– Господин Калледон, то что мы нашли это несомненное сокровище. Настоящие залежи археотеха, истории и возможностей для нашего культа, – воодушевленно начал магос.

– Все наши открытия бесценны, а что может быть хуже этого? Стоит информации просочится и нашим конкурентом может стать не амбициозный вольный торговец, а эксплораторы или влиятельнейшие дома Эллады, – устало произнес Макс, а в его глазах читалось осознание объемов предстоящей работы.

– Я понимаю. Уже задумался о том, чтобы сразу передать данные Адептус Механикус и совместно, – увидев несогласие во взглядах и позах каждого из товарищей я осекся, – что вы предлагаете?

– Проанализировав ситуацию я пришел к выводу что необходимо изучить и по возможности присвоить еще две колонии о которых нам известно. На развернутых исследовательских станциях я оставлю наших соратников. Здесь они займутся подготовкой новых технопровидцев и прочих специалистов из числа выходцев с Византии. Мы недолжны позволить пиратам, еретикам или глупцам посягнуть на древние сокровища этих миров, по крайней мере до того, как сами изучим их, – магос был радикален, до крайней степени радикален в предложенном решении.

– Я поддерживаю Секста, нам нужно как можно дольше оставаться в экспедиции и изучить хотя бы те два мира. Организация неприметного устранения чужих агентов влияния на флагмане потребует времени, а по возвращении из экспедиции никого из членов экипажа нельзя будет отпускать с корабля. Уверен мы сможем обеспечить для них отпуск на территории колоний. Если все сделаем правильно, то большой Империум потянется сюда с задержкой, которая позволит нам удовлетворить собственные амбиции в большей степени, – Макс выглядел решительно, но не все сказанное было в его духе.

– Вы что сговорились? – на несколько секунд опешив спросил я.

– Конечно, – едва сдержав смех ответил Макс, – ты же сам нам велел совместно хранить теперь уже наши общие секреты. Это мягко говоря сближает.

Серьезно посмотрев на соратников, я задал важный вопрос.

– Вы думаете мы сможем удержаться на грани и не стать преступниками в глазах Империума? Было бы глупо ради надежды на сиюминутную выгоду обречь себя на изгнание в составе мелкой эскадры, обреченной превратиться в пиратов. Если подумать, то судьба пиратов для нас еще и будет считаться удачей.

– Вероятность высока. При грамотных действиях мы несомненно останемся в рамках образа действий династии вольных торговцев, который придерживает информацию с целью получения максимальной прибыли, – холодно рассудил магос.

– Если честно мне кажется, что в какой-то момент мы свернули не туда. Еще недавно я бился с беспринципными агентами аристократов и тайно подосланными шпионами Адептусов, а теперь мы решаем судьбу регионов за пределами Империума, – Макс явно почувствовал, что отходит от темы, но в любом случае не сразу смог к ней вернутся, – проведя долгие годы в закулисных интригах и наблюдая за изнанкой того что происходит вокруг, я решил, что ты хоть что-то новое и хорошее в мир пытаешься привнести. Поэтому если я до этого не решил пристрелить тебя от греха подальше и воспользоваться предсмертным предложением одного скользкого типа об официальном очищении, то и дальше можешь на меня полагаться. Все это к тому сказано, что мне плевать к чему ситуация придет, но я и ученики сделаем все чтобы наши планы удались.

– Прошу меня простить за то, что я позволил себе сомнения в вас и ваших расчётах. Спасибо вам двоим за всё, а сейчас пора нам продолжить работу. Озвучиваю план. Покоряем регион во славу мою и Империума, пытаемся сделать его процветающим, а любого кто выступит против нас встречаем вместе, – произнеся это я довольный и вдохновленный поддержкой верных соратников направился к шаттлу.

По окончании своего пребывания на поверхности мира полного тайн я первым делом прошел тщательное медицинское обследование и принял контрольный коктейль из иммуностимуляторов. После этого я внимательно изучил отчеты о идущих раскопках. Судя по всему, мы имели полное право рассчитывать на щедрый урожай археотеха, часть из которого даже можно будет продать для того чтобы нарастить финансирование экспедиций и флота. Конечно перед продажей нужно было самим провести тщательное исследование обнаруженных артефактов и сберечь все по-настоящему ценное и полезное, но даже после такого отсева Адептус Механикус будут щедро платить за вывезенный археотех. Ну а коллекционеры древностей скупят остальное.

Впрочем, все эти планы были преждевременными ведь для того чтобы сформировать стоящий груз аванпостам на планетах следовало работать месяцы, а может и годы. Кроме того, необходимо было пережить оставшуюся часть экспедиции, которая согласно нашим планам должна была охватить еще как минимум два мира. Оставив на планете запасы припасов на несколько лет вперед, запчасти для ремонта орбитальной инфраструктуры и все то что должно помочь создать самостоятельные поселения, мы двинулись дальше.

Обрывки данных о следующем избранном мире называли его Пламя, Огонь или Горючее, после чего добавляли цифру шестнадцать. Из всех этих грубых переводов я мог предположить, что нашей следующей остановкой будет бывший добывающий мир. Учитывая, что о другой колонии мы не нашли почти ничего, то мне в надежде найти новые зацепки захотелось изучить сначала мир, о котором была хоть какая-то информация. Кроме того, на этот раз нам повезло и цель была очень близко. Потому несмотря на риски, связанные с неисследованным ранее маршрутом переход прошел быстро и относительно легко.

Вернувшись в материальное пространство и проведя аккуратное сканирование округи, мы могли точно сказать, что оказались в изначально мертвой системе. Ни одного мира который мог бы обеспечивать жизнь и полное отсутствие перспектив для выгодного терраформирования. Это поставило меня перед выбором остаться в системе в поисках возможно всего лишь небольшого экстрактора, при этом потеряв неизвестное количество времени или тут же двинутся дальше, пропуская возможные ценности. Собрав совет, мы взвесили все за и против. Вместе мы пришли к выводу что даже минимальные шансы на нахождение древних систем добычи оправдывают трату времени, а уж если обнаружится невыработанное месторождение ценного ресурса, то мы и вовсе многократно окупим затраты.

С этими мыслями мы начали облет и тщательное сканирование миров системы. Искать мелке объекты было намного сложнее чем масштабные руины или набитые орками лагеря. Прошло несколько долгих недель прежде чем «Покоритель звезд», старательно помогающий нам в поисках неизведанного, обнаружил первую покинутую выработку. Опустошенная жила со следами прометия найденная на третей планете от светила была разочарованием, но определив мир где велась какая-то деятельность мы хотя бы могли тщательно изучить его. Еще несколько недель обследования и десятки обнаруженных выработок привели нас к давно покинутому добывающему комплексу.

Команда разведчиков и последовавшие за ними техники принесли неутешительные новости. Судя по всему, в далекой древности здесь развернули мобильное оборудование, которое периодически перемещалось по планете от месторождения к месторождению. Однако в один момент снабжение неспособной обеспечить себя колонии прекратилось и по мере обострения нехватки припасов население вымерло. От людей мало что осталось, но машины и информация отчасти сохранились. Никакой речи о возобновлении добычи без разведки месторождений и доставки специального оборудования не шло, но мы забрали с планеты все что на ней оставалось и уже в трюмах корабля начали изучение оборудования и информации.

Немного разочарованные мы на всякий случай обследовали все крупные небесные тела что оставались в системе и не найдя ничего ценного направились к точке перехода ведущей в систему где расположилась Награда Исследователей. Имея расшифровки, облегчающие изучение немногочисленных добытых данных мы наконец узнали самоназвание межзвездного государства, которое судя по всему давно уже было мертво. Союз Межзвездных Герцогств, судя по всему был конфедерацией или федерацией из немногочисленных миров на которых человечество смогло уцепится за жизнь в этом отдаленном регионе космоса. Правда по всему выходило что их усилий хватило всего на несколько веков или тысячелетий.