О Боже, слава богу. Теперь я выгляжу как придурок.

Бетти: А что?

Проведя рукой по лицу, я смотрю в окно патио на океан, чтобы унять гнев, который только что зародился во мне. Я понятия не имею, почему это, черт возьми, имело значение, просто… имело.

Я быстро отвечаю, пытаясь сменить тему.

Я: Не обращай внимания. Ты в деле или нет?

Бетти: Ты все еще не сказал, чем мы будем заниматься, так что я не соглашусь, если это что-то скучное.

Я хмуро смотрю на телефон, качая головой из-за того, что ей всегда каким-то образом удается меня задеть.

Я: Ничто из того, что я делаю, не бывает скучным. НИКОГДА.

Я: Я видел брошюру о верховой езде на Горе-Джеймс. Мы могли бы это сделать.

Это, наверное, звучит до смешного неубедительно, но я действительно не увлекаюсь боулингом и подобным дерьмом. Для меня слишком много людей вовлечено в это дело или находится поблизости. Кроме того, мне нравится бывать на свежем воздухе, это успокаивает.

Бетти: Э-э…

Бетти: Я не умею кататься верхом.

Я: Ты когда-нибудь делала это раньше?

Я ненавижу сидеть здесь, отчаянно ожидая ее ответа, но ничего не могу с собой поделать. Отдавая мяч на ее площадку, я чувствую, что теряю контроль. Я просто хочу потребовать, чтобы она сделала это, и сделать так, чтобы это произошло.

Бетти: Однажды, и у меня были большие неприятности, потому что…

Бетти: Неважно почему, я просто попала в большую беду, и это было добавлено в список моих правил и ограничений.

У нее есть гребаный список правил и ограничений? Назовите меня любопытным, но мне очень интересно знать, почему он у нее все еще есть в ее возрасте. Мне нужна каждая частичка информации, которую я могу получить, потому что, если мне нужно будет убить этих ублюдков, я это сделаю.

Я: Скажи мне почему, Бетти.

Бетти: Это что-то совершенно нелепое, честно, так что не беспокойся об этом.

Я: Ты либо говоришь мне, почему тебе нельзя покататься верхом, либо показываешь мне список, решать тебе.

Я кладу телефон на кофейный столик и иду на кухню, доставая бутылку воды из холодильника, чтобы не пялиться на телефон, ожидая ее ответа. Когда я обнаруживаю, что ее сообщения все еще открыты на моем экране, я в шоке роняю бутылку на пол, не обращая внимания на воду, которая разбрызгивается у моих ног.

Бетти: Если я покажу тебе список правил, ты увидишь, что это и все другие аспекты моей жизни ограничены, так что это будет жестким отказом.

Бетти: Я не могу ездить верхом, потому что должна беречь свою девственную плеву.

Защитить ее девственную плеву?

Защитить. Ее. Блять. Девственную плеву?

Почему? Что? Что, собственно, за хуйня?

Я правильно это читаю?

Гнев разливается по моим венам, пока я пытаюсь осознать тот факт, что это было добавлено в список правил. Это не Бетани выбрала такую защиту, кто-то вынуждает ее к этому.

Взрослый. Родитель. Один из ее гребаных родителей.

Почему? Почему это так важно для них?

Почему они защищают ее девственную плеву? Ее девственность?

Сделав глубокий вдох, я пытаюсь подавить все свои вопросы, потому что знаю, что если я выплесну на нее все это сразу, она убежит, и часть моей души, связанная с моей собственной детской травмой, хочет крепко обнять ее и защитить.

Я: Тогда никаких прогулок верхом.

Я: Мы могли бы заняться серфингом?

Я смотрю на свои слова и на то, каким спокойным я кажусь, когда на самом деле я близок к тому, чтобы сжечь весь этот чертов город дотла. Академия Физерстоуна вынудила меня приехать сюда выполнить задание, которого я не хотел, а затем я приехал в Найт-Крик, чтобы найти Бетани Эшвилл, кроткую, хорошенькую светловолосую голубоглазую девушку, которая является полной оболочкой самой себя, потому что она слишком напугана, чтобы быть кем-то иным, кроме того, какой они ожидают ее видеть.

Бетти: Я никогда раньше не занималась серфингом. Мне что-нибудь нужно? Потому что у меня буквально ничего нет.

Я смотрю на воду, волнение наполняет мои вены, когда я отвлекаюсь от дерьмового шторма, которым является жизнь Бетани.

Я: Я достану все, что нам потребуется.

Бетти: Хорошо. Но мне действительно нужно вернуться к четырем.

Я: Я верну тебя к половине четвертого. Приезжай в пляжный домик.

Бетти: Уже иду, босс.

В этом есть толика язвительности, которая мне не может не понравиться. Как мне заставить проявить ее для меня побольше?

БЕТАНИ

Я смотрю на себя в зеркало, стоя в помещении, которое теперь считается моей комнатой в пляжном домике Райана, и рассматриваю черный гидрокостюм до колен, который на мне надет. Когда я приехала сюда после того, как ускользнула от мамы и сказала ей, что иду в библиотеку, Райан заехал на подъездную дорожку в то же самое время, и я наблюдала, как он снял ценники с этого совершенно нового гидрокостюма, прежде чем вручить его мне.

Я хотела поспорить, сказать ему, что не могу принять это, но он буквально перекинул его через мое плечо и убежал, сказав мне пойти переодеться с десятиминутным обратным отсчетом, и, как хорошая девочка, я сделала именно так, как он просил, потому что, по общему признанию, я тоже взволнована.

Я была на взводе с того момента, как он впервые прислал мне сообщение. Не знаю почему, но это заставило меня занервничать, а потом, когда я объяснила ситуацию с верховой ездой, я не была уверена, как он отреагирует, поэтому, когда он не коснулся этого, я чуть не умерла от облегчения. Если бы он действительно знал все правила, которые я должна соблюдать, я уверена, что защита моей девственной плевы отказом от верховой езды показалась бы сущим пустяком.

Костюм сидит на мне идеально, и сиреневая строчка по краю тоже до смешного красивая. Как, черт возьми, он узнал мой точный размер? Это безумие.

Собирая волосы в пучок на макушке, я еще раз стряхиваю невидимые ворсинки с гидрокостюма, прежде чем открыть дверь.

Я вздрагиваю, когда нахожу Райана, прислонившегося к дверному косяку и ожидающего меня в своем собственном гидрокостюме такого же цвета, только вместо него синяя прострочка. Я пытаюсь не выдать себя взглядом, но не могу удержаться и оглядываю его с головы до ног. Он так отличается от других парней в школе. Для нашего возраста он гораздо более суровый, и его голубые глаза, кажется, тоже рассказывают историю боли.

Гидрокостюм идеально облегает его, его руки и грудная клетка выпирают под материалом, и я в восторге.

Это похоже на то, что он зол на весь мир, у него огромная проблема на плечах, и он вполне доволен тем, что ведет себя как мудак.

— Пойдем, — говорит он, когда я наконец встречаюсь с ним взглядом, и я пытаюсь не покраснеть, беспокоясь, что он заметил, как я разглядываю его, но он не говорит ни слова.

Следуя его примеру, я оставляю свои вещи на кровати и спускаюсь по лестнице. Странно, насколько знакомым кажется это место. Я здесь всего второй раз, но я никогда не хожу по домам других людей без родителей, и все же я по-прежнему чувствую себя непринужденно.

Он не заходит в дом, вместо этого направляется прямо к дверям во внутренний дворик и выходит на террасу, где его ждет доска для серфинга.

Скрестив руки на груди, он выжидающе переводит взгляд с меня на доску для серфинга, затем на море. Я прочищаю горло, чувствуя, как меня обжигает солнце, затем поднимаю руку, чтобы видеть его без яркого света в глазах.

— Ты уверен, что у тебя хватит на это терпения? — Спрашиваю я, приподнимая бровь и подозрительно наблюдая за ним, и он поворачивается, чтобы посмотреть на меня в замешательстве.

— У меня огромное терпение, — быстро отвечает он, нахмурившись, и я пытаюсь прикрыть улыбку рукой, но выражение его лица говорит мне, что он это заметил.