К черту границы.

— Это просто потому, что, что? — Подсказываю я, идя в ногу с ней, но она качает головой.

— Я же просила тебя уйти. — Она смотрит прямо перед собой, не глядя в мою сторону, когда я провожу рукой по лицу.

Я оглядываюсь вокруг на то, как темно, и думаю, шагая ногами. — Тебе небезопасно возвращаться домой одной ночью, к тебе могут подойти опасные люди.

— Что, прямо как сейчас? — парирует она, бросая на меня взгляд, и я прочищаю горло.

Лунный свет почти не освещает, но я привык видеть в темноте, поэтому мои глаза слишком быстро адаптируются.

— Ну, нет. Я просто…

— Послушай, я не знаю, чего ты хочешь и зачем ты вообще здесь, но, честно говоря, откажись от этого, — предупреждает она, указывая рукой между нами. — Я неудачница по какой-то причине, и теперь я опаздываю, и это намного важнее, чем разбираться с тобой прямо сейчас. — Она стонет. Я не пропускаю легкую дрожь страха, звучащую в ее голосе, прежде чем она срывается с места и бежит по тротуару, когда в конце дороги появляется дом.

Это похоже на что-то из фильма ужасов. Архитектура вся зазубренная, с острыми краями, он находится у черта на куличках, предлагая единственный реальный источник света на дороге, и даже пляж заканчивается, прежде чем мы добираемся к дому.

Я не пытаюсь бежать за ней, это явно бесполезно, но продолжаю следовать ее примеру, наблюдая, как она бежит по дорожке к дому, прежде чем исчезнуть за деревьями, окаймляющими территорию. Я предполагаю, что это ее дом, но не понимаю, зачем вся эта спешка. Я смотрю на часы и вижу, что только девять тридцать пять.

Отсюда я вижу вывеску, выгравированную на камне на краю подъездной дорожки к дому. Я знал, что с этой девушкой я на правильном пути, мое чутье никогда не подводит в таких вещах.

Дом Эшвилл.

Гребаная семья-основателей.

Шесть

БЕТАНИ

Пожалуйста, не преследуйте меня. Пожалуйста.

Я пытаюсь оглянуться через плечо, когда сворачиваю на тропинку к своему дому, но бегу так быстро, что все расплывается.

Я останавливаюсь у деревянной двери, пытаясь сделать глубокий вдох, прежде чем постучать. Я бросаю еще один быстрый взгляд через плечо, который заставляет меня вздохнуть с облегчением, когда я нигде не вижу Райана. Я все еще сильно нервничаю из-за реакции отца на пятиминутное опоздание, но я не хочу усугублять неловкость из-за того, что кто-то наблюдает, как я стучу в собственную дверь.

Проходит пара мгновений, а никто не отвечает. Я нервно потираю руки, не уверенная, стучать снова или нет, но внезапный крик Хантера из его спальни прямо надо мной заставляет меня замереть.

Мое сердцебиение мгновенно участилось, когда в кровь хлынул адреналин, а мысли понеслись со скоростью мили в минуту.

Уставившись в дверь, как будто я могу видеть сквозь стену или что-то в этом роде, я впадаю в панику, когда слышу, как он снова вскрикивает от боли, а затем по дому разносится звук, похожий на голос моего отца.

Хантер, должно быть, сделал что-то, что они сочли неправильным, и теперь он сталкивается с последствиями в той или иной форме наказания.

Я не могу просто стоять здесь. Я отказываюсь.

Если я войду внутрь и нарушу правило моего отца, это определенно отвлечет от него их внимание.

Глубоко вздыхая, я берусь дрожащими пальцами за ручку двери и молча благодарю Бога, когда она открывается. Мне не нужно было, чтобы эта дверь была заперта прямо сейчас.

Врываясь внутрь, я быстро закрываю за собой дверь и сосредотачиваюсь на хаосе, который, кажется, творится наверху.

Я чувствую, что меня сейчас стошнит. Мое тело дрожит, и я чувствую что мое сердце, вот-вот вырвется из груди, но дело не во мне, а в Хантере.

Крепко прижимая к себе рюкзак, я несусь вверх по лестнице, как в тумане, отчаянно пытаясь добраться до Хантера как можно быстрее.

Я не могу заставить себя взглянуть на фальшивые, счастливые семейные фотографии, которые висят на стенах вдоль лестницы. Это ложь, плод воображения, и когда я останавливаюсь на верхней площадке лестницы, моим словам не нужно подтверждения — настоящая правда живет внутри этого дома.

— Остановись! — Кричу я, мои глаза устремляются к Хантеру, в то время как мое сердце бешено колотится в груди от смеси страха за Хантера и наказания, которое, я знаю, ждет меня.

Голова моего отца резко поворачивается с того места, где он стоит. Он нависает над Хантером, в воздухе витает запах алкоголя. Хантер лежит на полу, в его зеленых глазах застыл страх, он съеживается в комочек. На его щеке ярко-красный отпечаток руки.

Нет. Нет. Нет. Нет.

От гнева на лице моего отца у меня камень ложится под ложечкой. Его глаза расширяются, морщины на лице становятся глубже, а губы приподнимаются в оскале. Если бы он вымещал свой гнев на мне, я бы приняла наказание, но я отказываюсь позволять ему преследовать моего ни в чем не повинного десятилетнего брата.

Я поддаюсь своим первобытным инстинктам еще до того, как осознаю это, снова бросая вызов отцу, когда делаю шаг вперед, наблюдая, как он встает в полный рост. Поскольку я знаю, что удар будет нанесен, мое тело напрягается, готовясь к удару, я приму его, потому что это даст Хантеру мгновение покоя.

— Беги, Хантер! — Я кричу как раз перед тем, как тыльная сторона отцовской ладони ударяет меня по щеке, боль рикошетом пронзает все мое тело и заставляет меня отшатнуться в сторону.

Я резко ударяюсь об пол, приземляясь кучей у его ног, и морщусь.

Отчаянно ища Хантера, я смотрю, как мой отец хватает Хантера за руку, когда тот пытается убежать, и я поднимаюсь на ноги, хотя чувствую себя дезориентированной.

Кажется, что комната кружится, и звон в ушах не утихает, пока я пытаюсь восстановить равновесие.

Слегка пошатнувшись, я без колебаний встаю между ними лицом к отцу, чтобы защитить брата, выставив руки перед собой.

— Сука, я, блядь, разберусь с тобой после того, как разберусь с этой маленькой пиздой. Прямо сейчас ты делаешь себе только хуже, Бетани. Но ты не волнуйся. Я отслеживал каждое твое неверное движение с тех пор, как ты нарушила комендантский час.

Его голос полон ярости, когда он практически выплевывает в меня жестокое напоминание, его зубы скрипят, когда он свирепо смотрит, но я не вздрагиваю, когда он смотрит мне в лицо. Я отказываюсь сломаться.

— Я приму его наказание, просто оставь его в покое, — заявляю я, чувствуя, как Хантер кладет руку мне на спину, пытаясь спрятаться от гнева моего отца. Его пальцы впиваются в мою футболку, но визг, раздающийся за моей спиной, говорит мне, что отец не ослабил хватку на руке Хантера.

— О, ты можешь понести его наказание, — усмехается он, и я прогибаюсь от его слов. Я не думаю о последствиях, которые получу, просто благодарна за то, что не дала Хантеру испытать это. — После того, как я преподам ему гребаный урок, — добавляет мой отец, и я слишком поздно понимаю, что слишком быстро разрушила свои стены.

Свободной рукой отец обхватывает мой конский хвост и откидывает мою голову назад, прежде чем оттащить меня в сторону за волосы. Я спотыкаюсь о собственные ноги, когда чувствую, что присутствие Хантера позади меня исчезает.

Я пытаюсь взглянуть в его сторону, но когда я это делаю, я вижу страх, трогающий душу, в его тускло-зеленых глазах, и мое сердце разбивается за миг до того, как отец ударяет меня головой о стену.

Если я думала, что раньше чувствовала боль, я ошибалась, по-настоящему ошибалась.

К счастью, это не первое мое родео с этим мужчиной, и я научилась держать рот на замке и приклеивать язык к небу, чтобы не прикусить его. Снова.

Моя голова раскалывается, я теряю представление об окружающем мире, пульсирующая боль захлестывает меня. Единственное, что мешает мне закрыть глаза и погрузиться в бессознательное состояние, это тот факт, что с ним все еще находится Хантер.