— Повелитель даст мне полное разрешение? И на пребывание, и на трудовую деятельность?

— Робхеалфал сам писал законы. В его интересах, чтобы количество демонов не уменьшалось, а лишь увеличивалось. Не знаю, как он отреагирует на мою маленькую просьбу.

— Ладно. Буду делать, как ты говоришь. Но я так и не поняла, если Артём поступил с тобой жестоко, то почему ты до сих пор ему помогаешь?

— Тебя это не касается.

Ну вот и она туда же. Однако за время моей работы я кое-что поняла. Общение с людьми и монстрами тоже своего рода игра в продавца и клиента: выявление потребности, манипуляции, работа с возражениями. Но иногда покупатель сам сталкивается с теми же трудностями, что и продавец, когда нуждается в информации. Мне до жути нужно было знать ответы на все те вопросы, на которые я получала эту фразу — “тебя не касается”. Но ведь это тоже возражение и его нужно отработать, возможно, прибегнуть к шантажу и манипуляции.

Вот только мысль я уловила, а грамотно отыграть так и не смогла.

— Ещё как касается. Отвечай на вопрос или я не буду больше тебя слушаться! Мне надоели эти ваши с Артёмом тайны и интриги. Вы хотите, чтобы я исполнила контракт, как можно быстрее, а я возьму и не буду!

Иуля смотрела на меня неверящим взглядом. Как будто сомневалась в моей адекватности. И уж явно всплеск негодования не пробудил в ней желание делиться со мной дополнительной информацией. В этой ситуации у руля оказалась вовсе не я — просто человек, без преимуществ, без власти, без права на голос.

— Не путай берега. Проваливай в свой мир и возвращайся через два дня. Потом наши пути расходится. Запомни, повторю тебе ещё раз, исполнишь контракт и забудь, о том, что есть миры помимо твоего. Поиграла и хватит.

Иуля покинула мою избушку, оставив меня в полном смятении и разочаровании от того, в какой ситуации я очутилась.

Намерение побыстрее отыскать кристалл после встречи с Иулей увеличилось стократно. Мне пришлось вернуться на работу, но настроение было настолько отвратительным, что впору швыряться гнусными словечками направо и налево. Всё валилось из рук, мысли о том, что Артём служит опасному охотнику Эдгару, не давали успокоиться, а только больше распаляли чувства, дымящиеся внутри. Где он сейчас? Каково ему в плену? Самое ужасное, что я ни на что не могу ни повлиять, ни сделать. Где мне сейчас искать информацию, если вход в лавку Валдая для меня закрыт? Хочется просто исчезнуть, чтобы все проблемы, которые сама навлекла на свою голову, от меня отстали. Почему не выкинула этот кристалл? Не знала бы сейчас горя, спокойно бы работала.

Лунный свет провожал меня домой, наполняя сердце лёгкостью и радостью от завершения рабочего дня. Желала я лишь одного, поскорее окунуться в объятия тёплой, уютной постели и утонуть в безмятежном сне, забыв обо всех тревогах и заботах. Войдя в подъезд, мое сердце сжалось от той же волнующей дрожи, что и несколько дней назад, когда здесь побывал Эдгар. Мои чувства стали надёжной опорой за последнее время. Чутьё, связанное с кристаллом, словно магическое заклинание, меня ещё ни разу не подвело. Жалею, что раньше неверно трактовала это ощущение, потому что непременно оказывалась в неприятной ситуации. На этот раз не рискнула ослушаться предчувствия и замерла у входа в подъезд. Ведь обычно моя смелость и решимость наказывались, как следствие, беспомощностью: перед лицом врага я терялась и не могла противостоять злодеяниям. Что же мне, потом опять мысленно призывать всех знакомых на помощь? Ни скованный проклятьем кристалла Артём, ни занятая своими делами Юля на этот раз мне не смогут помочь. А больше никого и нет.

Если у меня кто-то сидит в квартире, и мне туда идти нельзя, то куда? После недолгих раздумий пришла к выводу, что вариант один — “Очаг искушения”.

Как обычно, на пороге меня встретил недовольный моим обществом Николай.

— Мне нужно где-то переночевать, — устало сказала я ему.

— Здесь ресторан, а не гостиница.

— Пожалуйста, Николай, войди в положение. Это всего на один раз. У меня дома кто-то притаился. Мне туда нельзя.

— Вам есть где переночевать в Каверне?

— Да, но моё присутствие там под запретом. Меня арестуют, если появлюсь там.

— Мне больше нечем вам помочь.

Николай безразлично отошёл от меня. И даже взглядом не окинул.

Ну и ладно, здравая мысль в словах официанта всё-таки присутствовала. Отправлюсь в Каверну, переночую и вернусь отработать смену в магазине одежды. А там, как раз, и Иуля явится с документами.

Захожу в заветную дверь и оказываюсь ровно в той избушке, из которой вчера телепортировалась домой. В Каверне уже раннее утро. Забралась на печь и довольно скоро уснула.

Пробудили меня вовсе не тёплые, солнечные лучики, а тихое мелодичное подвывание. Сначала не решалась даже пошевелиться, вдруг рядом враги. Но к пению прибавились и звуки кухонных хлопот.

— Слышу-слышу, вожгаешься. Давай вставай, слезай с печи. Обед уже готов.

Млеющий дружелюбный голос усыпил бдительность и заставил поверить его явно немолодой владелице. Предчувствие угрозы исчезло, и потому, спрыгнув с печи, я последовала за заманчивым ароматом пищи.

Устало и медленно двигая руками, у стола стояла сухонькая старушка. Всё как в фильмах про славян: платочек на седых волосах, платье в пол со старым узорчатым фартуком, лапти.

— Простите, не знала, что здесь кто-то живёт. Зашла лишь переночевать, сейчас уйду, только умоюсь.

— Не торопись, деточка. Поешь, отдохни, попей молока и в путь-дорогу собирайся.

— Что вы за нечисть? — бесцеремонно поинтересовалась я, в этот раз уже не боясь обидеть существо. Мало ли, вдруг передо мной злая ведьма, поедающая детей.

— Колдунья. Только ты перестань волноваться. Давно я уже не ворожила. Годы не те, да и незачем. Мне скоро помирать.

Усаживаюсь за стол, но всё-таки подальше от старушки, есть мне действительно хотелось, и пару пирожков я готова была отведать на свой страх и риск.

— А начинка с мясом? — пугливо спросила я, не хотелось становиться каннибалом, если бы мои самые страшные опасения оказались правдой.

— Ничего себе принцесса какая. С капустой, с луком, с яйцом. У меня нет сил раздобыть что-то ещё. Ешь, что предлагают.

Схватила я один пирожок и принялась его уминать.

— Сколько вам лет, бабушка? — не в тишине же чавкать.

— Много, деточка.

— Славную жизнь вы, наверное, прожили. Вы представляли себе, как для вас всё закончится?

— Знала ли я, что останусь в одиночестве, без сил, без памяти? Нет. Но жизнь прожила действительно хорошую. Много всего повидала, много с кем общалась, много чего ведаю. Жаль, что мало помню из всего этого.

— Про демонов, может, что-нибудь знаете?

— Может, и знаю, может, и нет. А что с демоном? Душу поди продала?

— Пока нет. Хочу кристалл разрушить.

— Ты кушай-кушай. Знаю я, что есть у них камни. И обязаны они служить владельцем этих артефактов. Только суть в том, что чем больше люди хотят получить от камушка, тем меньше вероятность прожить следующую жизнь. После семи желаний демон заберёт душу. Превратит тебя в такого же слугу Каверны. Повелителю того и нужно — больше зависимых существ. Ты ведь ещё не поддалась искушению?

— Немного. То есть после семи выполненных желаний ты сам превращаешься в демона и попадаешь в Каверну?

— Так и есть.

— А как уничтожить кристалл, знаете?

— Знаю.

Старуха принялась за свою еду. У меня же от нетерпения пропал аппетит. Это же удача в чистом виде, нет необходимости искать сфинкса, тревожить Арклину и Георгина. Вот она истина, сейчас я узнаю, что нужно сделать, чтобы уничтожить кристалл. Давай, ведьма, ешь быстрей. Мне ещё на работу в Имбу бежать.

Бабка продолжала есть медленно-медленно, разжёвывая каждый мелкий кусочек. Наконец, она отложила пирожок и посмотрела на меня.

— Наелась?

— Да. Так что там с уничтожением кристалла? Вы сказали, что знаете. Как мне это сделать?