Звуки разговоров и смеха посетителей, а также звяканье тарелок больше не долетают до моих ушей, когда я толкаю вращающуюся дверь и выхожу в тихий коридор Только для персонала. Дверь справа от меня ведет на кухню, где находится Пит, а дверь в конце ведет в маленькую комнату для персонала, где мы можем спокойно посидеть и передохнуть.

Дверь в комнату отдыха, как всегда, открыта, и я улыбаюсь, когда вижу Пита, работающего через встроенное окошко для раздачи. Словно почувствовав меня, он оглядывается через плечо и улыбается, поднимая палец, чтобы я подождала минутку, прежде чем вернуться к грилю, по радио играет какая-то песня в стиле кантри, и он подпевает ей.

Я опускаюсь на один из двух потертых коричневых кожаных диванов, на мгновение закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Работа официанткой хоть и отвлекает меня от рутины, но в то же время полностью сбивает с ног. Это полная сенсорная перегрузка, и я хватаюсь за секундную передышку вдали от всего этого, даже если моя реальность, моя домашняя жизнь, умоляет меня вспоминать все мои проблемы в каждый возможный момент дня.

Нет.

Не сегодня.

Мне удавалось держаться от отца на максимально возможном расстоянии с тех пор, как он набросился на меня в понедельник вечером. Мою щеку до сих пор щиплет от воспоминаний, хотя в прошлом он поступал со мной гораздо хуже.

Сейчас вечер четверга, и мне удалось пережить неделю невредимой, что я воспринимаю как огромную победу, тем более что Хантер сказал, что у него сегодня вечером игра с друзьями. Я удивлена, что мои родители разрешили ему пойти на школьный вечер, но я думаю, это потому что парня зовут Ксавьер Найт. Его мама в некотором роде важная персона, так что они не собираются отказывать кому-то с хорошим положением в обществе. Не тогда, когда дружба с нужными людьми могла бы поднять их на этом пути.

Мне не посчастливилось установить дверь на место, но прямо сейчас я использую все, что в моих силах.

Вытягивая ноги, я слегка постанываю, когда это движение расслабляет мои напряженные мышцы.

К счастью, Хантер ничего не узнал о недавней вспышке гнева моего отца, и это все, что имеет значение. Как бы эгоистично это ни звучало, у меня есть отсрочка от необходимости беспокоиться о нем сегодня вечером, даже если это всего на пару часов.

— Одна "курица с беконом" лишняя, кто-нибудь хочет? — Кричит Пит, и я ухмыляюсь. Он знает, что это мое любимое, и я единственный человек, который может услышать его по сейчас, поэтому я знаю, что это было сделано для меня. Так всегда бывает.

— Ты слишком добр ко мне, — говорю я, вставая, поворачиваясь к нему лицом, когда он ставит тарелку на открытое окно вместе со стаканом апельсиновой содовой.

— Ты работаешь не покладая рук, так что заслужила дозаправку, — отвечает он, перекидывая полотенце через плечо, прежде чем подмигнуть мне и сразу вернуться к грилю. Сейчас чуть больше восьми вечера, как раз после нашего самого оживленного времени.

Взяв газировку и еду, я осторожно ставлю их на кофейный столик перед собой и опускаюсь обратно на свое место. Я не хочу тратить целую вечность на поедание своей еды, оставляя Линду разбираться со всеми посетителями, поэтому я придвигаю столик поближе и принимаюсь за еду, не потрудившись включить старый телевизор в углу.

Я не могу удержаться от одобрительного хмыканья, еда такая же вкусная, как всегда. Мои мысли прокручивают каждое взаимодействие с родителями после пощечины, несмотря на мое обещание себе выбросить их из головы.

С ними все кажется тихим, слишком тихим, если честно. Вокруг не было ни друзей, ни интимных вечеринок, ничего. Это ненормально для нашего дома. Такое ощущение, что в нашем доме есть постоянная, нескончаемая вращающаяся дверь для "друзей семьи". Даже в школьные вечера. Обычно я пряталась в своей комнате, и именно это держало меня на взводе последние несколько ночей, поскольку между мной и хищниками не было двери.

Все до единого друзья моих родителей жуткие, как ад. Они всегда прячутся в коридорах, их глаза изучают мое тело с головы до ног, и это пугает меня. Я не могу перестать оглядываться через плечо, ожидая, что что-то произойдет.

Нет никого конкретного или инцидента, который повлиял бы на мои чувства, но атмосфера, витающая в воздухе от каждого друга, который входит в наш дом, только усиливает мой дискомфорт, особенно из-за правил и приказов моего отца. Из-за его нелепого списка того, что можно и чего нельзя, мне трудно проглотить комок в горле.

Черт возьми.

Я провожу рукой по лицу, прежде чем смахнуть крошки с колен, тарелка передо мной пуста, когда я залпом допиваю содовую, готовая вернуться туда и отвлечься от собственных мыслей. Удивительно, но это одно из моих безопасных мест. Не дом, не школа, нигде, а эта маленькая комната для персонала в задней части моей любимой закусочной с пляжем прямо за дверью. Мое спокойствие, кажется, зависит от флюидов, исходящих от Пита.

От одной мысли о школе, а также о моих родителях у меня появляется желание покрыться крапивницей, а по спине пробегают мурашки. Роль моей матери, такой же невидимой и несуществующей, какой она является в школе, только заставляет меня еще больше хотеть спрятаться от других учеников. Я и так неудачница, так что ее существование только усугубляет ситуацию.

Вставай, убирайся и продолжай в том же духе, Бетани.

Я должна продолжать ставить одну ногу перед другой, если я когда-нибудь надеюсь безопасно вывезти Хантера и себя из этого города.

Вставая, я делаю глубокий вдох и еще раз повторяю про себя свои слова, прежде чем приступить к делу. Пит по колено погружен в подготовку заказов, поэтому я не перебиваю его. Вместо этого я, как всегда, оставляю использованную посуду на подоконнике.

Завязываю свои светлые волосы в хвост, поправляю футболку и убеждаюсь, что выгляжу презентабельно, прежде чем переступаю порог и быстро осматриваю комнату.

Я смотрю на двенадцать столов, которые обслуживаю. С тех пор как я ушла на перерыв, еще два заняты. В сочетании с остальными четырьмя, которые либо едят, либо ждут чек, у меня теперь есть шесть групп клиентов, которым нужно угодить.

Быстрый взгляд на Линду говорит мне, что их еще не обслужили, поскольку она кивает в их сторону. Я готовлюсь, вытаскиваю блокнот и ручку из кармана, натягиваю на лицо улыбку, расправляю плечи и вживаюсь в роль идеальной официантки.

Я обслуживаю нижнюю часть закусочной, где столы стоят вдоль окон, а телевизор висит на стене, в то время как Линда обслуживает большие кабинки наверху. Когда у кого-то еще смена, они делят со мной нижнюю секцию.

Я подхожу к первому столику, широко улыбаясь, разговариваю с парой, забираю их напитки и заказ еды. Я бросаю взгляд дальше вдоль стены и вижу парня, сидящего в одиночестве спиной ко мне.

Кажется, чем ближе я подхожу, тем медленнее мои шаги. Я слегка прохожу мимо него, так что стол оказывается почти между нами, и обнаруживаю, что таращусь на него с открытым ртом.

Его каштановые волосы зачесаны назад, но не уложены, скорее, он слишком долго проводил по ним пальцами из-за стресса. Его массивные плечи обтянуты облегающей белой футболкой, а его толстые, мускулистые бедра обтянуты джинсами из денима, которые выглядят так, словно на нем нарисованы. Я также не могу не заметить вены, бегущие вдоль его предплечий, которые напрягаются, когда он наклоняется вперед, кладя их на стол. Он не может быть намного старше меня.

— Ты так и будешь стоять и пялиться всю неделю или примешь мой заказ? — грубо спрашивает он, вертя в руках листок бумаги, пока я проглатываю свое смущение и пытаюсь ответить сразу.

Прочищая горло, я опускаю взгляд в блокнот и готовлю ручку, но когда он не начинает говорить мне, чего хочет, я поднимаю взгляд и вижу, что его пронзительные голубые глаза смотрят на меня с намеком на любопытство, но стоит моргнуть, и оно исчезает. Его сильная челюсть, полные губы и оливковая кожа делают его похожим на модель.