– Виктор Калледон собственной персоной! Ваш визит настоящая неожиданность для меня.

– Надеюсь приятная?

– Шутите?! Знаете, кто теперь является моими постоянными собеседниками в этом кабинете? – устало спросил адмирал.

– Предположу, что недовольные капитаны торговых кораблей, – высказанное с усмешкой предположение вызвало бурную реакцию адмирала.

– Теперь я называю их иначе, но вы абсолютно правы! Когда я получил благовидный предлог в виде вашего визита и смог отменить несколько таких встреч, то послал слугу за бутылкой лучшего амасека какой можно найти.

– Приятно знать, что мой визит оказался настолько своевременным. Теперь я даже не хочу говорить о делах. Во всяком случае в первую очередь.

– Так и не нужно! Присаживайтесь, обсудим накопившиеся новости. Главное не спешите, – сквозь смех произнес адмирал.

Я и не думал отказываться. Мало того, что адмирал был нужен мне в добром расположении духа, так еще и возможность в неформальной обстановке обсудить новости с фронтов дорогого стоила. Несколько часов приятной беседы облагороженной изысканными напитками прошли незаметно. Наконец пришло время перейти к главному вопросу.

– Поговаривают что вы засиделись на этой станции.

– Верно говорят, но должность и обилие рейдеров на коммуникациях обязывают оставаться здесь.

– Если я расскажу вам о способе одним ударом нанести серьезный удар по Хеттийским кланам, то это станет достаточным поводом чтобы вы вывели крупные корабли на битву?

– Может быть, – со смесью любопытства и осторожности посмотрел на меня адмирал, – учитывая, как часто вы пропадаете среди Хеттийских звезд вам должно быть многое известно о них. Однако почему вы думаете, что пираты представляют такую угрозу что потребуются крупные корабли?

– Вы прекрасно знаете почему. Я ведь сам доставил сюда тысячи пленных пиратов много лет назад. Более того после ряда сражений с корсарами орков могу предположить почему тогда все затухло.

– Верно… вы ведь с самого начала во всем этом участвуете. Война с зеленокожими уже много лет поглощает почти все наши силы, а от пиратов приходится отбиваться тем немногим что можно вывести с фронта. Что касается пиратов, то по мнению моего командира, они еще долго не смогут нанести того вреда, который способен нанести активный Ваагх Шкурореза.

– И всё-таки я не совсем понимаю почему нельзя было раньше выделить несколько крейсеров для разведки и последующей атаки? Беда ведь всегда была в острой нехватке легких сил. Мне неоднократно доводилось вступать в бой имея в распоряжении один лишь свой флагман, – пришлось немного слукавить чтобы лучше понять ситуацию и отношение собеседника к ней.

– Дело как раз в острой нехватке легких сил флота! Адмирал рискнувший начать военную кампанию становится слеп и уязвим, когда действует без должного количества эскортных и разведывательных кораблей. Поймите меня правильно. Вы изначально готовите свой корабль к экспедициям за границы Империума. Именно этого требует ваш патент, однако несмотря на все риски отвечаете за его судьбу только перед собой и Императором. Я наоборот отвечаю за каждый корабль в своем флоте и вдобавок судьбу находящихся под его защитой территорий. Риск потерять группу крейсеров из-за халатного отношения к составу флота ничем нельзя оправдать, – адмирал давал мне подробные объяснения, но по тону было очевидно, что сама ситуация ему совсем не нравится.

– Понимаю, но думаю для вас не станет новостью если я скажу, что вы знаете одного вольного торговца чей флот состоит в основном из рейдеров и фрегатов.

– Этим вы меня не удивите. Вот только я не уверен в том, что смогу по достоинству отплатить за ваши услуги если вы желаете помочь Имперскому флоту. Еще я подозреваю что на самом деле вы здесь именно потому что именно вам понадобилась моя помощь и вовсе не факт, что вы сможете её оплатить. Сможем ли мы в таких условиях заключить сделку, по итогам которой обе стороны останутся довольны и ничто не омрачить нашего многолетнего сотрудничества?

Адмирал четко показал, что не зря занимает свой высокий пост и кроме того быстро соображает. Однако я бы просто не пришёл сюда если бы не имел в голове хотя бы одного весомого предложения.

– Сможем. По одному лишь щелчку моих пальцев на множестве миров всплывут сведения о истинном масштабе пиратской угрозы.

Последние слова были произнесены без нажима, но их содержание все же напоминало шантаж. Неудивительно что после этих слов лицо адмирала сначала скривилось, но затем до него дошло что в случае совместных действий это будет удар вовсе не по его репутации. О чем он и принялся рассуждать.

– Если мы будем действовать вместе, то сможем отреагировать на угрозу столь быстро, что прославим себя как эффективные борцы с пиратами. Для вас это просто приятный бонус, но для меня важное достижение на службе. Кроме того, устранение пиратов в любом случае избавит меня и весь сектор от головной боли. Увесистый груз вы бросили на весы! Теперь рассказывайте, что на другой чаше.

– Мне необходимо чтобы Имперский флот ограничился одним эффектным ударом, а не начал после него блистательную кампанию по завоеванию региона. Нам нужен способ сделать так чтобы ваше начальство не смогло потребовать расширения боевых действий и после не присвоило большую часть заслуг. Да это чуть менее эффектно смотрится в послужном списке, но эту неприятность я собираюсь в полной мере компенсировать.

Адмирал надолго задумался. Чтобы получить ответ мне понадобилось ввести адмирала в курс дела касательно собственных и вражеских сил. После этого ему потребовалось не только осмыслить сказанное, но также обратиться к документам, картам и провести расчеты.

– В таком случае мне придется заметно сократить задействованные в операции силы, а вам понести ощутимые убытки. Пожалуй, я готов признать Хеттийские звезды сферой ваших интересов. Более того я приложу все усилия чтобы убедить в этом других адмиралов, но мне придется затратить на это немалые средства, которые следует включить в компенсацию. Впрочем, боюсь одной компенсации здесь в любом случае будет мало. Чтобы получить мою полную поддержку вы должны будете оказать мне личную услугу в одном крайне щепетильном деле.

– Какие силы вы готовы предоставить и о какой услуги идет речь? – без этой информации в дальнейшем разговоре для меня не было смысла.

– Я заранее отошлю большую часть своих кораблей выполнять задачи в отдаленные регионы чтобы симулировать невозможность быстрой организации крупной военной операции. Потому в бою примут участие два крейсера типа «Лунный» на одном из котором я буду держать флаг, а также «Диктатор» на котором как раз заканчивают ремонт. Для усиления возьмем еще два легких крейсера типа «Непокорный». С вашими кораблями получится флот, имеющий гарантированное превосходство в космическом сражении.

– Ваши выводы совпадают с моими расчётами.

– Теперь об услуге. Дело касается исключительно личного конфликта между мной и «сиятельным» графом Мороси. Этот в высшей степени наглый и подлый аристократ с Атхены за последнее время многократно наносил оскорбления моей семье. Я бы давно вызвал его на дуэль, но формально его титул выше чем мой и потому он может легко отказаться. Кроме того, не хочется подавать дурной пример знатным офицерам.

– Что вы хотите, чтобы я сделал? – в моем вопросе сквозило непонимание.

– Я прошу вас вызвать его на дуэли и унизить или хотя бы убить. Хотя не думаю, что он выйдет на бой с вами. Вскоре на Атхене состоится прием на который мы оба уже приглашены, а вам не составит труда получить приглашение. Думаю, я смогу довести графа до кондиции к моменту вашего появления и вскоре он нанесет вам оскорбление.

– Адмирал вы ведь видели мою повседневную свиту? Обыкновенного самовлюбленного идиота нужно неделю спаивать чтобы при её виде у того возникла хотя бы мысль оскорбить меня прилюдно!

– Оторвитесь от своих людей куда-нибудь на короткий срок! Понадобятся считанные минуты чтобы реализовать мою задумку, а вы получите желанный флот!