормить тыквам, так? – в упор взглянул ей в глаза Макс.

Эльда пожала плечами, мол, выбора нет.

– Я не дам тебе этого сделать, – покачал головой Макс. – Какие бы они ни были: оборванцы, крестьяне или пьяницы – неважно. Пускать их в расход, чтобы получить больше денег, я не намерен. У них будет риск погибнуть в бою – это нормально, они знали, на что шли. Ну, как минимум, допускали где-то глубоко в душе, когда блеск хомячьего дерь… кристаллов зири застил им глаза.

– Я боялась, что ты отреагируешь подобным образом, – сникла Эльда. – Что ж, я согласилась принять вас в отряд, так что сейчас спорить поздно, да и тебя можно понять. Ты ведь не убийца. Ты еще можешь думать о других. Не то что я.

Последние слова она произнесла очень тихо, словно сожалея о своей утраченной черте.

– Давай решать проблемы по мере поступления, – решил Макс. – Например, подумай о том, что если речь идет о трех уничтоженных деревнях, то там, как минимум, есть что взять. Не то, чтобы я был сторонником мародерства, но это всяко лучше, чем планомерно отправлять на смерть своих соратников.