Весьма странное объяснение, но я понял. «Подросток» учится куда быстрее, время адаптации к новым выкрутасам будет сокращаться. Вплоть до того, что, впрысни новый яд в мою кровь, и он моментально усвоится. Прекрасно. Но что же будет, когда я стану совсем «взрослым»? Хе-хе.

— И насчет… кхм. Насчет тех охотников… — потерла девушка предплечье, скрывая взгляд.

— Да-а-а, надо было предупредить… может, и не убивать их вовсе.

Лживые отговорки. Но и Мел спрашивала не о том.

— Нет, я… — снова прочистила она горло. — Ты в порядке?

Оу.

— У них не было ни шанса, — пожал я плечами.

— Ладно. — И чего она так раздражена? Дернула головой в стиле «Зачем спросила?» — А ты не отходи далеко! — окликнула ведьма темную.

— Ха! — полуобернулась Торка. — Это вам, Легендам, ничего не страшно, а вот я тут задерживаться не хочу! — Миновав участок, где требовалось идти сгорбившись, она осведомилась: — Может, снова понесешь меня, красавчик?

— Ты много говоришь, — дернул я бровью.

— Жу-у-уть.

Весельчак, чтоб её!

Наконец путь пошел вверх, духота сменилась порывами свежего ветра. И, если так можно сказать, мы выбрались на поверхность. Стало светлее. Первые джунгли, вытоптанная дорожка, обычные кристаллы. О! И, конечно…

— Кхр! — хрюкнул Шов, поднимаясь на ноги. Коротышка, скучая, сидел на траве.

— А это что за⁈ — схватилась Торка за рукоятки кинжалов.

— Спокойней, воин, — обошли мы с Мел застывшую как вкопанная темную с двух сторон. — Наш товарищ. Шов? — кивнул я ему.

— Сх! Чего так долго, личинка⁈ Я уже хотел идти обратно! — Затем последовало несколько ругательств, но, стоило ему увидеть Мел… — Госпожа, вы целы? — моментально смягчился он.

— Все в порядке, — поправила колдунья очки. — Ты прошел без проблем?

— Ай! — отмахнулся биомант. — Какие-то скрытни нападали, но сразу убегали, — слишком уж обыденно сказал он. Это даже пугало. — Кхр. — Шов наклонился набок, глядя на Торку. — А ты кто⁈

— Нерожденный?.. — сама себе задала вопрос темная.

— Это проблема? — скрестил я руки на груди.

— Пх, м-м-м, — хорохорилась проводница. — Мало того что вы дичь Трона, так еще и держите мутанта.

— Повторю вопрос, — приподнял я подбородок.

— Безумцы, — сплюнула она. — Нет! — прозвучало как предъява. — Никаких, бездна его, проблем! — И что-то забубнила себе под нос. Я услышал лишь: «Слишком много Нерожденных в моей жизни…»

Мел быстро обрисовала Шву ситуацию, он покивал с умным видом, не задал ни единого вопроса, лишь добавил:

— Только прикажите, и я переломаю контрабандистке хребет! — стукнул он себя в грудь.

— Эх, — зачесала Торка волосы назад. — Надо было просить больше…

— Сделка, выгода, кровь, — не скрывал я лыбу.

— А ты быстро учишься, — улыбнулись мы друг другу.

— Кхем, — громко и нарочито обратила на себя внимание Мел. — Какой будет маршрут?

— Карта не нужна, — ткнула Торка пальцем в свой висок. — Все здесь. Пройдем по тропе Жара, обогнем рудник, а там тайными дорожками.

— Неблизко… — представила примерное расстояние ведьма.

— Насколько? — я-то понятия не имел.

— Вспышки три.

Зараза.

— Ну а вы думали? — пошла вперед темная, поправляя маленький мешок на плече. — Клан изгоев на то и изгои, что не трутся вблизи города. — Мел снова хотела напомнить про шанс обмана, но жучиха пресекла: — Да-да, нам три вспышки придется греть друг другу спины, — подмигнула она. — Не бойтесь, доведу до пыльцы в глазах, — рассмеялась темноая. — И до Тени-Оморо тоже.

— М-м-м, — потерла Мел висок.

— Кх-р-р, хе-хе, а она забавная! — Первый, кто оценил плохую шутку.

— Во! Хоть у кого-то есть чувство юмора! — хлопнула в ладоши Торка. — Может, и подружимся, недоношенный!

— Личинка! Хе-хе, — заковылял Шов за ней.

— Напомни, насколько это плохая идея?.. — хрустнул я шеей, обращаясь к напарнице.

— Ужасная… — начали мы движение с каменными лицами.

Сделав несколько шагов, Мел поежилась и, к удивлению Зота, издала звук барышни в лесу. Тот же «ик», когда она упала в лаборатории.

— Ты чего? — раскрыл глаза Монстр.

Мелони осмотрела себя, почесав шею.

— Н-ничего! — отряхнула она одежду. — Просто показалось, что кто-то пробежал по коже…

— А ты умеешь издавать милые звуки, — снова улыбнулся Зот.

— Еще… хоть слово, — грозный взгляд.

— Ладно-ладно.

Ведьма не заметила, как в один из её подсумков заполз маленький жучок. Тен-брес, слившись с эссенцией странницы, на время стал невидимкой. Дикая молчала, боясь показаться. Но зачем-то… хотела последовать за столь грозными существами.

Первая вспышка прошла гладко. Торка держала слово. Конечно, из-за её присутствия дозор прошел в два раза сложнее. Мне пришлось наблюдать и за периметром, и за… эм… храпящей. А храпела она как медведь. Вообще ничего не боялась, хотя в её случае больше походило на то, что она устала бояться и просто ловила каждый момент жизни закоренелой преступницы. Еще любопытный факт: она вообще ничего не спрашивала. Дикарка путешествовала с Легендой, Нерожденным и Монстром, но ей было все равно. Другой мир? Почему на вас объявлена Охота? Цвет моих глаз?

— Не интересно! — Прямая цитата. И, конечно, пошлая добавочка: — После того как я увидела, как Кос-Та трахал шер-нице, мне вообще ничего не интересно, — карикатурно изобразила она дрожь. — Ух, как вспомню… Лучше меньше знать и крепко спать.

Хорошая точка зрения. Кос-Та, кстати, один из её подельников. Ведь темная не спрашивала, но охотно отвечала на любые вопросы… Даже на незаданные. Так я выяснил часть структуры темного клана. В основном жуки Тене-Оморо делились на группы. Отряды по три-четыре участника. Как искатели, только тут было не такое красивое название.

— Черви, ага, — потерла она нос. — Черви делятся по номерам. Мой номер шесть. — «Червь-шесть» — В основном шестерка выторговывает припасы в ближайших деревнях и перепродает их. Прибыль делится пополам. Часть клану. — В общак. — Часть наша.

— И-и-и… — шли мы возле тропы. — Главный настоятель ничего не делает?

— Хе-хе, — специально остановилась она. Чуть не столкнулись лицом к лицу. — Делает, красавчик, делает, и еще как. — Она тяжело выдохнула. — Десять вспышек назад потеряли двоих. Одного казнили на месте, другого… — вспоминала темная. — Без понятия, он просто пропал.

— Хорошая у вас… организация дел, — отодвигала ветки перед собой Мел.

— Ох, госпожа Легенда. Наш клан един, но все равно каждый сам за себя, — снова зашагала вперед проводница. — Темный жук, не сумевший избежать наказания, просто умирает. Все.

Тене-Оморо. Хм. Они как переходная стадия от обычного клана к клану дикарскому. Свои порядки, нравы, сдобренные щепоткой отказа от Трона. Но в богов верят. В них верят почти все, кто вырос в Недрах.

— А еще есть те, кто верит в Бездну, — обошли мы валун с вкраплениями кристаллов. Температура, кстати, резко пошла вверх. Да так быстро, что ведьма сняла шарф и расстегнула несколько пуговиц. Капелька пота стекла в ложбинку груди. М-м-м…

Так! Что там про Бездну?

— Опасная вера, — снова убрала волосы в хвостик синеглазая.

Я много раз слышал это название, но в основном оно употреблялось как ругательство.

— Это еще одно божество? Или как? — спокойно спросил я.

— Ты тоже умеешь шутить, Зот! — Так подумала Торка, но затем увидела мою мину. — Эм… Ты серьезно? Ты что, в Диких Пещерах вырос?

— Да…

— Хе-хе… Хе… — нервный, стихающий смех.

— Расскажу на следующем привале, — кивнула мне Мел.

Но вот будет ли он мирным? Вопрос резонный. Как только мы вышли на дорогу и Торка хотела что-то сказать…

Я замер. Шов с Мелони научились читать эти эмоции за долю секунды. Все дружно напряглись.

— Что-то, — осматривал я округу, — не так…

— С-с-с, — подхватила настрой дикарка. — Согласна. — Она прищурилась. — Слишком тихо. — Ее ладони легли на рукоятки оружия. — Тропа Жара заброшена, но… — Стрела прилетела ей в плечо! — Сха!