Готичная девочка скривилась от этих слов.

— Я что, по-вашему, зубная фея? Посмотри на меня! Я же крёстная. Благодарю за ваш бесполезный подарок. Монет вы за него не получите!

— Не удивлена, что она в Каверне. Прескверная маленькая леди.

— Как-то я уже подустал.

— Осталось всего два задания. Это меньше половины.

Тут Николай привёл нас к небольшому кладбищу. Всё как полагается: жуткие могилы, устрашающие надгробия, безлиственные деревья, алый подсвет откуда-то.

— Что, Николай, к себе домой нас привёл?

— Виктория, вы склонны шутить надо мной?

— И уже жалею об этом, зануда.

— Злого вечера вам, господин и госпожа.

Навстречу нам вышел самый настоящий скелет. Коричневый, покрытый мхом, с признаками сколиоза.

— Тоже нам загадки загадывать будешь?

— Конечно, весь ваш вечер сегодня покрыт аурой таинственности.

— Уверена, что ответ на твой вопрос будет смерть.

— Кто вам рассказал?

— Догадалась. Все вы спрашиваете о том, что характеризует вас.

— Алмазная моя, да ты голова.

— То-то же. Давай монеты.

Никакая эмоция не исказила лицо скелета. Сложно было понять, какое у него впечатление от моей быстрой победы. Ведь у него не было ни бровей, ни уст, ни очей. Только кости и пустующие глазницы.

— А дополнительные монеты как получить?

— Не всё так просто, вам нужно одолеть меня в битве.

Скелет вытащил из-под земли старую огромную кость. Возможно, от коровьей ноги, так как размера она была явно нечеловеческого.

— Валдай, тут уж тебе работёнка. Сражаться я не умею, а у тебя вон какой здоровский кинжал.

Кабан тяжко вдохнул.

— Драться ради забавы — впустую растрачивать мои силы. Это же бал. Никто тебя здесь не убьёт. Сразись сама, потренируйся, алмазная моя. В Каверне с одним умением продавать не выживешь. Держи кинжал, пробуй. Я, если что, помогу.

В какой-то степени Валдай был прав. Это же просто забава на балу, мне что, всё веселье пропускать? Ну когда мне выдастся шанс сразиться со скелетом? Махать кинжалом — не в одной в хате с оборотнем всю ночь быть запертой.

Я взяла клинок у Валдая и наставила прямо на черепушку скелета. Про битвы я не знала вообще ничего — ни тактик, ни техник. Никогда не дралась, даже в шутку, но зато смотрела прекрасные кинематографические поединки. В подростковом возрасте не раз позировала с волшебной палочкой или псевдомечом в руке. В зеркале вполне здорово смотрелось.

Итак, мы со скелетом пустились в пляс битвы. Я решила атаковать первой, вскинула кинжал вперёд, как удар смертоносной иглы — попала меж рёбер, а урона не нанесла. Он замахнулся на меня дубиной, мне удалось отскочить. Тут я призадумалась — как мне понять, что скелет повержен? Ведь крови-то у него нет, куда ему этот кинжал совать и что резать ?

Может, его на косточки разобрать? Убьёт ли его это?

— Господин скелет, вы бессмертный?

— До тех пор, пока вы не раздробите мои кости.

— Будет ли мне засчитана победа, если я оторву вашу голову от всего остального?

— Пожалуй, да.

После небольшого диалога мы вновь продолжили нашу пляску. Моя задача теперь не махать клинком, а подобраться поближе к врагу и попытаться разобрать его на части. Полагаю, его потом можно будет собрать обратно. Но подобраться поближе было не так уж и просто, скелет размахивал своей огромной костью во все стороны. Пару раз мне прилетело в плечо и один раз в ухо. Меня это оглушило, я не удержала равновесие и упала аккурат на скелета. Так что он сам виноват в том, что неправильно меня ударил. Тут-то я схватилась за его черепушку и потянула со всей силы, опершись ногами в ключицу. Кости хрустнули, голова отнята. Победа!

Валдай радостно хохотал и хлопал копытами.

— Давно я не видал такой нелепой битвы и ещё более нелепой победы. Алмазная моя, уже больше не жалею, что я здесь да ещё и с тобой. Повеселила ты меня!

Пока Валдай радовался, скелет вернул свою голову на место и костлявыми пальцами пожал мне руку в знак победы.

— Это была прекрасная битва, воительница. Получите же свою награду взамен на ваше орудие сражения.

Я отдала кинжал, скелет бросил нам мешочек с монетами, и мы откланялись.

— Ну что, Валдай, последний рубеж.

На этот раз Николай отвёл нас к небольшому пруду с красивыми карпами — я бы даже сказала аппетитными, так и вгрызлась бы им в жареную спинку. Потому что за время наших приключений я успела проголодаться.

Ничего телесного нас не встретило. Лишь неопределённая тёмная туманность возле ивы.

— Это что такое, Валдай?

— Да бес его разбери.

У чёрного дымка по мере нашего приближения вырисовывались очертания до жути знакомые и до безобразия неузнаваемые.

— Вам предстоит узнать, кто я. А посему, послушайте, что скажу. Ты видишь меня в отражении, с тобою я повсюду, со мной твои мысли везде, где только буду.

Хотелось бы мне думать, что это Артём, любимый демон. Да только ответ лежал на поверхности.

— Ты — моя тень.

Действительно, эта мутная туманность приобретала мои очертания.

— Валдай, согласен?

— Да, алмазная моя. Это тень, однозначно, но принадлежит мне.

— Именно, — загадочно сказало тёмное существо. Вы отлично справились с заданием. А теперь отдайте тот дар, что приготовили для меня.

Я протянула существу оставшийся у нас том с историями.

— Знайте, путники, книги — это кладезь. Что бы ни случилось с тремя мирами, вы не потеряете знания о бытии, обладая книгами, даже если это будут сказки.

Вот это мудрость, интересно, что бы он сказал, протяни я ему тот гнилой зуб из сундука.

— А монеты нам полагаются за такой чудесный подарок?

— Деньги — это хворь и исцеление. Деньги — это счастье и одиночество. Деньги — это богатство и опустошение. Возьмите мои монеты и сделайте так, чтобы они принесли вам счастье.

Ох, счастье-то они нам точно принесут, ведь мы сейчас получим заветный приз!

Наконец-то, Николай повёл нас обратно в дом, где ждали гости и хозяин.

— А вот и наши первые победители. Открывайте свой кошель, — я протянула Аэтошу заработанные деньги. — Девяносто две монеты! Выбирайте любой подарок по душе. Вам хватит на всё!

— Ну что, Валдай, готов получить свой приз?

— Да. Мы выбираем этот медальон, который принесёт мне прибыль!

Аэтош торжественно вручил Валдаю артефакт, гости одарили нас радостными овациями, которые не стихали, пока мы не вернулись за свой стол. Валдай, кажется, даже помолодел, настолько он был рад получить этот приз.

— Алмазная моя, ты выполнила желание! Даже больше. Этот вечер я провёл гораздо веселее, чем когда-либо это бывало в Каверне.

Мой кристалл приятно завибрировал, сообщая о выполненном желании.

Оставалось два желания до уничтожения кристалла. И это было весьма проблематично. Во-первых, я не особо могла что-то сделать, во-вторых, не знала, кому предложить свои услуги.

У меня крутилась мысль о том, чтобы встретиться с Николаем. С ним можно обсуждать вопросы, касающиеся демонов, и он какая-никакая, но знакомая мне сущность, хоть и не особо меня любящая. Я решила, что всё-таки могу попробовать это сделать. Я погостила у Валдая ещё пару дней, чтобы отдохнуть и набраться сил перед следующим желанием. Да и кто знает, когда Николай вернётся после бала обратно в “Очаг искушения”. Валдай пообещал постеречь мой кристалл, пока буду в Имбе.

К счастью, мне удалось найти Николая в ресторане. Он, как обычно, подрабатывал там официантом.

— Доброго дня, Виктория. Не очень рад вас видеть так скоро.

— Ну, прекращай уже. Я тебе ничего плохого не делала. Как поживает Артемий Валерьевич?

— Ему лучше. После общения с охотником долго приходил в себя.

— Где он сейчас?

— Подробный отчёт о своём местоположении Артемий Валерьевич мне не передаёт.

— Оставлял мне письма?

— Нет, конвертов он не передавал, полагаю, что неуместно писать вам в присутствии Юлии Александровны.