— Валдай! Валдай!

Кабан повернулся не сразу, нужно было время притормозить. Когда он остановился, то взглянул на меня внимательно прищурившись, мол, чего надо. Я указала в сторону скрученного вампира.

На мои крики отреагировали и все остальные. Однако на помощь товарищу понёсся только кабан. Как кегли разлетелись стражники в разные стороны после встречи с Валдаем. Не обижайте друзей могучих вепрей. Лорд Тигаль, слабо двигая конечностями, залез на спину к кабану, и они вернулись к нам. Стая вновь пустилась в гон. Только теперь нас никто больше не преследовал.

Пробежав не слишком длительный марафон, мы, наконец, остановились на уютной полянке в Темнолесе. Мои спутники приняли свои приятные ипостаси.

— Дай осмотрю, — Иуля небрежно взяла в руки продырявленные крылья вампира. — Так, ничего страшного, через недельку оклемается.

— Что теперь? — задала я волнующий всех вопрос.

— Как и планировали, — ответила Иуля. — Идём в замок. Вас там не ждут, более того, они сильно не хотят видеть меня, поэтому дворец охраняет десяток демонов, покруче. Но я знаю об одной лазейке через погреб для прислуги, поэтому попробуем пробраться незамеченными.

— Говоря о тебе и замке — почему ты не смогла получить разрешение на моё пребывание?

— Возникли разногласия с супругой правителя. Больше вам знать не обязательно. Выдвигаемся сейчас, пока Бозольт со своей свитой не пришли в себя.

— С чего это ты командиром нашим вдруг заделалась? — возмутилась Арклина.

— Да мне вообще плевать, кто командир, а кто нет. Нужно добыть словарь и покончить уже с этим. Ещё вопросы?

В воздухе витала тишина, словно все нюансы были разрешены. Валдай и Георгин взяли под руки Тигаля и мы отправились навстречу приключениям, как в сказке, где каждый шаг был наполнен опасностью и неизвестностью.

Предстоял нелёгкий путь, долгий как целый день на нелюбимой работе. К полудню все утомились и решили сделать привал. Запасы, которые прихватила Арклина, исчезли после первого приёма пищи. Тигаль, казалось, стал ещё бледнее, чем прежде. Жаждой крови его глаза горели. Но никто из присутствующих не пожелал делиться своей.

— Иуля, если нам идти так долго, то как тебе удалось так скоро добраться до замка и обратно? — стало интересно мне.

— Почему ты до сих пор удивляешься волшебным моментам в магическом мире? Я же демон, и могу передвигаться побыстрее некоторых вампиров.

— Поговаривают, — сказала Арклина, — что ты была любовницей повелителя.

— Поговаривают, что русалки на вкус как курица, — язвительно ответила Юля.

Мужской коллектив нашей стаи предпочитал хранить молчание, избегая участия в женских перепалках.

Когда привал подходил к концу, Георгин подозрительно задёргал носом, словно почувствовал что-то недоброе. Это меня насторожило, сразу же вдали померещилась чёрная тень.

— Кто-то бродит недалеко от нас, — сообщил оборотень. — Запах едва ощутим, но не разберу кто, там шастает.

— Тогда нам пора в путь как можно скорее, — сказала Иуля. — У стражников тоже есть оборотень, они могли взять наш след.

Всю дорогу до замка демоница больше не проронила ни слова.

К полудню уже следующего дня мы достигли места назначения.

— Логово у нашего драгоценного дракона впечатляющие, — сказал Валдай.

Его слова верно отражали увиденное. Замок представлял собой огромную крепость, окружённую толстенной стеной и рвом с водой. Зачем, спрашивается, правителю единственного государства в обители нечисти такая защита от врагов? Если повелитель действительно хорош в своей профессии, тогда чего или кого ему опасаться? Но этот вопрос скорее риторический . Мы-то ведь как раз пришли не с благими намерениями.

— Может, на них тоже нагнать тот чёрный туман, Иуля? Что думаешь?

— Я думаю, что тебе лучше не открывать свой рот, если не разбираешься в магии. Этот, как ты выразилась, туман можно вызывать только в Темнолесе. Обойдём замок с востока, там и есть проход. Им пользуются придворные слуги для того, чтобы быстрее попадать в город.

— Давайте немного отдохнём, ужасно хочу спать, — вздохнула русалка.

Мне тоже страстно мечталось прикорнуть. Но жуткий взгляд Иули на Арклину — и желание расслабиться тут же исчезло.

— Без перерыва не вижу смысла идти дальше, — хрюкнул Валдай. — Тигаль искалечен битвой, до сих пор не пришёл в себя после этого.

— Раз уж зашла речь обо мне, то, демоница, даже не знаю, как ты будешь расплачиваться со мной за услуги. Из-за вас я всё потерял.

После драматичной речи вампир погрузился во тьму или в спячку, не знаю, как у них правильно это называется.

— Какие же слабаки. А ты, оборотень, ещё способен стоять на ногах?

Георгин, здоровенный мощный мужчина, опасливо косился в сторону русалки.

— У меня силы ещё есть. Но пока Арклина не отдохнёт, я и шага дальше не сделаю. Мы оказались здесь по своей воле, помогаем этой девочке. А ты помыкаешь нами, будто мы в чём-то перед тобою провинились или обязаны во всём подчиняться по какой-то причине. Ни ты, ни Ленард нам не товарищи. Так что окажи милость, прижми свой тощий зад к земле и дай нам отдохнуть.

— Грубо, но справедливо, — отметила Иуля, поджав губы. — Отдыхайте.

Мы устроились на краю леса. Георгин ушёл на охоту, добывать пищу, которая закончилась ещё сутки назад. Арклина упомянула о недавно обнаруженном ручье с чистой пресной водой, обещала принести нам немного в ближайшее время.

Иуля отошла от меня, кабана и вампира, демонстрируя своё нежелание вступать в разговор.

— Валдай, что Тигалю действительно так худо?

— Да ты и сама видишь. Святая вода никому на пользу не идёт.

— Может, дать ему испить крови?

— Вариант хороший. Только во сне он не сможет перекусить твоей кровушкой.

— Ладно, как придёт в себя, позволю ему напиться. Правда, страшно. Я ведь не превращусь в подобного ему?

— Если в течение суток не помрёшь, не обратишься.

Когда вернулись Георгин и Арклина, время пошло быстрее и веселее. Мы наелись жареных кроликов, напились студёной воды и прикорнули на пару часов. Распихала нас Иуля.

— Темнеет, вставайте. Я всё придумала. Валдай, ты пойдёшь через главный вход со своим официальным запросом к правителю. Вы вроде друзья в какой-то степени. Этим ты отвлечь внимание охраны и самого Роба. Я, оборотень и… Ты, — обратилась она ко мне, — пойдём через чёрный ход. Русалка покараулит вампира, пока тот восстанавливается. Если есть предложение получше, я слушаю.

— Но ведь за мной тоже ведётся охота, как и за всеми вами, — сказал Валдай.

— Прими удар на себя. Когда Ленард освободится, он вернёт долг.

— Ага, как же, — не согласился оборотень. — Старина, подумай тысячу раз, прежде чем доверять этой демонице.

— Вот-вот, — поддержал Валдай, — Георгину верю, а тебе, красавица, нет. Ни в какие главные ворота я не пойду. Вообще, помогать никому из вас не обязан.

— Хорошо. Чем займёшься?

Вопрос Иули поставил кабана в тупик. Вот как правильно манипулировать и отрабатывать возражения. Однако своими действиями и словами Иуле удалось настроить нашу небольшую группу против себя. Её логика, планы и намерения обоснованы, но из-за дерзкого поведения на компромисс идти никто не хотел. Валдай изначально и так намеревался добиться аудиенции короля. А сейчас выражает своё недовольство. Возможно, из-за того, что Иуля взяла на себя роль нашего командира. С нами или без, но он всё равно собирался в замок, просто теперь его миссия переплелась с нашими планами.

— Ладно, я туда пойду, но не потому, что ты мне так приказала, я сам так хотел.

— Да уж точно, — ухмыльнулась Иуля.

Покончив со спорами, мы приступили к исполнению. Арклина осталась с лордом Тигалем, чтобы охранять его бренное тело. Валдай покинул лагерь, бросив презрительный взгляд на демоницу. А я, Иуля и Георгин углубились в чащу в поисках таинственного прохода в замок. Очень жаль, что разделившись, мы не могли связаться друг с другом будто бы по телефону, для того чтобы поддерживать связь и знать, как обстоит ситуация у каждого из нас.