— Так память потеряла.

— Ну чего стоять тогда? Садись, грейся.

С радостью присела на брёвна и взялась за аппетитно пахнущей кусок мяса. Несомненно, обрадовалась тому, что мне удалось сейчас поесть, но встреча с настоящей ведьмой меня кое-чему научила. Доем, спрошу дорогу, и духа моего здесь больше не будет.

— Вот сижу я, голубушка, приглядываюсь к тебе. А лицо-то у тебя знакомое. Не встречались ли мы где-нибудь?

— Ну из гномьих кланов я только Голбеков знаю.

— Так это мы и есть. Откуда про нас слыхала или виделись где?

Пришлось признаваться.

— Встречались с вами несколько недель назад в таверне “Грязная скамейка”. Я вас рассмешила своими вопросами про рены.

— А, так ты та чудаковатая девица.

— Ага.

— Далеко же тебя твоя дурная голова занесла.

— И не поспоришь.

— Блаженных жалко, у нас у самих такой, — гном кивнул в сторону одного из спящих товарищей. — Помогать надо вам. Ты вообще куда направляешься?

— Мне бы в “Рыбное место” попасть. И лучше всего незамеченной.

— А чего так? Стражу разозлила?

— Да, с моими-то навыками.

— Ну ладно, поможем мы тебе. Сами тоже в Лихославль направляемся, а там до “Рыбного места” рукой подать.

— Спасибо! Как смогу, я обязательно отблагодарю вас!

— Охотно верю, да только не разбрасывайся богатствами, которых у тебя нет.

Гномий главарь умудрился создать вокруг меня обстановку, наполненную атмосферой уюта и безопасности, что позволило мне почувствовать себя полноценным членом их загадочной компании. Отблагодарить клан я действительно собиралась за счёт Артёма, естественно. Своих-то денег у меня почти не было ни в этом, ни в другом мире. Я решительно не смыкала глаз до последнего момента. Даже когда все гномы захрапели, продолжала нести свой караул. Но усталость одержала верх, я ей поддалась и уснула.

С рассветом в обществе моих новых спутников мы позавтракали остатками оленины и отправились в дорогу. Обычно я люблю ходить быстро. С крошечными ногами гномов скорость для меня стала пустым словом. Они передвигались достаточно бодро, но для меня это всё равно оставалось медленной прогулкой. На путешествие ушло гораздо больше времени, чем я планировала.

Через пару дней мы таки добрались до окрестности Лихославля, я успела познакомиться со всеми гномами и даже подружиться. Славные ребята эти маленькие зубастые дядьки. Один из них любезно сбегал до лавки Далмака, прикупил мне плащ с капюшоном. Так я смогу незамеченной добраться до “Рыбного места”. Мы сердечно попрощались, я обещала когда-нибудь заглянуть к ним в гости.

До пруда русалок я добиралась под покровом ночи в своём новом наряде. Мне удалось избежать неприятных ситуаций и с лёгкостью добраться до места. Разведать информацию я решила в забегаловке “Трезубый тритон”, в которой впервые сходили на свидание оборотень и русалка. Когда ко мне подошла официантка, я скинула капюшон и заговорщики сказала:

— Я ищу Арклину, меня зовут Виктория.

— Ах, — закатила глаза полурыбина, — она предупреждала, что ты зайдёшь, разрешила сказать, где они с оборотнем теперь обитают. Но велела напомнить, что несильно тебе обрадуется.

— Знаю, но я с добрыми намерениями.

— Мне плевать, они с Георгином тебя, как дохлую рыбу разделают, если ты сунешься по злой воле.

— В курсе. Так где они?

— У речки под названием “Молочные берега”, это к северу отсюда. Иди вниз по течению, но лучше днём, ночью они охотятся.

— Где я могу переночевать?

— Наверху есть свободная комната, бесплатно — только сегодня. И то потому что ты познакомила мою сестру с этим волком.

— Благодарю.

Как же я мечтала оказаться в мягкой, тёплой и уютной постели, столько ночей я спала на земле. Ко всему прочему официантка угостила меня жареными окунями. Хоть у меня и были рены, я не стала их тратить на всякий случай, вдруг пригодятся ещё. Воспользуюсь пока что бесплатным предложением .

Наутро я отправилась искать русалку и оборотня. К северу действительно я наткнулась на реку, та это или нет, не знаю, но пойду вниз по течению, как велела официантка. Через некоторое время вдали я увидела водяную мельницу. Может, там обитают мои старые знакомые? Я тихонько постучалась в избушку, вдруг измотанные охотой Арклина и Георгин спят. Дверь распахнулась быстро. Русалка, несмотря на своё предупреждение о том, что не будет мне рада, приняла гостеприимно, обняла, поцеловала в щеку и пригласила в дом.

— Сама не знаю, почему так рада тебя видеть! У нас всё хорошо. Большие планы на расширение. Вот поутихнет история с тобой, так и отправимся к королю на поклон. В конце концов, ты же разберёшься с этим кристаллом Ленарда. Кстати, удалось перевести рукопись?

— Да, лорд Тигаль справился.

— Ты что, позволила ему укусить себя? — потрогала мои засохшие коросты на шее русалка.

— Мне пришлось, он плохо выглядел. А где Георгин?

— Отдыхает. Вчера была нелёгкая ночь, мы запасались провизией. И у него произошло разногласие с оборотнем-рысью. Не могли поделить добычу.

— Но всё закончилось хорошо?

— Для Георгина да.

— Рада услышать это.

— Ну, так что с кристаллом? Уничтожила его? Хотя раз ты явилась сюда одна, без демона, то камень ещё цел.

— Ты весьма проницательна.

— Ну не первый век живу.

— Если хочешь, я могу тебе полностью рассказать, что мне нужно сделать. Но вдруг кто-то узнает, что тебе это тоже известно, то, боюсь, попадёшь под удар.

— Для меня это не имеет значения. Просто скажи тогда, зачем ты пришла. Повидаться или тебе опять требуется помощь?

— Вроде того. Но не спеши хмуриться. Мне нужно выполнить ваши с Георгином желания.

Русалка хитро прищурилась, почесала подбородок и, наконец, просияла.

— Раз уж мы с тобой друзья, и тебе столь необходимо для дела, то моё желание тебе такое: помой посуду.

— Благодарю, Арклина. Но, боюсь, не подойдёт. Нужно что-то, что для тебя действительно важно.

— Из любых правил всегда есть исключение. Однозначно не желаю сама мыть посуду, поэтому сделай это вместо меня.

— Арклина, может, всё-таки есть что-то ещё, что ты бы хотела от меня?

— Ну что ты как маленькая? Уже выполняла ещё чьи-то желания?

— Да.

— Как понимала, действительно ли они загадывали те желания, которые хотели?

— После исполнения кристалл вибрировал.

— Вот и здорово.Я хочу, чтобы ты помыла посуду. Будь добра, приступай. Если кристалл задрожит, то я буду рада, что во столько раз облегчила тебе задачу. Если нет, то, считай, отблагодаришь меня за гостеприимство.

Она говорила достаточно убедительно. Что мне стоит помыть посуду, коли это поможет мне исполнить одно желание? Только увидев количество котлов, сковородок, тарелок и кубков, я поняла что, если мне мойка зачтётся за желание, то будет вполне справедливо. Несколько часов я убила на то, чтобы отмыть засохшие ошмётки рыбьих костей в некогда бывшей ухе, отдраить подгоревшие остатки мяса и отдраить бесчисленное количество мелкой посуды. К концу мои пальцы напоминали гофрированный картон.

— Ну что, Арклина, я исполнила твоё желание?

— Да.

К нашей обоюдной радости кристалл в моей сумке задребезжал.

— Арклина, ты просто прелесть! Пока это было самое лёгкое желание, которое я исполнила, хоть и самое неприятное.

— Пойду разбужу Георгина, как раз время обедать.

Оборотень тоже встретил меня радушно, расспросил о вампире и пообещал поразмышлять над своим желанием.

Я несколько дней прожила с Арклиной и Георгином в ожидании заветного желания волка. Целыми днями оборотень ходил в задумчивости, каждый раз при встрече угрюмо поглядывая в мою сторону. И вот как-то утром за завтраком он с трудом начал разговор:

— Арклина хочет подать прошение на разрешение пребывать в Имбе. Конечно, когда вся ситуация с преследованиями прекратится.

— Здорово, — не совсем поняла к чему клонит Георгин.

— Мне и моим сёстрам это выгодно. В вашем мире полно морей и океанов, много рыбы и пищи для таких существ, как я. Здесь же слишком мало водоёмов, чтобы хорошо питаться. А так у нас появится возможность прокормить всю семью и сохранить ресурсы в Каверне.