Поднявшись на орбиту, я незамедлительно возглавил штаб планирующий атаку на базу пиратов. Да именно атаку ведь еще находясь в шаттле я отбросил любые другие варианты. Границы наших владений столкнулись быстрее чем я хотел и теперь жизненно важно было не упустить инициативу. Кроме того, оставалась надежда на то что у пиратов связь поставлена еще хуже, чем у Империума и информация о Кохиноре не ушла дальше их базы. Однако, чтобы заставить группу рейдеров оказаться в зоне поражения орудий крейсера необходимо было постараться.

Уже не в первый раз я стоя во главе корабельных офицеров должен был составить план, который принесет убедительную победу. Мгновенно все начало вертеться вокруг имевшегося транспорта, который вполне возможно было использовать в качестве приманки. Нужно было лишь придумать как сделать приманку соблазнительной, а крейсер незаметным.

Обратившись к корабельным технопровидцам сразу после возвращения Секста, мы смогли разработать техническую уловку, основанную на масштабном выбросе плазмы с транспорта. Сымитировав аварию на «Бродяге» вышедшем из варпа мы получали достаточно времени чтобы безопасно деактивировать системы и пустить крейсер в дрейф так близко к транспорту, что продолжающийся выброс плазмы и близость к другому кораблю позволят обмануть даже куда лучше оборудованные в сравнении с пиратскими рейдерами корабли. Это была в целом хорошая часть плана, а плохая заключалась в том, что «Бродяга» получал при исполнении плана такие повреждения, что становилось непонятно почему мы ранее называли аварию сымитированной. Конечно корабль не должен был погибнуть, но длительный ремонт в пустоте ему лишь позволит добраться до доков, но никак не полностью восстановится.

Приняв план, я настоял на том чтобы Ксантия покинула транспорт на время его реализации. Затем загрузив в торпедные аппараты полный залп абордажных торпед, я направил корабли к системе, находящейся под контролем пиратов. Благодаря полученным с погибшего корабля данным можно было считать маршрут частично известным, однако пока наши картографы не составят собственные навигационные карты уж на пиратские точно полагаться не стоило. Как говорится, все это было вилами по воде писано. Потому очередной варп переход воспринимался как прыжок в неизвестность с целью прокладки маршрута, после которого еще и бой будет. Утешало только то что миры метрополии должны были быть расположены близко друг к другу и переход ожидался короткий.

Когда мы без аварий вошли в варп, то у меня появилось достаточно времени чтобы поговорить с Соломоном. Пригласив его в кабинет, я усадил приближенного напротив и зная, что он тщательнее других старается соблюдать приличия и этикет приветствовал его вежливо, но дружелюбно желая сделать разговор чуть менее официальным.

– Здравствуйте Соломон, рад что вы здесь.

– Приветствую вас господин и сразу предупреждаю, я буду говорить прямо. В целом у меня нет причин сомневаться в том, что вы лучше любого другого известного мне человека справитесь с тем чтобы превратить этот регион в процветающее место. Однако пусть я не очень хорошо разбираюсь в закулисных играх «шестеренок» между собой, но понимаю, что в случае если у наших соратников с ними разгорится конфликт, то Империум в лучшем случае останется в стороне. Более того я считаю, что конфликт обязательно разгорится, а Империум оставаясь в своем недобром репертуаре вполне может предпочесть нас прихлопнуть.

– С уважением отношусь к вашему мнению, только не могу понять, как вы после того как высказали его не оказались в ближайшем шлюзе, – с улыбкой сказал я.

– Ну я пока еще ничего не говорил Максиму, вот и остался живым, – чуть улыбнувшись ответил сенешаль, – если серьезно, то люди Секста и Максима конечно впечатляют, но у меня подчиненных и ресурсов под рукой в разы больше. Пусть только попробуют от меня избавиться, еще посмотрим кто кого.

– Приятно видеть, что с боевым духом у вас все в порядке, но вернемся к главной теме нашего разговора. Своей верностью и стараниями вы неоднократно оправдали оказанное доверие, но все же сейчас выступаете против всего во что мы ввязались?

– Я выступаю за то чтобы вы немедленно прекратили тратить время на все эти глупости, связанные с «шестеренками». Вы глава процветающего дома и больше всего выгоды получите если сосредоточитесь на том чтобы завоевать и эксплуатировать этот регион космоса. Впрочем, насколько я понимаю вы уже глубоко во всем этом завязли, потому ни в коем случае не смею вам мешать, – произнес Соломон после чего выпрямился в кресле и быстро произнес явно заранее заготовленные слова, – однако если уж я во все это влезаю, то хотел бы иметь максимально возможное влияние на всё предприятие! Контроль над какой-то важной задачей и сферой чтобы самолично убедиться, что все будет сделано на высшем уровне, а моя семья будет пристроена к делу и получит выгоду в числе первых.

– Мне нравится такой подход, – с улыбкой ответил я и после недолгих раздумий добавил, – мой дорогой друг быть может вы захотите получить в качестве награды должность консула и первым встать во главе Награды? Конечно я не могу сейчас отпустить столь ценного человека от себя, но думаю будет вполне терпимо если вас будет заменять тщательно подобранный заместитель, до тех пор, пока ситуация не изменится. Например, кто-то из числа молодых и талантливых членов вашей семьи?

Брошенное по ходу разговора предложение встать во главе планеты произвело необходимый эффект в полной мере. Первым человеком, получившим от меня в дар назначение на столь высокую должность, стал преданный и столь упорно работавший, что часто становящийся незаметным сенешаль. Наверняка это должно будет на время остудить пыл Макса и Секста, которые резко просядут во влиянии при моем дворе. Пару раз они уже действовали излишне своевольно и непочтительно, а теперь должны понять к каким последствиям это привело. С другой стороны, по заблестевшим глазам Соломона было видно, что я более чем угодил ему и укрепил возможно ранее поколебавшуюся преданность.

– Можете не отвечать я и так всё вижу. Пожалуйста возвращайтесь к делам и готовьтесь к тому чтобы формально принять новую должность. Однако имейте ввиду что я ожидаю полной отдачи нашему общему делу не только от вас и вашей семьи, но и от тех людей ответственность за которых я вверяю вам. Единственное попрошу вас обсудить оборону планеты с Даро, кроме того я думаю, что он сам захочет задать вам множество вопросов. Уверен вы будете друг другу полезны.

Соломон встал после чего низко поклонился и молча удалился. Я же поднял чашку, наполненную почти остывшим напитком и сделав глоток задумчиво произнес.

– На этот раз логисы не подвели. Пожалуй, сегодня же приглашу их к себе. У меня найдется несколько вопросов по которым мне понадобятся их выводы, – опустошив чашку и еще глубже уйдя в себя я, глядя в глазницы одного из множества прислуживающих мне сервочерепов с легкой усмешкой добавил, – несколько тысяч специфических вопросов и сокрытые от простых смертных вводные данные.

После этого разговора прошло совсем немного времени прежде чем мы достигли цели перехода. На этот раз долгожданный выход из варпа не принёс особого облегчения. Экипажи кораблей находились в полной боевой готовности и как только мы оказались в устойчивом реальном пространстве по кораблю прокатилась волна отключений, а совсем неподалеку пустота космоса начала нагреваться от обильных изливающейся с транспорта плазмы. В вопросах связи мы могли полагаться только на астропатов и даже более безопасные посыльные шаттлы, потому просто ждали сигнала. Сначала часами, а затем и днями.

Когда наконец срочное сообщение с транспорта вырвало корабль из сна, то я как раз находился в искусственной полудреме в своих покоях. Соскочив со спального места я за считанные минуты добрался до мостика, где сейчас командовала Ксантия. Конечно еще задолго до того, как оказаться на мостике я уже знал, что мы вступили в сражение с четверкой рейдеров. Четко прочувствованный мной в постепенно освещаемом все большим числом ламп коридоре корабля пуск абордажных торпед, должен был в кратчайшие сроки вывести из боя один рейдер. Однако три оставшихся пиратских корабля уже обменялись первыми залпами с «Покорителем звезд».