Сев спиной к двери, чтобы закрыть телефон от посторонних глаз на случай, если кто-нибудь войдет, я достаю сотовый из коробки и верчу его в руке. Это новейший белый iPhone, который, как я знаю, является лучшим в линейке.

Включив телефон, я наблюдаю, как меняется экран загрузки, и мне почти приятно снова иметь телефон, мой, о котором никто не знает. Это освобождает, и это заставляет мои эмоции сходить с ума внутри меня со смесью страха и нервозности, счастья и возбуждения.

Я действительно должна сказать ему спасибо, когда увижу его в следующий раз. Мне кажется невежливым брать у него телефон при таких неловких обстоятельствах. Когда-нибудь я верну ему долг.

Снова эти слова.

Я улыбаюсь, когда вижу на главном экране поле подсолнухов, все такое милое и манящее, как будто я могу потеряться в этом волшебстве, а не в жестокой реальности, которая меня окружает.

Телефон звонит, пугая меня, и я спешу перевести его в режим тишины, прежде чем увижу, из-за чего был шум. Текстовое сообщение ждет открытия, и я нетерпеливо нажимаю на него.

Райан: Вот мой номер на случай, если тебе когда-нибудь понадобится кому-нибудь позвонить или написать. Не забудь про ключ. Я познал опасность, Бетти, и я вижу ее вокруг тебя. Я именно это и имел в виду, когда говорил "ИСПОЛЬЗУЙ ЕГО".

Райан: Черт. Автозамена.

Райан: Я имел в виду Бетти.

Райан: Ради всего святого. Я имел в виду Бетти.

Райан: Знаешь что? С этого момента ты Бетти. Смирись с этим.

Взрыв смеха срывается с моих губ, когда я читаю его слова, и в груди у меня теплеет, когда я прикрываю рот, пытаясь приглушить веселье.

Он действительно сумасшедший, и, несмотря на то, что я ничего о нем не знаю, я не могу не чувствовать себя в безопасности, когда нахожусь рядом с ним. Я не знаю почему, но мне нужно успокоиться, потому что я зашла так далеко, не потеряв себя из-за парня, и я не могу сделать этого сейчас.

Неважно, насколько он горяч.

Темный, горячий и загадочный эти факторы никогда не являются хорошим сочетанием.

Десять

РАЙАН

Я захлопываю за собой дверь, прежде чем целенаправленными шагами вхожу в пляжный домик только для того, чтобы плюхнуться на диван. Сейчас субботнее утро, и после вчерашней поездки в ратушу, когда я обнаружил, что она закрылась рано, я попытался сегодня осмотреть здание снаружи. Возможно, я нашел бы точку входа, но я оставил все свое оборудование, чтобы проникнуть в здание здесь.

С моей стороны было бы подозрительно, если бы меня снова увидели возле ратуши сегодня, и я не могу обыскать ее должным образом, когда пытаюсь поддерживать приличный вид в школе в течение недели, так что с этим придется подождать до следующих выходных.

Черт. Это жонглирование.

Я навел справки о том, кто такая Брэнди, еще раз проверил список вариантов от парня-наркомана, и, поскольку мне действительно не нужны сплетни на детской площадке, я решил пока поместить это в конец списка последующих действий — что оставляет офисы в "Старшей школе Эшвилл". Мне нужно придумать способ проникнуть туда либо со своим оборудованием, когда никого нет рядом, либо по приглашению, даже просто для того, чтобы ознакомиться с планировкой с первого раза, чтобы не попасться.

Большинство студентов, которых я видел входящими в офис на этой неделе, были вызваны на встречу с директором, так что мне придется немного нарушить правила. Это привело бы меня туда, чтобы взглянуть на планировку главного офиса. Если нет, я могу позвать Бенджи на помощь, но сначала я попытаюсь проявить себя, а просить о помощи — это не лучший способ сделать это.

Но это все равно оставляет меня сегодня совершенно без дела.

Мои мысли мгновенно возвращаются к Бетани, и я закатываю глаза, разочарованно проводя рукой по лицу.

Я не видел ее, разве что мимоходом в школьных коридорах, с тех пор как дал ей ключ от этого дома и телефон. Она прислала мне текстовое сообщение со словами благодарности, но в остальном она хранила радиомолчание, и у нас не было совместных занятий, а это именно то, что мне было нужно.

Она действовала мне на нервы и отвлекала меня от того, зачем я здесь — выполнить свое задание, — но теперь, когда я сижу здесь один, без Бенджи и других моих друзей в Вирджинии, рядом нет никого, кто мог бы занять меня. И как бы сильно она меня ни раздражала, я не хотел придушить ее за то, что она была в моем окружении, а это всегда положительный знак.

К черту это. Мне больше нечего делать, и, кроме того, ей нужно, чтобы я проверил, как она. Она вернулась в тот дом уже несколько дней назад, и я бы никогда не простил себе, если бы что-то случилось, зная, что это небезопасно для нее.

Доставая телефон из кармана, я быстро открываю приложение для обмена сообщениями и нажимаю "Бетти". Гребаная автозамена заставила меня дать ей еще и чертово прозвище, и это, вероятно, половина причины, по которой я старался избегать ее. Это то дерьмо, которым я не занимаюсь. Если Бенджи когда-нибудь узнает, что я дал кому-то прозвище, особенно женщине, он, скорее всего, умрет от смеха и скажет, что это ложь.

Я: Привет.

Отстойно. Но это не обычная болтовня, которой я занимаюсь, так что я смирился.

Когда я не получаю мгновенного ответа, я съеживаюсь от жалости к себе, думая, что, может быть, мне стоит просто вернуться к своей доске для серфинга, но я уже занимался серфингом этим утром, а выходить одному, когда на воде так много людей, всегда заставляет меня чувствовать себя неловко по какой-то причине.

Мой телефон вибрирует в моей руке, и когда я опускаю взгляд и вижу ее имя, высвечивающееся на экране, я ухмыляюсь.

Бетти: Привет.

Я: Все в порядке?

Бетти: Да.

Кажется, что ей требуется целая вечность, чтобы ответить, но тот факт, что она в состоянии ответить, означает, что с ней все в порядке и рядом нет человека, вызывающие у нее проблемы.

Я: Что ты делаешь сегодня?

Моя нога подпрыгивает, пока я жду ее ответа, и когда он приходит, я удивляюсь, что на этот раз слышу больше, чем одно слово.

Бетти: Я прячусь. Мой отец сегодня возвращается из деловой поездки со своими друзьями, а это значит, что сегодня вечером состоится большой ужин. Так что до тех пор, пока мне не нужно будет собираться в пять вечера, я буду отсиживаться.

Что-то, блядь, набухает у меня в груди от абсолютной честности в ее сообщении, и я почти чувствую себя виноватым, как будто я внушаю ей фальшивое чувство безопасности. Но это не фальшь, мои защитные инстинкты обостряются рядом с ней, как это было, когда я впервые встретил Бенджи, но я не буду рядом с ней вечно. Это только временно.

Тот факт, что она прячется, также заставляет меня нахмуриться. Звучит почти так, будто она избегает неприятностей, но ее отца еще нет дома. Проблема в ее маме? Или они оба?

Черт. Почему я хочу выяснить это и выпотрошить их ржавыми гребаными инструментами?

Мне нужно отвлечься, и, по-видимому, ей тоже.

Я: Ты не хочешь выйти из дома и чем-нибудь заняться до тех пор?

Бетти: Я имею в виду, я могла бы. Хантер проводит выходные со своими друзьями, так что все зависит от того, чем ты хочешь заняться.

Кто. Блять. Такой. Этот. Хантер?

И почему, черт возьми, я сейчас так зол? Моя челюсть напряжена, я стискиваю зубы и не могу остановить свои пальцы, летающие по экрану.

Я: Кто, черт возьми, такой Хантер?

Я выжидающе притопываю ногой, когда волнение начинает охватывать мое тело, и мне приходится встать, медленно расхаживая перед диваном и наблюдать за тремя маленькими точками на экране. Если у нее есть гребаный парень, то почему, черт возьми, он не вмешается и не позаботится о ней?

Как это чертовски нелепо.

Бетти: Мой брат.