Благодаря регулярным поставкам оружия и новым кораблям у пиратов не было шансов уничтожить мои колонии оставшимися силами. Однако пиратские кланы очень долго обживали свою столичную систему. Их орбитальная оборона пусть и не была столь блестящей как на Кохиноре, но вряд ли уступала по огневой мощи. Это означало что я также не смогу своими силами нанести удар врагу в самое сердце. Неминуемо война превращалась в затяжную и сейчас наступала фаза сражения за коммуникации. Последнее ярко подчеркивало, как недавнее появление пиратских разведчиков в других системах, находящихся под нашим контролем, так и успехи моих фрегатов.

Кроме того, рассказ Крелла о сделках пиратов с неизвестными техножрецами подтвердился, а это значило что враг может получить пусть не союзника в войне, но поставки более опасного вооружения. Взвесив все за и против, я решил, что нельзя и дальше позволять сохраняться сложившему положению дел. К счастью не только у пиратов были друзья и союзники в ближайших секторах. Кроме того, не стоило забывать о том скольких врагов своими нападениями эти обнаглевшие пираты нажили в секторе Эллада.

«Покоритель звезд» нуждался в ремонте, а призовые корабли следовало тщательно освятить и обязательно заменить все системы, которые не смогли поддерживать в хорошем состоянии пираты. Это было отличным поводом для того чтобы вернуться в Империум и провести переговоры с представителями одной или нескольких дружественных фракций. Если мне удастся таким образом получить необходимые для быстрого окончания войны силы, то вполне возможно успех покроет все те издержки, которые неизбежно возникнут в процессе осуществления предприятия такого масштаба.

Да, так и следовало поступить, но прежде чем отправляться обратно в цивилизованный космос мне необходимо было поговорить с Максом. Кто если не его люди могли поспособствовать заметному размягчению обороны противника задолго до моей атаки. Вызвав друга в свой кабинет, я встал и поприветствовал его.

– Приветствую тебя и поздравляю с последними успехами в подготовке учеников. Я решил, что в ближайшее время вернусь в Империум, но перед этим хотел узнать нашел ли ты способ внедрить наших ребят к пиратам?

– Да, более того уже работаю над этим. Мне нужно раскрывать секреты фокусов или можно сразу перейти к тому что понадобится дабы расширить масштаб операции? – с усмешкой спросил Макс.

– Буквально в двух словах опиши в каких направлениях работаешь, а потом перейдем к запросам.

– Хорошо. Первым делом я забросил наших людей в ряды, пленных пиратов которых мы ссадили с корабля на фронтире. Честно говоря, я почти уверен, что тех несчастных невольников, которые остались на поверхности ждет целая серия поражений. У нас было слишком мало времени на их подготовку, но хотя бы их жертва открывает путь к реализации, первой операции по проникновению которую я спланировал.

– Этим людям не позавидуешь, но мы хотя бы смогли эвакуировать большую часть из них и дали оставшимся шанс сразиться за свои жизни. Думаю, это намного больше чем они могли получить в ином случае. А что касается плана, то я его одобряю. Хорошо, что это далеко не первые пленные пираты и у тебя было время изучить их привычки.

– Точно! Кстати говоря о том, что у меня было время изучить их привычки. Другая и самая масштабная операция как раз заключается в том, чтобы выйти на контрабандистов и черные рынки с которыми они имеют дело. После чего уже через их базы проникнуть во владения пиратов или хотя бы подсунуть тем паленые грузы.

– Рассмотри еще вариант натравить на обнаруженных таким образом пиратов Имперский флот или наемников.

– Сделаю, но только в крайнем случае. Очень уж я хочу добиться от тебя санкции на получения от Секста самых забористых «червей», которых он «разводит» для атак на вражеские когитаторы. Скорее всего эти пираты нашим техножрецам и в подметки не годятся, потому мы сможем таким образом устроить очень эффективные диверсии.

– Насчет самых забористых не обещаю, но вирусы вы получите. Только осторожно с ними! Про обычных парней со взрывчаткой и контрабандным оружием для рабов тоже не забывайте.

– Само собой господин Калледон! Честно говоря, мне эти пираты уже настолько надоели что я так и быть отправлю на дело лучших из худших. Ну сам понимаешь лучшие из лучших всегда на другом фронте – заговорщицким тоном сообщил мне довольный удовлетворением запроса Макс.

– Ну ладно, выметайся отсюда пока меня от вида твоей довольной морды не перекосило, – прикрыв лицо ладонью произнес я, после чего со всей возможной серьезностью сообщил, – пора готовится к переходу через варп и скорому возвращению в Империум.

Чтобы быстро собрать союзников и не дать противнику даже дня лишнего времени, мне потребовалось сразу же начать действовать решительно и нетипично для самого себя. Узнав, что один из моих «Бродяг» остановился на орбите Византии перед тем как направится к порту Пирей я решил сменить «скакуна». Вряд ли хоть кто-то будет ожидать от меня этого шага учитывая, что я всегда вел дела с борта своего флагмана.

Добравшись до орбиты Византии к моей радости все больше напоминающей развитой в промышленном плане мир, я готовился без лишних церемоний перейти на «Бродягу». Но не раньше предстоящего мне важного разговора с Секстом. Стоило архимагосу прибыть в мой кабинет как сложив шестерню я приветствовал его.

– Я рад видеть вас почтенный архимагос.

– Аналогично господин Калледон. Мне сообщили что вы хотите лично сообщить мне о новой задаче, которую необходимо исполнить на благо культа.

– Да, если уж мы решили действовать нетипично для себя, то должны получить от этого максимум. Я хочу, чтобы вы на время оставили меня и отправились на Миханиму. Используйте полученное время чтобы укрепить влияние, – немного замявшись я всё-таки добавил, – готов позволить вам использовать любые имеющиеся средства и ресурсы. Откажитесь от типичной для нас скромности, но сохраняйте осторожность. Заодно убедитесь в успешном ремонте кораблей и проследите чтобы контракт на постройку «Караванщиков» был расширен.

– Я оцениваю такое решение как наиболее выгодное, но надеюсь вскоре мы снова встретимся. Да поможет вам Омниссия!

– Благодарю. Пусть Омниссия не оставит вас без своего благословения, когда вы будете ступать по миру, прославляющему его силу.

Попрощавшись мы разошлись. Я с большей частью приближенных направился на непривычный транспортник, а Секст вернулся к работе на «Покорители звезд». За этим последовала серия переходов, наполненная остановками с целью закупки или продажи груза. Честно говоря, я уже почти забыл какого было заниматься столь мирной, размеренной деятельностью. Должен признать в глубине души я скучал по этому чувству. Никто не умирал на горящих палубах. Орудиям корабля не требовалось осыпать врага градом снарядов. Однако я понимал, что для того чтобы в тылу хоть кто-то мог позволить себе столь комфортную жизнь мне следовало всегда быть в готовности к бою или находится на линии фронта.

Впервые за долгое время я смог уделить должное время своей супруге, ведь даже Регис остался со своим учителем и воспитателем. На корабле для нас с Ксантией не было ничего нового, но я не скупился чтобы на каждой планете, возле которой мы останавливались провести несколько дней сопровождая супругу в путешествии по самым известным местным достопримечательностям.

Наши отношения с Ксантией никогда не находились на грани краха. В течение всех этих лет мы почти не расставались на долгий срок и совершенно не жалели об этом. Но несмотря на все вышесказанное, отчетливо чувствовалось, что она рада тому что я без подсказок догадался устроить все эти мероприятия. Кроме того, мирные дни и активная торговля позволили нам обоим почувствовать себя теми самыми молодыми людьми, которые много лет назад встретились на борту флагмана Ганса фон Груберга.

Вот только прибыв в порт являвшийся базой Имперского флота и увидев множество боевых кораблей, я вынужден был стряхнуть с себя чарующее ощущение спокойной и мирной жизни. Первым же делом я запросил личную встречу с адмиралом Сендлером. Чтобы все организовать потребовалось время, за которое я успел ознакомится со свежими новостями и освежить в памяти информацию касающуюся адмирала. Потому входя в его кабинет, я чувствовал себя уверенно и с дружелюбной улыбкой выслушал приветствия адмирала.