В какой-то момент даже попыталась бежать. Именно тогда и поняла, что сапоги на один размер больше ноги — худшая идея, которая мне пришла сегодня в голову. Ступни болтались в колодке, как гвоздь в расшатанном отверстии.

Позади услышала шум: не случайный хруст веток, а громкий и уверенный перелом хвороста. Множество ног продиралось ко мне в ночи. Чёрт, мне конец. Мозг передавал центру страха информацию о том, что это по мою душу идут. Оборачиваться не стала. Передо мной заплясала моя же тень, становясь с каждой секундой всё меньше и меньше. Некто с факелами приближался ко мне. И он был не один. Что мне оставалось делать? Конечно, я побежала, побежала от страха. Ну куда уж там, сапоги подвели. Они, как назло, носами цеплялись за упавшие стволы деревьев, чем и вынудили меня упасть. Безоружную и беспомощную меня вскоре окружили.

Их было несколько. Судя по силуэтам и широким плечам, это были существа мужского рода. В руках факелы и цепи, а в цепях на привязи охотничьи волки. Какого же уровня я преступник, что меня ловят несколько мужчин с дрессированными жуткими зверюгами.

— Стой, деточка. Сопротивляться сейчас бесполезно. Ты не сможешь уйти от нас.

Голос принадлежал, как я и думала, тому самому посетителю из магазина. Но в чём дело, так и не поняла. Что им от меня нужно? Я всего лишь человек, безобидное существо, девушка, которая никому не причинила вреда: ни Каверне, ни им. Зачем за мной устраивать охоту? Ещё и здесь. К тому же я пришла сама, неужели он один со мной бы не справился.

— Что вам от меня нужно?

Слёзы от страха лавинами спускались по моим щекам.

Конечно, я расстроилась и испугалась. Одна в чёрном, тёмном, мрачном лесу. На меня напали, что-то хотят со мной сделать. Мне страшно. Ну где же ты, Артём? Именно сейчас ты мне очень нужен. Пожалуйста, да хоть лорд Тигаль, ну хоть кто-то помогите! Мне страшно, я боюсь и не верю, что со мной это происходит.

— Успокойся. Я глава департамента межпространственного перемещения, капитан Бозольт. Ты несанкционированно переместилась из одного мира в другой. Человек не имеет права находиться в Каверне или Оремусе без специального разрешения. Помимо всего перечисленного, ты проживаешь и ведёшь трудовую деятельность на запретной территории. Мы тебя арестуем, возьмём под стражу, ты отбудешь срок наказания, а затем депортируем тебя обратно без права и возможности вернуться сюда или в Оремус.

Ну и угораздило меня, конечно.

— Три года заключения помогут тебе осознать весь спектр правонарушений, которых ты совершила.

Что мне делать, не знаю. Попалась на какой-то ерунде, за какие-то неизвестные мне правонарушения. Всего лишь хотела уничтожить кристалл, мне не нужны тайные знания, секреты потусторонних миров. Ещё и три года сидеть в темнице за придуманные не моей страной законы. Хотя, как говорят в Имбе, незнание законов не освобождает от ответственности. Думаю, что такой принцип работает везде.

До самого последнего момента надеялась, что Артём вот-вот придёт мне на выручку. Но он не появился, ни когда Бозольт схватил меня за руки, ни когда надел тяжёлые наручники, ни когда челюсти боевого волка клацнули у моего колена.

Случилось нечто поужаснее. Из глубины леса потёк, как дёготь, чёрный туман. Волки оскалились, стражи закона замаячили факелами, пытаясь отогнать надвигающуюся темноту. На волшебный туман эти потуги никак не повлияли, он обволакивал наши фигуры, но боли не причинял. Мне. Остальные участники развернувшиеся драмы корчились и вопили, будто бы горя в огне. Волки вместе с поводками умчались в глубину леса.

Мне пришлось наблюдать за дикой агонией стражников, страшась в ожидании того момента, когда эта участь настигнет и меня. Но не прошло и минуты как мои пленители без чувств рухнули на землю. Туман рядом со мной вскипел. Клубы дыма плавно сформировали стройную женскую фигуру. Передо мной явилась Иуля. В этот раз в походном виде: белёсые волосы убраны назад, под кожаной курткой майка с безобидным декольте, широкие штаны с резинкой на щиколотке и женственные ботинки на толстой подошве.

— Забавно, — сказала девушка. — Даже не могла предположить, что буду спасать новую куклу Артёма.

Она прикоснулась к наручникам, и они мягко оплавились, не обжигая кожи.

— Спасибо, но я не кукла.

— В целом, мне вообще плевать. На тебя, естественно. Я здесь по его просьбе. Ты должна знать, что кристаллом завладел Эдгар. Артём хотел, чтобы я, хм, позаботилась о тебе в его отсутствие. Стоило мне только начать искать тебя, как ты умудрилась в одиночку идти в Темнолес на встречу с незнакомцем. Ты либо очень смелая, либо тупая! Склоняюсь ко второму варианту. А теперь иди за мной.

Оправдываться перед соперницей я не пожелала. Но и не слушаться её не осмелилась, поскольку только что она спасла мою душу.

— Сейчас расскажу тебе план действий. Не потому, что безгранично доверяю, а затем, чтобы ты не придумывала ничего больше самостоятельно. Эдгара я беру на себя, твоя задача остаётся прежней. Разузнай, как уничтожить кристалл, и сделай это. Не забудь, если ты сдохнешь, то превратишься в демона и получишь кристалл за невыполнение контракта. Артёму это ничем не поможет. В помойку, в которой ты работаешь, естественно, не вернёшься. Стражники знают, где ошиваешься.

— Мне теперь закрыт вход в Каверну?

— Это тоже я сама решу. У меня есть связи, благодаря которым ты получишь разрешение на пребывание здесь.

— Говоря о связях, имеешь в виду правителя?

— Хм, что ещё Артём тебе растрепал?

— Про тебя он говорил только хорошее. Сказал, что до сих пор любит, — эта фраза далась мне особенно тяжело, но я хотела вызвать хоть какое-то эмоциональное откровение от неё, может, услышать неявное одобрение на наши возможные отношения с Артёмом.

— Мне его любовь не нужна. А ты, будь любезна, не вмешивайся во всё это. И так влезла туда, куда тебя не звали. Поэтому выполни контракт и наслаждайся своей прекрасной человеческой жизнью.

— Человеческая жизнь вовсе не прекрасна. А вот в Каверне мне нравится.

— Не говори ерунды. Всё это отличается от твоего обычного существования, но вовсе не значит, что здесь прекрасно. Пробыв в Каверне пару лет, ты скажешь, что жизнь тут не такая уж восхитительная. Открою секрет, здесь она просто отвратительна.

— Ты совсем не любишь Артёма? — попыталась вернуть её в нужную мне тему.

— Мы с тобой не подружки, чтобы делиться откровениями. Но кое-что я могу сказать тебе, чтобы ты не питалась иллюзиями на его счёт. Артём из тех, кто добивается своего, идя по головам. По моей он тоже прошёлся.

— Но ведь ты же жива, красива, успешна и, я полагаю, счастлива.

— Нет, я не жива. Тебе меня не понять, пока сама не побудешь в шкуре демона.

На этом наш разговор зашёл в тупик. Удивительно, что Иуля ответила на все мои вопросы, злобно, конечно, но ответила. Другие предпочитали советовать не совать нос не в свои дела.

Мы пробирались все дальше вглубь леса. Иулю я почти не видела, шла на звук её шагов, даже тусклый свет луны не мог протиснуться сквозь тёмные макушки леса. Не знаю, сколько часов мы шли, но когда ночную темноту сменил заспанный рассвет, оказались на окраине небольшой деревни.

— Это Пустоши, — сказала демоница. — В этом месте никто не живёт, поэтому стражники вряд ли найдут тебя.

— И как я здесь смогу отыскать информацию о кристалле?

— Никак. Мне нужна пара дней. Когда добуду тебе разрешение на пребывание в Каверне, я приду сюда. Выбери дом, в котором ты временно будешь жить. Туда я принесу тебе документы.

С холма мы спустились к деревне, некоторое время пришлось поискать дом, пригодный для проживания хотя бы пару дней. Я выбрала избушку на окраине, потому что она единственная выглядела целой. Остальные уже покосились от времени, разрушились или прохудились.

— Возвращайся в свой мир на эту пару дней. После, жду тебя здесь. Торговать в лавке Валдая ты больше не будешь. Стражники не позволят тебе вести деятельность, и расспрашивать о кристалле.