Тигаль облизывается и причмокивает от наслаждения испить из меня крови. Принимаю удар судьбы, мякну в его когтистых лапах.

— Руки прочь от неё!

Не совсем сообразила, что только что произошло, потому как от страха закрыла глаза. А когда открыла, то вампира к стене за горло прижимал разъярённый Артём. Как же он хорош в этой чёрной рубашке с закатанными по локоть рукавами. А с какой лёгкостью он держит тушу поганца.

— Ленард, — бубнил лорд Тигаль. — Ленард, отпусти.

— Оторву тебе башку, — гневно прошипел демон со звериным оскалом. — Она моя!

— Ладно-ладно. Твоя так твоя. Я что, должен про каждого жителя Каверны тебя спрашивать?

— Держись от неё подальше. Узнаю, что ты был рядом — разорву.

Демон опустил лорда Тигаля на пол. Вампир трусливо покинул лавку, оставив нас с Артёмом наедине.

— Мне не нужна твоя помощь, — вырвалось из меня довольно грубо. Хотя прекрасно понимала, что он читает мысли и ясно видит, что мои внутренности готовы были от восторга разорвать меня на части. Мой спаситель, мой герой. «Она моя»…

На этот раз демон не стал комментировать шторм моих мыслей, даже не усмехнулся.

— Нам нужно поговорить.

— Не о чем нам…

— Прекрати. Я пришёл извиниться. Вёл себя как полный кретин, понимаю, что обидел тебя.

«Конечно, прощаю тебя!»

Ну что мне сделать с этими дурацкими мыслями? Кто их просит так себя афишировать?

— Если тебе тяжело, то вслух можешь не отвечать, в принципе, я всё понял.

— Ты ответишь на все мои вопросы!

— Хорошо.

— Почему он звал тебя другим именем?

— Ну ты же не думаешь, что я демон Артём? Ленард — моё второе имя, под которым я известен в Каверне.

— Что с кристаллом?

— Он у Аркадия, пока. Но Эдгар об этом уже прознал. Это плохая новость.

— О чём вы общались с Иулей?

— В ресторане нас увидела?

— Да.

— Иуля помогает мне отыскать кристалл. Мы не вместе и уже очень долгое время. Однако мы с ней связаны навеки. Она согласилась мне помочь.

— Что значит связаны?

— Не буду говорить, что это не твоё дело. Ты просто узнаешь об этом позже.

— Ладно, но это не всё. При первой встрече забыла задать тебе один важный вопрос: как кристалл оказался в моей квартире? Каким таким образом я удостоилась твоего внимания?

Артём грустно потупил взор, но продолжил отвечать.

— Его положила туда Анна. Она владела камнем до тебя. Ей больше ничего не нужно было от меня. За ней, итак, слишком долго гонялись. Она устала и решила оставить его следующему жильцу. Спрятала так, чтобы охотники при обыске не смогли сразу обнаружить кристалл.

— Интересное, конечно, место. Где она сейчас?

— Анна умерла.

Я прижала руки ко рту. Меня ждёт участь этой неизвестной девушки?

— Не пугайся, она скончалась от старости за пару дней до того, как ты нашла камень. Я ответил на все твои вопросы?

— Пока да, но у меня есть и просьба.

— Слушаю.

— Перестань мне грубить и говорить гадости.

— Хорошо, хоть я и не выполняю больше твоих приказов. Хочешь прогуляться по Лихославлю?

Артём сверкнул своими чёрными лисьими глазами и подставил локоть. У меня никогда не было гордого железного женского стержня, поэтому приняла его приглашение, хотя стоило бы повыделываться и набить себе цену.

— Я заглянул проведать тебя, но часто у меня не получится так делать. Как только ты хоть что-то узнаешь об уничтожении кристалла, не смогу быть рядом. Есть вероятность, что прочту твои мысли.

— Понятно, но я нисколько не продвинулась.

— Не думай так. То, что ты начала над этим работать, уже полдела. Не ожидал, что без меня ты здесь так долго продержишься. Ну да ладно. Ты хотела сходить в «Грязную скамейку»?

Киваю.

— Это не место для девушек.

— Но других заведений я и не видела. Вообще-то, мне нужен оборотень по имени Георгин. Знаешь такого?

— Да, я всех здесь знаю. Оборотень — не лучшая компания для человека. Зачем он тебе?

Рассказала Артёму про Арклину и её историю.

— Зачем ты в такое ввязываешься?

— Как мне тогда искать информацию о кристалле? Ходить у прохожих на улице и выпытывать тайны кристалла?

— Ты устроилась в лавку, там и опрашивай посетителей. Искать приключений на одно место я бы не рекомендовал.

Ответить мне было нечего. Уходить или прощаться с ним не хотелось. Хоть и в неловком молчании, но мне до смерти нужно побыть в его компании ещё некоторое время.

— Ладно, пойдём, отведу тебя к нему. Напомню, что мы не будем так встречаться, когда ты хоть что-то узнаешь о кристалле. Я не смогу тебя спасать ни от оборотней, ни от вампиров.

— Когда я узнаю, мне твоя помощь уже и не нужна будет.

Мы неспеша уходили за пределы Лихославля. Наверное, Артём слышал мои мысли, о том, что хочу идти с ним рядом настолько неторопливо, насколько это возможно. Мне нравилось, что он увлечённо рассказывает об истории нашего государства, как развивалась торговля, об известных людях, что заключали договоры с демонами. Некоторые фамилии у меня вызывали шок, а у Артёма хитрую улыбку.

Пыльные мощеные улочки сменились на большак — дорогу, которая вела в провинциальные города и деревни Каверны.

— За тем холмом свиноферма Георгина.

Печально поджимаю губы в улыбку, время промчалось молниеносно. Обращаю ненароком внимание, что наши кисти рук так близко друг к другу. Слегка касаюсь костяшками его пальцев, демон не дёрнулся, продолжил рассказывать про писателей современности и об их заключённых сделках.

— Мне вот интересно, — посмотрела на Артёма, — а Николай — это зомби?

— Почти. Когда-то он уехал в путешествие по Индии, но там сорвался со скалы и умер. Один из тамошних духов, которого называют ветал, вселился в его бренное тело. Он вернулся домой уже таким. Здравствуй, Георгин.

Демон резко развернулся, я последовала его примеру. Такое славное имя сложно было представить для жуткого монстра. Он стоял на задних мохнатых лапищах и огромным носом втягивал воздух вокруг нас, как забарахливший пылесос. Одет он был в подранную рубаху и штаны с подворотом.

— Человек, — продолжая принюхиваться, пробасил он. Его зрачки по мере движения морды оставляли за собой зелёные тоннели в темноте.

— Полнолуние, как же я не подумал, — отметил Артём. — Нам лучше зайти завтра, — обратился он уже ко мне.

— Нет, — засмеялся Георгин. — Человек не уйдёт.

Оборотень вдруг встал на все свои четыре лапищи, штаны спали с его конечностей, рубаха с треском разошлась на холке.

— Отойди, — очи демона опасно зажглись красными фонарями. Подобно глазам оборотня его зрачки оставляли за собою кровавые тени.

Красивые черты лица Артёма превратились в жуткую звериную морду. Нос расширился и смялся на переносице в гармошку, из головы вылезли острые рога-сабли, а тело стало нечеловеческим, похожим на большую то ли крысу, то ли гиену. В лунном свете короткая шерсть отливала густой чернотой. И вот в такого зверюгу я и влюблена, получается.

Артём напал первым. Не на меня, конечно, на оборотня. Георгин превышал демона в размерах раза в два. Казалось, что вот сейчас юркий и быстрый Артём проткнёт своими рогами тело неповоротливого волка, но не тут-то было. Георгин оскалился и ловко отпрыгнул в сторону. Его радиоактивно светящиеся зрачки нацелились на меня. Застываю в ужасе. Всё моё бытие окаменело. Я — статуя, скульптура, мраморный памятник. Не могу пошевелить ничем. Могу только видеть, как смерть, облизываясь и скалясь, огромными шагами приближается ко мне.

Второй раз за день на меня открылась зловонная пасть. Однако Артём лишил его возможности отнять мою голову от тела. Демон вцепился лапами в лопатки оборотню и выпустил огромные когти. Волк так болезненно заскулил, что мне стало жаль его, хотя только что он хотел загрызть меня. Мой любимый сильный демон спасает меня вновь. Но Георгин тоже не слабак. Он изворачивается, скидывает зверюгу со спины и нападает уже на него, чтобы потом, когда покончит с ним, всласть насладиться моим страхом и плотью.