Когда корабль наконец покинул объятия варпа, то команда непривычная к сложным и долгим переходам ликовала. Оказавшись на краю системы освещенной звездой солнечного типа, мы немедленно затаились. Офицеры начали трехдневное пассивное сканирование окружающего пространства, во время которого уставший экипаж кроме прочего должен был немного прийти в себя. Надо ли говорить, что в эти дни купол обсервации практически не пустел, ведь каждый хотел своими глазами увидеть материальный космос.
По прошествии трех дней я был в своем кабинете и изучал доклады об отлове обезумевших членов экипажа поступившие от Макса. Несколько десятков человек не выдержали встречи с призраками и в лучшем случае стали опасными для себя, но лишь ненадолго. Когда наконец доставили результаты сканирования я бегло пробежался по ним глазами. Единственное что сейчас давало проведенное сканирование, примерный перечень объектов в системе и данные об отсутствии сигналов. Довольный я вернулся на капитанский мостик и велел привести корабль в полную готовность, после чего провести тщательное активное сканирование системы.
Проекты такого масштаба вновь требовали уйму времени, но интересными были даже самые первые данные. Кроме череды непримечательных мертвых миров, которые требовали тщательного исследования на наличие ресурсов в системе обнаружилось сразу три интересных объекта. Два крупных и явно в основном металлических остова на орбите планеты, а также сама планета, покрытая на первый взгляд полностью покинутыми руинами.
«Покоритель звезд» был немедленно направлен на орбиту, неизвестной планеты которую мы пока что назвали Награда Исследователей или просто Награда. Тщательное сканирование остовов позволило узнать в них древнюю космическую станцию и орбитальные защитные платформы. Оба объекта были выведены из строя, а на корпусах легко было обнаружить множество дыр, которые несомненно привели к разгерметизации огромного числа отсеков.
Планета тоже представляла собой нечто интересное. Мир находился в самой комфортной для людей зоне относительно местного светила и по уровню развития явно не уступал нынешний Византии. Только при этом он был полностью забытым и покинутым. Сканирование позволило обнаружить не только массу почти поглощенных природой руин, но и следы орбитальных бомбардировок.
Адептус Механикус, а значит и я были в полном восторге от перспектив этого мира. С немалым трудом найденные в архивах совпадения с описаниями станции и защитных платформ соответствовали древним конструкциям, почти забытым в нынешнем Империуме. Если нам повезло, то и на поверхности планеты можно было ожидать настоящие сокровища. Не тратя времени понапрасну, мы отправили к руинам на поверхности дюжину разведгрупп. В это же время на орбитальные объекты высадились группы доверенных Биомеханикус и несколько сотен матросов из состава ремонтных бригад.
В течение нескольких недель мы собирали и обрабатывали информацию о целом вновь открытом мире. Все габариты и убранства руин говорили о человеческом населении, а единичные сохранившиеся фрагменты данных подтверждали это. Что касается орбитальных объектов, то они были в очень странном состоянии. С одной стороны, боевые повреждения были многочисленными и не слишком повредили конструкции и системы, но с другой стороны все они были нанесены с хирургической точностью и нацелены на уничтожение персонала. С ходу не приходило на ум кто бы мог это провернуть, но точно было ясно что это случилось тысячелетия назад.
Исчерпав лимит причин оставаться на орбите, я велел начать попытку ремонта орбитальных объектов и развертывание на планете пяти исследовательских станций, после чего вместе с частью свиты погрузился на шаттлы. Согласно данным полученным от разведчиков они обнаружили предполагаемую столицу планеты и именно туда мы направились. Из важных персон я взял с собой только Секста и Макса, особо не ожидая в руинах масштабных боевых действий или нужды в принятии управленческих решений. Шаттл приземлился уже не в поле, но на заранее очищенной площадке, потому стоило мне ступить на поверхность планеты, как я оказался в окружении руин.
Стоило мне оказаться в окружении зелени бегущей по засыпанным почвой, выцветшим и рушащимся останкам зданий, как что-то внутри забило тревогу. Понадобилось несколько минут чтобы разобраться в себе и понять, что неприятное чувство зародилось в той части сознания которая привыкла к мысли о том, что существует лишь один населенный людьми мир. Нахождение на планете, население которой вероятно было уничтожено давило куда сильнее, когда ты помнил те давние времена и воспринимал масштаб трагедии в соответствии с этим.
События экспедиции все больше давили мне на нервы, а в голове всплыли слова призрака ставшие теперь подозрительнее чем когда-либо. Однако я быстро избавился от лишних мыслей и сомнений, призвав к себе лейтенанта, руководящего на месте. Подойдя человек опустился на одно колено и указав на огромный холм за своей спиной сообщил о том, что он определено как планетарная администрация или архив. Действительно впечатляющие габариты и все еще поднимающиеся ввысь в нескольких местах башни добавляли веса его словам.
Я аккуратно последовал за разведчиками к руинам, пропустив вперед их, а затем и магоса Секста. Опытный взгляд ремесленника позволял миновать наиболее опасные участки руин, а порой он отказывался двигаться дальше до того, как группы сервиторов установят подпорки. Не думая торопится в подобных условиях, мы потратили на продвижение к хранилищам данных без малого неделю. Многие могучие когитаторы и бумажные документы, когда-то хранившиеся в стазисе были безвозвратно утеряны. Однако с учетом продвинутых материалов и надежных систем что-то должно было уцелеть, ведь всегда чему-то удавалось уцелеть. Пока на планете тут и там начинались раскопки и сбор информации под руководством нашего с Секстом культа, мы лично возглавили попытку извлечь максимум бесценной информации из этого архива.
Не спеша и тщательно проверяя каждое устройство и сканируя каждый обрывок бумаги, мы работали месяцами. Картина складывалась постепенно из по-настоящему древних отрывков. Планета была частью довольно крупного межзвездного государства людей никогда не бывшего частью Империума. Точнее она была процветающей сельскохозяйственной колонией, практически не имеющей собственного высокотехнологичного производства и зависящей от поставок из центральных миров. Метрополия судя по всему ставившая колонии в зависимость от поставок промышленных товаров таким образом добивалась их подчинения имея постоянную нехватку войск и кораблей. Правда тут было неясно была ли эта нехватка действительно постоянной или появилась в разгар какой-то войны.
Чуть позже были обнаружены остатки древних карт. Они были немедленно тщательно сопоставленные с текущей картой региона, называемого Хеттийскими звездами. Одна из карт рассказала о двух близлежащих колониях древнего государства с пока сокрытым от нас названием, а другая позволила определить схему, но не место расположения нескольких миров метрополии. Они оказались растянуты в пространстве и походили на линию или скорее диск из звездных систем, между которыми можно было относительно легко перемещаться.
Когда я наложил на полученную карту еще и те данные которые удалось получить о пиратах, то стиснув зубы понял, что они вероятнее всего добрались до одного из древних миров или были выходцами с него. С одной стороны, стоило поблагодарить пиратов за фактически подаренную наводку и привлечение моего интереса к этому региону космоса, а с другой это был серьезный соперник.
Вернувшись на поверхность и подставив лицо солнечным лучам, я задумчиво смотрел на небо поверх руин. Мне нужно было многое обдумать, как минимум принять решение о том стоило ли всерьез ввязываться в противостояние с пиратами самостоятельно. Пока я перебирал в голове возможных союзников и противников ко мне подошли Секст и Макс. Магос коротко произнес шифрованную фразу, которая призывала отойти в сторону от трудящихся вокруг солдат и рабочих. Удалившись на несколько километров я выжидательное посмотрел на каждого из них.
