Выйдя на арену, я не мог не отметить, что она была похожа на Амелию. Точно такие же чёрные волосы, как у моей старшей сестры, и не менее выразительные глаза. Разве что ростом девушка была немного ниже и грудь была поменьше размером.

— Княжич, — слегка кивнув, первой поприветствовала она меня.

Видимо, всё-таки сыграл тот факт, что по статусу я был выше неё, несмотря на то, что я по-прежнему являлся бастардом, о котором ходило много слухов.

В ответ я просто молча кивнул. Кроме этого нам нечего было друг другу сказать.

Сам бой, откровенно говоря, прошёл быстро и не настолько интересно, как я предполагал. Всё-таки сражаться с магом мне было гораздо проще, чем с теми же воинами.

Анастасия на протяжении всей схватки закидывала меня ледяными осколками и иглами, а я прикрывался щитом, дожидаясь момента её передышки, после чего бросал в ответ огненные шары и малые кометы. По сути мы просто обменивались заклинаниями, из-за чего бой становился не таким уж динамичным, каким хотелось бы видеть его зрителям.

В какой-то момент я просто устал бегать по арене. Прикрываясь барьером, добрался до девушки и, предварительно закидав её не слишком-то серьёзными плетениями, чтобы ухудшить обзор, просто приставил к шее Ратиевой ледяную иглу. На этом наш бой закончился, хотя пришлось потратить изрядное количество маны для этого.

Самое тяжёлое в поединке было сдерживать своё желание начать разрушать все её плетения на этапе формирования, чтобы закончить поскорее бой. В остальном я, пожалуй, слегка переоценил девушку.

Да, она была сильной и опасной, но не для меня, чей контроль маны был в разы выше её. Даже будь у Ратиевой в два или три раза больше маны, чем у меня, девушку это никак бы не уберегло от поражения.

В итоге я вышел в полуфинал. Нас осталось пять человек: я, Айрис, Елецкий, Грубер и незнакомый мне до этого Никита Годунов. Про последнего противника я мало что знал, но как мне сказала Айрис, во всех сражениях он почти никак себя не показал. Ему попадались достаточно слабые противники, и благодаря этому он смог довольно быстро добраться до полуфинала.

Правда, удача парня закончилась на том моменте, когда ему попался Елецкий. Тот даже не стал пытаться победить, и сразу же сдался, не пытаясь взять противника измором. Мне в свою очередь в противники попалась Айрис.

В иной раз я бы сразился с ней, однако моей целью было третье место, а поэтому я сразу отказался. Пусть лучше думают, что я не хочу сражаться против своей знакомой, чем, что я нацелился на определённое место. Правда, самой девушке это не понравилось, но я уже объявил себя проигравшим. И от её решения тут уже ничего не зависело.

Елецкий и Айрис прошли в полуфинал, а мне предстояло сразиться с Робертом Грубером.

Да, у меня было преимущество в том, что Груберу предстояло сразиться аж два раза — сначала с Годуновым, а потом со мной. Но что-то я не думаю, что парень хоть что-то сможет показать против Роберта.

Тут надо уточнить, что Грубер должен был сразиться два раза не просто так. Поскольку ему выпал жребий пропустить сражения в полуфинале, он должен был сразиться с теми двумя, кто проиграл финалистам. Немного не свезло или наоборот, тут как посмотреть.

Если он одержит обе победы, то его окончательный бой будет с тем, кто победит в финале. Таким образом, Роберт спокойно мог претендовать на первое или второе место, даже если не сражался в самом полуфинале. Сложная схема, но она тем не менее работала.

Из-за этого следующими на арену сражаться выходили не Айрис с Елецким, а мы. Всё-таки имело большое значение, пройдёт Грубер дальше по турнирной сетке или нет, потому что если да, то имелся бы резон сэкономить силы для следующего поединка.

Собственно говоря, как я и предположил, Годунов против Грубера оказался никакущим противником. Роберт даже не запыхался, пока сражался с ним, поэтому, когда я вышел на арену, он был практически полон сил. Что, разумеется, не было мне на руку.

В этот раз парню повезло, ему не попадались такие неприятные противники, как Волков или Ратиева. Они заставили меня потратить резерв маны. Впрочем, того что осталось, всё равно должно быть достаточно для победы.

Встав напротив Грубера, я, было, приготовился к сражению, ибо считал, что всё, что он хотел, мы обговорили ещё в зале ожиданий, однако его прямой вопрос едва не застал меня врасплох.

— Княжич, прежде чем мы начнём, разрешите вопрос: если не секрет, почему вы сдались Айрис? Я ведь видел ваш уровень сил и уверен, что у вас были серьёзные шансы выйти в финал. Дело в дружбе? — пытливо посмотрел он на меня. — Мне просто не хотелось бы, чтобы вы решили сдаться мне только из-за этого.

Бедный Борей… Чувствую, он из-за своей прямоты задел гордость очень многих аристократов. С другой стороны, в такой искренности тоже что-то да было. Я сам старался всегда быть открытыми с людьми, однако, пожалуй, Роберт бросался словами слишком уж в лоб.

Будь кто-то другой на моём месте, то он мог счесть подобные слова за оскорбление, тем более что никто не обязан отвечать на такие вопросы. Я же видел в этом только небольшую обеспокоенность. Роберта тоже можно было понять — он не хотел пройти в финал только из-за того, что кто-то ему решил сдаться, отдав преимущество над другими.

— Не переживай, сдаваться просто так я не собираюсь, — улыбнувшись успокоил я его. — Покажи, на что способен.

На этих словах прозвучал сигнал к бою, и началось само сражение.

Бой выдался на самом деле тяжёлым. Грубер оказался очень неприятным противником. Мало того что он был мечником, так ещё являлся магом третьего круга. Единственное, что спасало, так это его атрибут воды — льдом он в меня не стрелял, а воду использовал больше для отталкивающих ударов и защиты.

Я в свою очередь без остановки парировал его удары и выискивал моменты для атаки. Так продолжалось до того момента, пока я уловкой не застал Роберта врасплох. Ослепив вспышкой, я приставил к его шее ледяную иглу, ознаменовав свою победу.

Мы оба поблагодарили друг друга за хорошее сражение. Мой соперник в этом бою не сказать, чтобы был разочарован поражением — он, наоборот, отметил, что первый раз в жизни сражался с кем-то, у кого был настолько большой боевой опыт.

Затем уже, вернувшись в зал ожидания, я наблюдал за тем, как Айрис сражается с Елецким. Их бой, без преувеличения, стал вишенкой на торте для окончания первых отборочных турнира. Впрочем, изначально от первокурсников много не ждали, если говорить откровенно.

Айрис, как я и подозревал, взяла третий круг маны. Не знаю, как именно, но благодаря этому она на равных сражалась с Елецким, чем, несомненно, порадовала публику, которой как раз этого и не хватало. Как-никак, до этого Елецкий без проблем побеждал всех противников, из-за чего не было никакой интриги, кто же победит.

Сначала преимущество было за Елецким. Сказывалось то, что он дольше Айрис находился на третьем круге маны, и уже привык к этой силе, в отличие от моей подруги. Однако затем Айрис продемонстрировала магию молнии и тут уже Елецкому пришлось уйти в оборону.

В этом сражении Айрис не торопилась и действовала аккуратно, продумывая каждый свой шаг и атаку. Видимо, посещения клуба Го всё-таки пошли ей на пользу в изобретении новых тактик для боя. Из-за этого я невольно восхитился её ростом.

На протяжении всего боя было непонятно, кто именно победит, однако в конце концов победа осталась за Владиславом. Точнее сказать, он победил на грани. Парень под конец боя был весь изранен и тяжело дышал, еле стоя на ногах.

Айрис же обессилела быстрее, и ей не хватило ещё нескольких выпадов, чтобы окончательно победить. Ей даже приходилось опираться на рукоять своего меча, чтобы просто не упасть. Но сразу было понятно, что это последнее, что она успела сделать.

При этом на лицах обоих сияла странная улыбка. Сначала мне показалось, что оба мечника просто были очень довольны сражением, однако было в их поведении что-то странное, и при этом знакомое мне.