В Новом Орлеане еще жарче, особенно из-за большого скопления людей. Поскольку нам предстоит много ходить пешком, я надеваю свои любимые армейские ботинки, в которые идеально впишется маленький нож. Вы никогда не можете быть слишком осторожны, путешествуя по городу, известному своими хищниками.

Немного румян и туши для ресниц будет достаточным макияжем на сегодня. Я все равно попотею над чем-нибудь еще.

Я добавляю несколько волн в свои длинные темные волосы и наношу немного блеска для губ, чтобы придать им немного цвета.

Расчесывая волосы, я слышу, как гравий с моей подъездной дорожки хрустит под шинами. Я смотрю на время, и прошло ровно двадцать минут.

Я запираю свою входную дверь, когда Андреа высовывается из окна со стороны водителя,

— Разве тебе не нравятся пунктуальные королевы? — она хихикает, ныряя обратно в свою машину. Она открывает для меня пассажирскую дверь изнутри, и я отвешиваю насмешливый поклон.

— Сегодня я к вашим услугам, королева Барлоу. Мы отлично проведем время. — Смеясь, я закрываю дверцу машины.

Я не думаю, что с тех пор, как я встретила ее, не было ни одного скучного момента. Моя мама тоже любила ее. Она всегда заботилась о том, чтобы я понимала ценность настоящей дружбы. Независимо от того, через что вы проходите в жизни, важно всегда иметь рядом того, кому вы доверяете.

Андреа всегда была таким человеком. Мы делимся всем. За исключением, конечно, того, что я охочусь на монстров. Слишком велика цена, чтобы она узнала эту правду. Это один из тех случаев, когда «То, чего ты не знаешь, тебе не навредит».

Она бы постоянно беспокоилась, если бы знала, какой опасности я ежедневно подвергаю себя. Я предпочитаю, чтобы она пребывала в блаженном неведении, когда речь заходит о том, что занимает мое время, когда ее нет рядом.

Сорок минут езды пролетели незаметно, пока мы слушали все наши любимые песни throwback. Музыка начала 2000-х намного лучше, чем музыка последних лет.

Найти место для парковки в Новом Орлеане — сущий кошмар. Я настояла, чтобы мы разделили стоимость пропуска на парковку на весь день, но она одарила меня своим знаменитым взглядом, которым ее мама любит одаривать, когда мы говорим что-нибудь глупое.

Остаток пути до Французского квартала мы прошли пешком. Повсюду палатки с одеждой и огромная толпа людей.

— Напомни мне, почему я согласилась пойти с тобой? — Спрашиваю я, проталкиваясь сквозь толпу.

— Потому что ты не можешь сказать мне «нет». А теперь прекрати ныть. — Андреа берет меня под руку и тянет к палатке, полной джинсовой ткани любого типа, какой только можно придумать.

Мы часами переходили от продавца к продавцу. Это ее стихия; она любила моду с тех пор, как мы были маленькими девочками. Кто-то может сказать, что я не очень модная, но если я чему-то и научилась о том, как одеваться, то только у нее.

— Ты знаешь, что отсюда семь минут ходьбы до Бурбон-стрит, — говорит мне моя подруга, шевеля бровями. Мои глаза скользят к ее. Она смотрит на меня умоляющим взглядом, когда я качаю головой.

— О нет. Нет, мы не пойдём. Как потом доберемся домой? Не отвечай на это, ответ «нет». — И вот оно, ее знаменитые щенячьи глаза. Я запрокидываю голову и молча умоляю: — Господи, помоги мне.

—

Спустя три часа, четыре порции текилы и два крепких напитка в знаменитых больших стаканчиках из-под ручной гранаты, мы пьяны. Андреа определенно больше легковесна. Она намного пьянее меня, но у меня довольно сильный кайф. Солнце начало садиться, окрашивая небо в оранжевые, розовые и пурпурные тона.

Я отрываю взгляд от неба, когда Андреа тащит меня в очередной клуб. Субботние вечера на Бурбон-стрит всегда полны событий. Я провела здесь много времени сразу после смерти моей мамы, вы были бы поражены, куда могут завести вас поддельные документы и уверенность в себе.

Я была в этом клубе раньше, но никак не могу вспомнить его название. Это звучит примерно так, поскольку обычно к тому времени, как я добираюсь до этого места, я уже на взводе.

— Давай танцевать! — Андреа перекрикивает музыку. Здесь уже собралось немало людей, и он будет заполняться только больше.

— Сначала я найду нам столик и выпью по стаканчику, — кричу я в ответ.

В ответ на это она отскакивает в такт музыке. Я, наконец, нашла маленький круглый столик в углу с хорошим видом на танцпол. Я ставлю два напитка, которые взяла из бара, и мельком замечаю, как локоны моей подруги подпрыгивают, когда она танцует в свете мигающих огней. Я устраиваюсь в своем кресле и слышу глубокий голос рядом со мной,

— Это место занято? — мужчина говорит достаточно громко из-за музыки, чтобы я действительно услышала его. Я поднимаю глаза и первой замечаю его вьющиеся золотистые пряди. Его ровные белые зубы обнажаются, когда он смотрит на меня сверху вниз, улыбаясь.

— Вообще-то, это для моей подруги, которая вон там. — Я указываю туда, где Андреа сейчас пристает к какому-то случайному парню. Я снова смотрю на мужчину, стоящего рядом со мной, и одариваю его своей собственной улыбкой.

— Я знаю, тот парень, с которым она танцует, мой друг. Они послали меня сюда. Не люблю танцевать. — Я продолжаю смотреть на него, пока не киваю, давая ему понять, что он может присесть. — Кстати, меня зовут Джона. — Он протягивает мне руку.

Пожимая ее, я отвечаю:

— Бриэль. — Сжимаю ровно настолько, чтобы дать понять, что я не настолько пьяна. Он кивает, как будто понял, и садится рядом со мной. Я бросаю взгляд на свою очень пьяную подругу, и она показывает мне поднятый большой палец с широкой улыбкой. Я незаметно качаю ей головой, пока она продолжает танцевать.

Я только что вышла из сложившейся ситуации с Домиником, не совсем лучшим образом, поэтому я не хочу связываться с кем-то еще. Несколько минут мы сидим в тишине, пока я потягиваю виски с вишневой колой.

Я чувствую, как Джона наклоняется ко мне:

— Вы двое откуда-то отсюда? Мы только что переехали из Южной Каролины, — говорит он мне на ухо. Последнее, что я хочу делать, это вести пьяную светскую беседу с незнакомцем, особенно с тем, у кого пенис.

— Нет, мы живем немного к северу отсюда. Маленький городок, — выпаливаю я, натянуто улыбаясь ему. Надеюсь, он понял намек, что я сейчас не в настроении разговаривать. Он наклоняется ближе ко мне, на этот раз его губы касаются кончика моего уха.

— Между прочим, ты прекрасна, — шепчет он, его дыхание согревает все мое ухо. По моей коже бегут мурашки. Я допиваю остатки своего напитка и поворачиваюсь к нему лицом.

— Спасибо, и ты очень красивый, но меня это не интересует.

— А почему бы и нет? — спрашивает он с легкой усмешкой.

— Не то чтобы это тебя касалось, я недоступна… эмоционально, — огрызаюсь я на него.

— Есть парень? — он наклоняет голову.

— Неа. Просто здесь немного ненормально. — Я постукиваю пальцем по виску.

Я оборачиваюсь, чтобы поискать Андреа на танцполе, но ее нет. Она могла бы легко сходить в туалет или в бар, но у меня странное предчувствие.

Я немедленно встаю, чтобы лучше рассмотреть клуб, и чувствую, как чья-то рука крепко сжимает мою руку. Моя голова поворачивается так быстро, что мне приходится убирать волосы с лица.

— Куда ты идешь? — мужчина рядом со мной говорит с ядом в голосе. Я вырываю руку из его хватки и, спотыкаясь, ухожу. Алкоголь сейчас действительно действует на меня.

Мне нужно найти Андреа.

Я обыскиваю весь клуб, никаких признаков ее присутствия.

Нет, нет, нет. Как я могла быть таким беспечной?

Я, спотыкаясь, выхожу на улицу, душный воздух застывает вокруг меня. Я достаю свой телефон и набираю ее номер, слыша, как он звонит.

Я звоню снова, следуя за звуком. Звоня в третий раз, я нахожу его сломанным на земле рядом с темным переулком. Я тянусь за ножом в ботинке и вытаскиваю его. Прежде чем я успеваю сделать шаг, кто-то хватает меня и швыряет в кирпичную стену, заставляя выронить нож.

Рука подносится к моему рту.