— Вы русалка! — не сдержала я эмоций, придавив пальцы к губам.

Девушке понравилась моя реакция, она игриво откинула мокрые пряди, окропив каплями половину магазина.

— Обычно мало кто радуется моему обществу, особенно в подобных заведениях.

— Почему же?

Я восторженно наблюдала, как девушка плывёт на своих двух ко мне поближе. Одета она была в длинную чешуйчатую юбку, как будто распорола свой хвост, вытащила конечности и пришла. Бюст её ничем не прикрывался, наверняка он вызывал восхищение и мужчин, и женщин, но я туда старалась не глядеть.

— Таких, как я, не любят потому, что мы привлекательны, соблазнительны и не гнушаемся плоти.

Её шелковистый голос пытался меня то ли умаслить, то ли склонить в сон. Ну не приготовит же она из меня ужин в самом-то деле.

— Знаете ли, вы не первая, кто изволит меня съесть, так что в очередь, — посмеялась я. Русалка тоже изобразила подобие улыбки.

— Я здесь не за этим. Мне нужны ведьмовские книги заклинаний.

Таких у меня полно. Когда я составляла библиотеку этой лавки, казалось, Валдай не одну волшебницу обчистил. Столько интересных пособий, увы, бесполезных для меня. Колдовать-то я не умею.

— Вам курс начинающей ведьмы? Может, теоретическая магия или посложнее с практикой? Заговоры, молитвы, проклятья, ритуалы, гадание по рукам, кофейной гуще, картам и, простите, по испражнениям.

Русалка сменила милое личико на озадаченное, а я поняла, что не по тому пути пошла, попробую иначе.

— Для каких целей интересуетесь?

— Есть один мужчина, — неуверенно начала моя гостья. Киваю ей, чтобы не останавливалась. — Обычно, — опять с долгой паузой продолжила она, — не нуждаюсь в том, чтобы привлечь внимание таких, как он.

— Так-так.

— Но он! — оголила зубки русалка. — Игнорирует меня и совершенно не восхищается.

— Как долго вы знакомы?

— В том и дело. Знаем друг о друге давно, но не общаемся. Я и так к нему повернусь, — она показала как, — и эдак, — «эдак» тоже смотрелось соблазнительно, — а он всё нос воротит. Мне нужен мощное зелье!

Казалось бы, всё по схеме, выяснила, чего, а вернее кого, хочет русалка, даже знала, какую книжку ей подсунуть и взять с неё подороже. Но она желала вовсе не мужчину.

— Как вас зовут?

— Арклина.

— Красивое имя, Арклина. Есть у меня книги с приворотами…

— Чудесно! — перебила она меня. — Сколько стоит?

— Только я вам её не продам.

— Это ещё почему?

Волосы Арклины взмыли к потолку, как бамбуковые стволы, на лице появилась жуткая гримаса злости, теперь она походила не на барракуду, а на акулу.

— Потому что вы не по-настоящему завоюете этого мужчину.

— Продолжай, — спустила свои космы русалка.

— Тут нужно действовать хитрее.

И откуда во мне эта житейская мудрость взялась? Просто у нас в Имбе нет такого удовольствия, как приворот. Наверное. Ну или хотя бы нельзя просто прийти в магазин и сказать: «а что у вас есть, чтобы приворожить кого-нибудь»?

— Он женат?

— Мы не в Имбе, тут браки заключать не обязательно, — фыркнула Арклина.

— Ладно-ладно, может, спутница тогда?

— Не знаю.

— Мне этого мало, расскажите подробнее.

И вот что она мне поведала.

Арклина была одной из множества дочерей бога Мёртвого моря. Как и полагается, повзрослев, русалки заманивали моряков в глубины, на дне с ними забавлялись, а потом пожирали. Со временем байки о русалках разлетелись по всему миру, и люди научились избегать этих прекрасных монстров. Тогда Арклина и её сёстры по всему миру избрали другую тактику. Они научились соблазнительно петь. От чарующих мелодий мужчины теряли разум, искали источник сладостного звука, разбивали свои корабли, а дальше как по накатанной — забавы и смерть.

Долго так продолжаться не могло. Жители Имбы отказывались от мореплаваний, не ловили рыбу, не торговали с материками, в общем, влиятельные люди теряли прибыль. Тогда правитель Имбы (такой, оказывается, есть) заключил с Оремусом и Каверной договор — ограничить влияние русалок в морях и океанах. Арклина не вошла в число избранных, даже в качестве запасных. С тех пор живёт в Каверне.

Тут уже побаловать себя не удавалось. Жителям Каверны забавы подавай, а вот помирать никто не желал — могли и сдачу с лёгкостью влепить. А чем лакомиться русалкам в таком мире? Не рыбами же. Для них морепродукты есть равно как людям каждый день голубями питаться. Пришлось выстраивать рыночные отношения. Рыбу взамен на мясо животных. Не предел мечтаний, конечно, но и то хорошо.

Случались и периоды застоя, когда торговля морской дичью останавливалась из-за нереста. Тогда-то русалки и продавали забавы взамен на пищу. Арклина больше всех преуспела, потому в «Рыбном месте» слыла и кормилицей, и своего рода правительницей.

И вот однажды парень по имени Георгин ей отказал. Не нужны ему, мол, забавы. Арклине бы стоило и оставить его в покое, но Георгин был не обычным опойкой. Он оборотень, держащий свою свиноферму, которая под чутким руководством Арклины, могла бы разрастись и приносить не только деньги, но и нескончаемую пищу её сёстрам.

— Ох, даже не знаю, на чью сторону вставать.

— Тебе и не нужно, — нахмурила отсутствующие брови русалка. — Приворожу его, и дело с концом! Всем будет только лучше!

— Ты перед ним лишь хвостом крутила, — незаметно для обеих мы перешли на «ты», — или пыталась узнать, почему он не идёт на бартер?

— Ещё буду тратить время на разговоры, — фыркнула Арклина.

— Давай я за ним прослежу, — зачем-то решилась ввязаться в очередную авантюру. — Всё разузнаю. Если действительно он просто нос воротит, продам тебе книгу. Но если там есть причина…

— Согласна! — молниеносно сказала русалка. — Удачно я к тебе в лавку заглянула. Коли поможешь, зоренами не обижу.

Весело прихлопнув в ладошки, она направилась к выходу и там остановилась.

— Как твоё имя?

— Виктория. Где мне тебя искать, если всё разузнаю?

— У «Рыбного места». Дорогу найдешь?

— Да, видела развилку.

— Тогда, до свидания, Виктория.

— Было приятно познакомиться, Арклина.

Жалела я вовсе не об обещании, данном Арклине, корила себя лишь за то, что не знала, как мне найти этого Георгина. До конца моей смены оставалось всего ничего. После я планировала сходить в «Грязную скамейку» и потратить рены, что с утра выплатил Валдай.

Странную дрожь почуяла за несколько секунд до появления последнего гостя. Неприятный и липкий пот проявился во всех местах моего тела. Мне подумалось, что именно это называется животным страхом. Никого подозрительного не видела, ничего жуткого не слышала, но кровь стыла в жилах. В панике закрыла том с описанием повадок оборотней и хотела было сбежать, но не тут-то было. Дверь скрипнула и за порог уверенно шагнул лорд Тигаль, как и в прошлый раз, одетый в безупречный фрак. Вот досада. Нужно было не про оборотней читать, а про защиту от вампиров.

— Доброй ночи, Виктория.

— Зачем пожаловали?

В глубине души надеялась, что меня сейчас выручат благодарные клиенты — Арклина, например, или соколиный клюв. Но они наверняка про меня и думать забыли в столь поздний час.

— Ты знаешь, зачем я пришёл, дорогая вкусная девочка с первой положительной.

Ну хоть Валдай, ну хоть кто-то спасите меня!

— Предупреждаю — буду кричать и живой не сдамся!

— Это не больно — как укольчик.

Вампир раскрыл свою пасть и его огромные клыки выскочили из дёсен, как будто кто-то нажал спусковую кнопку для зубов.

— Валдай! — кричу во всю глотку.

Лорд Тигаль подскочил ко мне молниеносно, зажал бледной рукой рот и повалил на прилавок. Удобнее высасывать мою кровушку будет. Превращусь ли после его укуса в вампира? Или стану его бесконечным мешком с запасами крови? Когда вернусь в Имбу, он за мной и туда увяжется или найдёт себе новую жертву?

Под рукой лежал лишь фолиант про оборотней. Хотела ему врезать хорошенько, но даже не успела руку поднять — он быстрым движением её остановил. Тянется к шее, чувствую его неприятный запах из пасти. И кто же там влюбляется в вампиров? Хотя, может, Дракула-то следил за гигиеной полости рта и начищал все зубищи перед высасыванием.