— Ничего страшного, пап, — Белла сделала шаг вперёд, обнимая отца. — Я тоже виновата, что ничего не рассказывала. Я постараюсь сделать всё, чтобы ты больше не волновался из-за меня.

Рука Чарли, неловко похлопывающая её по спине, на последнем предложении замерла.

— Почему-то это прозвучало так, что я уже заранее волнуюсь, — пробормотал мужчина, слегка нахмурясь.

***

В школе Беллу продолжал преследовать младший Каллен: Эдвард постоянно изобретал новые ловушки для девушки — с целью попасть к ней домой, а та грациозно их избегала. Вся его семья с азартом следила за их противостоянием, Эммет даже, кажется, ставки делал. Белла как-то подслушала их с Розали — и была приятно удивлена, узнав, что ставил здоровяк на неё. Впрочем, Роуз и не думала возражать: блондинка тоже верила в победу Беллы.

Сама Белла так и продолжала сторониться одноклассников, и те, осознав, что общение с Чёрной Королевой — как её прозвали — им не светит, начали распускать про неё сплетни. Хотя, может эти сплетни и раньше были, просто Белла их не слышала. Зато теперь девушке стали понятны подозрения Чарли по поводу криминала: это была одна из версий, гулявших по школе. В основном всех волновало, откуда у дочери шерифа деньги на Хаммер. По одной версии, она была любовницей богатого мужчины, по другой, шериф Свон был нечист на руку, по третьей, сама Белла имела завязки с криминальным миром. Девушка скрипела зубами, слушая эти нелепые бредни. Ладно, пусть сплетничают о ней, но как они посмели так думать о её отце?!

***

— Да как они смеют? — Возмущался Эдвард, сидя рядом с Джаспером в кафетерии. — Шериф Свон — один из честнейших людей, которых я когда-либо встречал! Но эти мелочные, мерзкие, завистливые…

— Что-то ты разошёлся, Эд! — Хлопнул брата по спине Эммет, плюхнувшийся рядом с ними на стул. — А девушки где?

— Выбирают еду, — хмыкнул Джаспер, кивнув в сторону раздачи. Элис всегда брала на себя эту обязанность, зная, как тяжело Джасперу находиться в толпе школьников. А Розали составляла ей компанию. — Эдвард, ты уверен, что тебя так злят эти слухи именно из-за шерифа?

— Уверен, — отрезал медноволосый, отвернувшись. Глаза парня сами собой метнулись по залу — и остановились на элегантной фигурке Беллы.

— Ну-ну, — хмыкнул Эммет, проследив за взглядом брата, и переглянувшись с Джаспером. А Джаспер вдруг неестественно застыл, а потом медленно произнёс:

— Возможно, что какая-то часть слухов имеет под собой основание.

— О чем ты говоришь? — Рассердился Эдвард.

— А ты прислушайся к шагам Беллы. Слышишь?

— Разумеется, слышу. Как и каждого в этом зале!

— А теперь прислушайся к шагам Элис, — девушка как раз шла к ним танцующей походкой с полным подносом.

— …

— Понял, да?

— Её шаги… Шаги Беллы слышны громче, чем у Элис, но гораздо тише, чем у остальных.

— Вот именно, Эдвард, вот именно. У неё шаги убийцы — я слышал такое однажды, ещё до присоединения к вам. Тот вампир вообще неслышно передвигался — даже для вампирского слуха. Рассказывал, что при жизни выполнял особые заказы, если ты понимаешь, о чем я.

— …Да ну, бред какой-то!

— Не бред. Мы о ней ничего не знаем.

— Джас, милый, я же просила не обижать Беллу! — Элис, приблизившись, поцеловала блондина. — Она моя подруга!

— Вы же не общаетесь практически, — резонно возразил Эммет.

— Это пока, — восторженно пропищала эльфийка, — но в эти выходные мы вместе едем на шоппинг!

Остальные Каллены лишь вздохнули — Элис часто путала видения с реальностью и фактически жила будущим.

***

Несмотря на то, что Белла сторонилась Эдварда, с остальными членами его семьи она нормально ладила. Правда, со старшими — Розали, Джаспером и Эмметом — она не пересекалась на занятиях, а потому и общение их сводилось к кивкам при встрече, а вот с Элис они в последнее время часто болтали на совместных уроках и переменах. Белла даже приняла приглашение девушки поехать с ней за покупками в Порт-Анджелес. Почему бы и нет? Это позволит ей немного больше узнать о девушке и её семье. Да и гардероб неплохо бы обновить. Рене и Фил на этот день рождения, как и на прошлый, подарили ей чек на полторы тысячи. И пусть сейчас она уже не так нуждалась в деньгах, как год назад, но и отказываться не видела смысла. Деньги лишними не бывают.

Самое неприятное в слухах — это то, что практически невозможно отследить их источник. А ещё то, что с ними практически бесполезно бороться. Не зря Агата Кристи сравнила слухи с лернейской гидрой — сколько голов не обрубай, а на их месте вырастают новые. Белла всё это понимала, но бездействовать и позволять судачить о нечистоплотности Чарли она не могла. Сам Чарли на новость о том, какие про него ходят слухи, лишь философски пожал плечами:

— Мои коллеги, мои друзья и моя семья — верят мне. На мнение остальных мне плевать.

Но Белла знала, что отца это задевает. Он всю жизнь прожил в этом городке и имел безупречную репутацию, которая теперь страдает из-за неё. Всё же крайне неприятно осознавать, как плохо о тебе думают те, кого ты знаешь с детства, те, кого ты должен защищать. Это деморализует.

Так что Белла решила бороться со слухами тем же оружием. То есть, распуская новые слухи. Пара конфундусов в тёмных уголках — и уже все болтают о том, как Белле повезло разбогатеть в юном возрасте. Девушка ещё и подлила масла в огонь, подарив несколько экземпляров своего средства самым заядлым сплетницам, среди которых были Джессика Стенли и Лорен Меллори. Таким образом тайна богатства Беллы была раскрыта, слухи прекратились, но осадочек, как говорится, остался. Люди могут уже и не помнить, что их подозрения были беспочвенны, в памяти остался сам факт подозрения. И с этим Белла уже ничего не могла сделать. Не рискуя сжечь каждому мозги, разумеется.

Вообще, с легилименцией у Беллы всегда было туговато, но она всё равно тренировалась, особенно теперь, ведь маглы не имели никакой защиты. Но и действовать приходилось осторожнее, чтобы не навредить. Попыталась Белла "прочитать" и Калленов — и это ей вполне удалось. Хотя тут её ждали некоторые странности. Когда она попробовала залезть в голову Эдварда — на неё обрушился такой гвалт чужих мыслей и переживаний, что девушка поспешила закончить сеанс легилименции. У Элис в голове были какие-то неясные обрывки видений — ничего конкретного, словно какие-то мечты и фантазии. Пару раз она даже себя увидела в этих мечтах. Того, что она увидела, точно не было, поэтому Белла и была уверена, что это просто фантазии. Кажется, Элис весьма странная девушка. У остальных же Калленов мысли были спокойны и однообразны, и крутились в основном вокруг школьных занятий. Белла даже подумала, что Каллены владеют начальными основами окклюменции — защите мыслей с помощью поверхностного мышления ни о чём. Ведь по всем параметрам они явно скрывают свою сущность и должны хоть немного думать об этом, но нет. И это было странно. Эдварда она пыталась читать еще несколько раз, но каждый раз натыкалась на какофонию чужих голосов, из чего сделала вывод, что Эдвард — явный легилимент, но какой-то странный. Он слушал людей не выборочно и не время от времени, а всех вокруг и постоянно. Осознав это, девушка порадовалась своим окклюментным щитам. Следующей мыслью стало то, что его братья и сестры, видимо, тоже знали о его особенности, а потому научились защищаться. Трое использовали для защиты ничего не значащие поверхностные мысли, а Элис использовала силу воображения. Или просто была со сдвигом, что и спасало её.

С Элис Белла немного сблизилась, они несколько раз ездили вместе за покупками, и обе с удовольствием тратили деньги. Элис даже подарила ей чудесную чёрную шляпку с широкими полями, которая очень подходила под её образ на тот момент. Однако от девушки Белла так и не узнала ничего о её семье и о том виде, к которому они относятся. Временами Элис замирала со стеклянными глазами и смотрела куда-то в пустоту — из-за чего Белла и начала думать, что та не совсем нормальна. Но в следующую минуту девушка уже как ни в чём не бывало болтала и смеялась.