— Я уверена, Эммет. Эдвард знает, почему. И, чтобы у вас также не оставалось сомнений, я объясню.

Белла сделала глубокий вдох, собираясь с силами, обвела собравшихся взглядом, и начала рассказ:

— В прошлой жизни моя семья подпала под влияние одного сильного волшебника. И я, будучи совсем молоденькой девчонкой, была очарована его харизмой, его смелыми идеями. Он жаждал власти и собирал вокруг талантливую молодёжь. Многие пошли за ним, очень многие… И каждый получил отличительный знак на тело — знак принадлежности к элитной группе, знак избранных самим мэтром…

Карлайл невольно провёл аналогию с красными плащами Вольтури — и Эдвард, услышавший это в его мыслях, согласно кивнул. Сам он слушал рассказ Беллы с затаённой болью. Эдвард не представлял, каково ей сейчас обнажать душу не только перед ним, но и перед всей его семьёй. Однако, если она решила это сделать, значит, считает, что иначе нельзя.

— Но потом что-то произошло. Лидер изменился. Почётный знак превратился в рабское клеймо, которое стало источником воздействия на последователей. Харизматичный лидер превратился в жестокого хозяина. За неповиновение полагались пытки или даже смерть. Уважение и восхищение переросло в страх. Многие отвернулись от него и пытались сбежать. Но не я. Я и еще несколько преданных человек из тех, что хорошо помнили Тёмного Лорда раньше, до изменений — оставались верны ему. Мы считали жестокие меры оправданной необходимостью.

Каллены слушали внимательно. Эсме зажимала рукою рот, предчувствуя, что самый ужас ещё впереди. Элис смотрела сочувственно, Розали — хмуро, Эммет слушал с интересом, а Карлайл — спокойно и задумчиво. Джаспер же, чувствуя эмоции девушки, погружался в собственные безрадостные воспоминания. Среди всех присутствующих он понимал Беллу лучше всех в этот момент.

— Потом наш лидер исчез, а я попала в тюрьму на четырнадцать лет. И это не просто запертое помещение. Тюрьма волшебников устроена так, чтобы пленники не могли колдовать — иначе никакие стены их не удержат… Эти создания назывались дементоры — говорили, что их искусственно вывели специально в качестве стражей Азкабана. Они буквально высасывали из людей всё светлое, что было в их жизни, все приятные воспоминания, положительные эмоции, всю радость и счастье. И узники сходили с ума, погруженные в отчаяние, горе и беспросветность. А высшая мера наказания — поцелуй дементора. Это красивое название означает, что дементор высосёт из пленника душу. Человек после такого становится пустой оболочкой — без мыслей, без чувств, без желаний. Даже без инстинктов — только простейшие рефлексы. Так что, Карлайл, не волнуйся — у вампиров точно есть душа.

Карлайл лишь кивнул, не став никак это комментировать. Может, он и мог бы поспорить, но сейчас явно был неподходящий момент для философских дискуссий.

— Как же ты выдержала?.. — Шёпотом спросила Эсме.

— А я и не выдержала, — пожала плечами Белла. — Я сошла с ума, как и большинство постояльцев Азкабана. Окончательно свихнуться и начать пускать слюни мне помешала моя цель, которую я пронесла через всё заключение — я хотела найти Тёмного Лорда и вернуть ему былое величие. Я верила, что он придёт и спасёт меня, свою верную последовательницу. Лишь эта мысль не давала мне окончательно сдвинуться в уме. Она стала моей идеей-фикс. И представьте: это действительно произошло. Тёмный Лорд освободил меня и других соратников. И мы продолжили войну, уже плохо понимая, за что в действительности сражаемся. Лично я старалась угодить своему лорду — это было моей главной целью. Всё, что угодно — ради него. Вообще всё.

Белла сделала многозначительную паузу, чтобы до всех дошло, сколь многое скрывается за этими словами.

— Ты любила его? — Спросила Элис, и Белла болезненно скривилась.

— Я восхищалась им, будучи юной девушкой. Я была привязана к нему, будучи взрослой женщиной, и я фанатично обожала его после того, как сошла с ума. Было ли это любовью? Не знаю. Я считала, что да.

— А он? — Снова Элис.

— Он очень ценил меня, — тут Белла ответила без запинок. В том, что для Тёмного лорда она выделялась из рядов последователей, она не сомневалась. Ни тогда, ни сейчас. Но только в этой жизни Белла поняла, что этого недостаточно. А тогда она очень гордилась этим фактом.

— Но не любил?

— Не уверена, что Лорд вообще любил кого-то, — протянула Белла задумчиво, — так что, можно сказать, я удостоилась максимума, на который можно было рассчитывать. Думаю, он разозлился, когда меня убили.

В наступившей тишине отчётливо хрустнула спинка кресла, на которую опирался рукою Эдвард. После того, как взгляды всех присутствующих скрестились на нём, медноволосый вампир раздраженно фыркнул и, скрестив руки на груди, отошёл от испорченной мебели.

— Увы, я не знаю, чем закончилась та война. Сейчас, многократно всё проанализировав, я поняла, что Лорд сошёл с ума гораздо раньше меня — и я, по сути, подчинялась безумцу. Не скажу, что у нас был особый выбор — метка всё равно заставила бы служить, но я-то делала всё добровольно. А ещё я поняла, что не хочу повторения. Та сцена в видении Элис — это было, словно я снова вернулась в прошлое. Только вместо Тёмного Лорда стоит Аро Вольтури. Кстати, почему именно он? Я думала, правят все трое?

— Формально — да, но Аро негласный лидер, — пояснил Карлайл для всех. — Аро действительно весьма честолюбив, но я никак не предполагал, что он захочет уничтожить мою семью. Зачем ему это? И как случится, что ты и Анжела станете вампирами?

Белла покачала головой, не зная, что ответить. Да никто и не ждал ответа — это было просто рассуждение вслух.

— Теперь вы понимаете, почему я точно не захочу такой судьбы снова? Сейчас у меня есть моя семья, друзья, любимое дело, собственные грандиозные амбиции, любимый человек, — Белла метнула взгляд на Эдварда, и тот поддержал её слабой улыбкой. — Я не хочу променять это всё на новое рабство. И ладно Тёмный Лорд, которым я восхищалась с детства, а этого красноглазого я вообще не знаю!

— То есть, теоретически, если ты узнаешь его поближе… — Осклабился Эммет, но напоролся на три разъярённых взгляда — от Эдварда, Беллы и Розали. — Молчу-молчу!

Общее мнение выразила Эсме:

— Белла, спасибо, что доверилась нам. Мы и раньше в тебе не сомневались, но теперь, зная, сколько всего ты пережила…

Карлайл кивнул:

— Это точно результат воздействия. А может быть, какая-то хитрость?..

— Думаешь?..

— Белла могла обмануть Аро, притворившись, что убила нас, чтобы втереться ему в доверие, — с сомнением озвучил версию Карлайла Эдвард, — но Аро может прочитать все мысли простым касанием руки — и это касание в видении было.

— У меня хороший окклюментный щит, — напомнила Белла.

— Сейчас, — подчеркнул вампир, — не факт, что после обращения он у тебя останется. Неизвестно точно, какую способность ты получишь после обращения — и получишь ли вообще.

— Наверняка получит, — вмешался Карлайл, — иначе Аро не стал бы её держать так близко к себе. Она точно ценный кадр для него.

Все погрузились в размышления на несколько минут. Потом Элис несмело сказала:

— Я могу постараться увидеть развилку, если что-то поменяется. Пока что я вижу одно и то же. Возможно, нам стоит что-то изменить в наших планах?

Белла представила, что она откажется от идеи создания школы для магов — это самые её далекоидущие планы — и с некоторой опаской посмотрела на Элис. Та на минуту ушла в себя, а потом вынырнула и печально покачала головой. Белла вздохнула с облегчением — менять свои планы по поводу школы она не хотела. Эдвард представил, что они с Беллой поженятся после выпускного, и тоже взглянул на Элис. Но картинка в голове вампирши по-прежнему оставалась неизменной.

— Мы неправильно действуем, — заявил Карлайл, оценив эти переглядывания, — сперва надо понять, как Аро вообще узнал про Беллу, как Белла с Анжелой обратились, и почему Вольтури нас решили устранить. Элис?

Девушка кивнула и надолго ушла в себя.