— Там так чудесно!

— Не согласен, но рассказывай.

С наслаждением я поделилась своими приключениями: ограблением гномов, которые были затем казнены, о посещении таверны, исследовании валюты, знакомстве с Валдаем и лордом Тигалем, раскопке магазина и находке вероятно полезных книг.

— Хм, неплохо для новичка. На счёт Жмыров не переживай, они не только налоги не платили, но ещё и не выполняли приказы Высшего Имбы. Это было ожидаемо. Я тут тебе заказал самой обычной человечьей еды. Ты голодна? Валдай-то щедростью не отличается…

— Вы знакомы?

— Конечно. Этот кабан та ещё сволочь. Он не одного моего приятеля на рены кинул. Берёт по нижайшей цене, а перепродаёт втридорога, потом ещё к Повелителю ходит жалуется, что его-де обдирают налогами, свинорылом своим лобзает лапы правителя, и с чего-то уродцу такому всё сходит с рук.

— У других так не получается?

— Не у всех, одной моей знакомой уже сотню прошений отклонили.

— Юле?

— Ты же не думаешь, что она — единственная девушка в моей жизни? — произнёс Артём и его слова стали тяжёлым ударом, как будто он сорвал мои крылья, отправив к самым глубинам океана. То есть я не только с ней соревнуюсь? Как бы ужасно это не звучало в моей независимой от мнения окружающих голове.

— Вика, перестань так громко думать, да ещё и таком!

— Что ты имеешь ввиду?

— Неужели до сих пор не поняла, что я читаю твои мысли?

— Нет, — моё сердце застыло от стыда за раскрытые тайны.

Мало того что взаимностью мне не отвечает, так ещё и мысли стали лёгкой добычей для его своенравного разума. Упивается теперь моими чувствами.

— Ничего я не упиваюсь. Это просто забавно.

— Что-что? Забавно?

— Ты всерьёз думала, что демон сможет полюбить смертную? Для чего мне это вообще нужно?

— Отдай кристалл, — металл в моём голосе должен был поразить его в самое сердце.

— Без проблем.

Артём протянул мне кожаный мешочек с камнем.

— Мне пора.

— Да, опять пора. Но помни о договоре. Ты должна мне свободу.

Вот ведь бесстыжий противный гадкий ублюдок! Как посмел он воспользоваться мной? Хочу, чтобы демон не смог больше заглядывать мне в душу, чтобы перестал отслеживать мои мысли! Так я думала, гневно топая на остановку трамвая.

— Ну что, кристалл, исполнишь моё желание?

— Не исполнит, — подкрался ко мне Артём. — Потому что это я ответственен за твои прихоти, полученные через артефакт. Напомню, мы подписали договор, все волеизъявления — после его воплощения.

Делаю вид, будто здесь нет этого негодяя. Но как трудно притвориться, когда он идёт рядом, словно личный страж, и в его присутствии действительно чувствуешь себя защищённой. Мой разум для него открыт! Сейчас же прекратить думать о нём!

Вдыхаю осенний аромат вечернего города. Дома воздух пропитан нежной свежестью, а в Каверне спёрт и тяжеловат. А моросящий дождик… Нет, это, пожалуй, не настолько хорошо. Звуки тоже отличаются: работники дробят асфальт, трамваи режут колёсами не только рельсы, но и перепонки, автомобили гудят друг другу. Это привычнее, а оттого и спокойнее.

«Почему он не хочет со мной заговорить?», — попытки отвлечься от демона рушатся также, как и мечты о поцелуе с ним. О чём?!

— Ты меня поцеловать задумала?

— Мне и так стыдно, — говорю сквозь зубы, — перестань хотя бы вслух произносить мои мысли!

— Если тебе очень хочется, то я могу сделать это.

— Нет! Отстань!

— Если ты желаешь этого, то почему сопротивляешься? — откровенно насмехался он надо мной.

К остановке как раз подоспел переполненный трамвай. Собой я утрамбовала пассажиров, при этом не оставила возможности заодно и протиснуться Артёму. Он помахал мне по ту сторону закрытых дверей, ни разу не расстроившись.

Наконец, я дала волю своим мыслям. Поцеловать! Вот что мне хотелось с ним сделать. Он казался мне живой картинкой, сошедшей со страниц моих любимых книг. Ладно, принимаю эту мысль, пусть мне хочется его поцеловать, ну и что! Хочу и мечтаю, кто мне запретит, да хоть зачитается моими мыслями. Выполню контракт и загадаю разлюбить его. Вот именно! Так и сделаю! В полной решимости вышла из трамвая на своей остановке. Артём, конечно, уже ждал меня.

— Ого, — говорит мне, а я прямо ощущаю, будто червяки в моих мозгах колупаются.

— Что?

— Ты больше не пытаешься спрятать своё сознание. Интересный ход.

— Да пожалуйста, читай сколько влезет, но лучше бы поинтересней чего-то для себя нашёл. Тоже мне кладезь знаний.

— Я не об этом хотел сказать. Не знаю, что там с тобой в трамвае произошло, но мысли твои в голове разложились по полочкам и теперь нужную искать тяжело. У людей обычно с этим плохо. То, что они пытаются скрыть, можно описать, как «мысль в тюрьме». Сразу знаешь, что вот здесь нужно копать. Иногда даже искать не приходится, человек сам всё транслирует, например: «у меня проблемы на работе», «неужели он мне изменяет», «я так устал». А когда в голове порядок, то неизвестно, где взять то, что хочется узнать. Ну или человек — дурак. Всё просто.

— Мне это неинтересно. И вообще, чего ты таскаешься за мной?

— Охраняю, забыла, что ли? Если тебя убьют или отберут кристалл, то как ты меня освободишь?

— Мне завтра на работу, и там за мной хвостом ходить будешь.

— Какая ты у меня проницательная.

— Так не пойдёт, как ты это себе представляешь? Ты сам же и привлечёшь лишнее внимание ко мне.

— Что-нибудь придумаю. А пока давай зайдём в магазин, я приготовлю тебе ужин.

Если он не пытается влюбить меня в него ещё больше, то не знаю, что он творит.

На утреннем совещании сверкала живостью и бодростью. Проявляя полную преданность своим обязанностям, я нацелилась на внимательное наблюдение за Дашкой — ведь она лучший продавец в магазине.

Артём за ужином по моей просьбе поделился несколькими хитростями. О том, например, как ему удалось заставить меня подписать невыгодный мне контракт. Всё рассказал, в мельчайших подробностях. Слушала его и поражалась, какая же я идиотка, ведь это всё так очевидно. Но одно дело слушать, другое наблюдать. Демон сказал, что Дашка тоже применяет эти техники, но довольно лениво, иначе выручки приносила бы больше. Итак, ведём наблюдение. Вот он, наш гость, подошёл. Артём подсказал, что нужно оценивать детали и тонкости внешнего вида, раскрывающие глубины человеческой души. Что мы имеем? Девушка, руки будто пришиты к пузатым карманам, вероятно, носит важные мелочи там. Волосы растрёпаны ветром, а скоро зима, между прочим. Чёрная куртка, серые джинсы, немного растянутые в коленях, ярко-красные кроссовки, забрызганные грязью. Хоть бы Дашка к ней подошла!

Из-за витрины выглянул Артём и коварно мне подмигнул. Исподлобья лукаво улыбаюсь в ответ. Дарья подошла к девушке, не очень близко и не совсем далеко.

— У нас скидки на аксессуары сегодня вон в том разделе.

— Где? — обратила на неё внимание девушка.

— Давайте покажу.

Заманила её. Наблюдаем дальше. Дашка привела покупательницу к ряду сумок, тепло улыбаясь, она поинтересовалась о предпочтениях и назначении аксессуара, демонстрируя ей различные варианты на выбор. Некоторые из них откладывала в сторону, другие хвалила, описывала преимущества. Улыбка на лице гостьи росла, когда она глядела на себя в зеркале. Выбрали ей тёмный рюкзак под стать образу, распихали барахло из карманов, срезали бирку ещё да оплаты. Смотрю, Дашка ведёт её к шарфикам, и давай по той же схеме отрабатывать.

По итогу из магазина девушка ушла довольная покупками, а Дашка сделала дневную выручку и считала премию.

— Сегодня понаблюдай за ней, а завтра практикуйся сама, — шепнул мне Артём.

— Сейчас попробовала бы, а Дашка сделала свою норму, утруждаться больше не будет.

— Подружка твоя в полную силу отработает, я уж постараюсь, а тебе, чтобы выполнить норму, хватит, если я куплю это?

Артём выдернул с вешалки безвкусный яркий спортивный костюм одного очень дорого бренда.