Во мне даже стал просыпаться азарт, который пришлось подавить, чтобы не мешал сохранять разум холодным. Всё-таки мне стоило беречь силы перед последним боем, который наверняка окажется самым трудным, судя по нарастающей сложности.

Правда, при этом мне начинает казаться, что тут есть какой-то скрытый подвох. У неё клинки ядом смазаны, что ли? Или почему интуиция так и кричит о том, что здесь точно что-то не так. Не просто же так у неё играет улыбка на лице. И это не похоже на простую самоуверенность.

И тут я понимаю — сигнал старта не прозвучал. Он что, полагает, что я ударю её до боя, чтобы меня исключили или как?

— Стойте, стойте, господа и дамы! Мы же совсем забыли! Это же тринадцатый номер! Вы все знаете, какой он «счастливый»! Поэтому давайте не будем заставлять нашего новичка ждать и приведём к нему нового бойца, — с этими словами из другого конца арены вышел только и дожидающийся этой «отмашки» улыбающийся темноволосый паренёк лет двадцати, может, двадцати пяти, который всем своим видом внушал самоуверенность в собственных силах. По крайней мере, по нижней части лица, не скрытой маской сокола, это было видно.

— Ещё бы третьего привели с собой, чтобы чистильщики не бегали лишний раз, — нагло говорю я, обращаясь к обоим бойцам.

Подобное пренебрежение от неизвестного бойца им сильно не нравится, но всё же вряд ли выводит из себя.

— Сокол уже давненько не выступал на нашей арене! — а вот и снова голос диктора. Явился не запылился. — Самое время менять коэффициенты, дамы и господа. Вам ли не знать, насколько хитёр этот маг воздуха? Будь его воля, он мог бы претендовать на имя, которое уже давно за ним закреплено, но этот необычный боец намеренно ходит «в мясе», чтобы поиздеваться над новичками, разрушая их амбиции! Делайте ставки, дамы и господа! Ставьте всё, что есть! Ведь такие сражения проходят далеко не каждый день на нашей с вами арене! Начнём!!!

После сигнала к старту первым свой ход делает девушка. В отличие от предыдущих моих противников, она использует ману для собственного ускорения. Значит, воин. Маг воздуха при этом стоит в сторонке. Похоже, выжидает подходящего момента для атаки.

В ответ я не отхожу, а, наоборот, бегу навстречу девушке. Она пользуется этим и совершает сначала горизонтальный удар своей саблей, и видя, что я успеваю уклониться от него, изящно отстраняется чуть назад и второй рукой бьёт сверху вниз, перекрывая мне возможную траекторию движения.

Удар второго меча я принимаю на поставленный за миг до этого барьер, после чего рукой тянусь к девушке, но взмывший перед глазами песок, поднятый ветром, мешает провернуть начатое до конца.

Вместо руки я срываю ткань на её теле, оголяя плечо девушки. И судя по возгласам толпы, они довольны тем, как развивается бой, и что я сделал во время своей атаки.

Девушка в свою очередь ещё больше злится и с новой силой наступает на меня. В этот раз она наносит один удар за другим, заставляя меня раз за разом отступать назад, к стене. Прямо-таки теснит, чтобы я не мог думать ни о чём, кроме защиты. Я делаю вид, будто не понимаю, чего она добивается.

Однако, когда я нахожусь уже рядом со стеной, и кажется, ещё пара ударов и я упрусь в неё, снова к бою присоединяется маг. Он начинает бросаться в меня воздушными иглами, от которых я с лёгкостью уворачиваюсь или снова принимаю на щит, в отличие от девушки, которой эта атака только мешает дожать меня.

Одна из игл попадает по незащищённому участку на спине. Стойко проигнорировать подобное у «змеи» не получается и из-за воздушной иглы девушка прерывает череду атак на половине движения, чем я и пользуюсь, чтобы с ней покончить.

Бью её по левому запястью, выбивая оружие, после чего не давая опомниться, сворачиваю руку и чётким ударом в шею отправляю противницу спать.

Теперь остался только маг воздуха. У парня к этому моменту улыбка на лице уже пропала. А ведь это только стоило понять, что его воздушные иглы на мне не работают. Правда, для этого потребовалось ещё пара атак, от которых я спокойно ушёл.

Не зная, что делать, он пятится назад, однако даже не думает сказать «сдаюсь». Значит, подготавливает, или уже что-то придумал, чтобы подловить меня. Очень сомневаюсь, что у опытного бойца арены нет сценариев на такой случай.

Я приближаюсь к нему, и когда парень оказывается у самой стены, то он будто специально делает вид, что медленно опускается на оба колена, чтобы признать поражение. Однако в этот же момент Сокол выхватывает из потайного кармана своей одежды иглу и кидает её точно, нацелившись мне в горло.

Моей реакции вполне хватает, чтобы поймать иглу ещё на подлёте, чем вызываю бурные овации и у толпы и растерянное лицо трусливого мага.

Мало кто это понял, но он усилил её потоком ветра, но сам конструкт был очень слабым и незаметным, чтобы как раз быть замаскированным под этот удар, а я же легко разрушил его чары.

Недолго думая, что с ним делать, я метаю эту иглу обратно к нему, только целясь в ногу, что посчитал более уместным.

Не знаю, что было на игле, но крик мой противник поднял такой, будто его резали, так, что я быстро прерываю его страдания ударом ноги по голове. По крайней мере, кричать он перестал, а что за отрава была на этом метательном оружии, меня уже мало волнует.

Бой окончен. Остался последний противник.

— Надо же! Произошло то, что давненько не происходило на нашей арене! Тринадцатый далеко не промах, дамы и господа! Сразу видно, что он изучал боевые искусства и пришёл сюда подготовленным к предстоящим сложностям. Как думаете, может, он прибыл из Поднебесной? — в этот момент по залу отчего-то прокатился смех. Какая-то непонятная для меня внутренняя шутка, понятная только для тех, кто в теме. — Даже двое участников для него лишь закуска, которую он проглотил и глазом не моргнул! И это на втором круге маны! Однако, дамы и господа…

В этот момент он взял паузу, будто что-то решал или, скорее, ему отдавали какие-то распоряжения. Даже сквозь зал стали слышны перешёптывания. Впрочем, продолжение не заставило себя ждать:

— Однако, дамы и господа, я хочу вас спросить: почему тринадцатый номер — «счастливый»? Потому что это возможность сразу стать восходящей звездой и привлечь внимание наших уважаемых спонсоров! Хотя, если бы всё было так просто, разве не каждый бы становился нашими звёздами, да ещё в месте, где смерть в порядке вещей, пусть и не приветствуется? Нет, скажу я вам! Тринадцатый должен доказать, что и впрямь заслуживает этого. Но что он должен для этого сделать?

В этот момент половина зрителей хором заорала:

— Сразиться с фаворитом!

— Правильно, дамы и господа, правильно! Поэтому мы выпустим против него Морозного Палача! Посмотрим, как он справится с магом третьего круга, будучи только на втором! Приветствуем Палача!

Что же, я в принципе ожидал такого поворота. Благо они в самом деле не выпустили мага пятого круга. К тому же, очень хорошая возможность проверить, насколько я стал силён против магов третьего круга, будучи на втором. В какой-то мере своими действиями они мне даже немного подыграли.

Всё-таки сражение с членами «Сада теней» выходило за рамки обычной дуэли, и у меня было большое преимущество за счёт доспехов и помощи моих бойцов. А тут, по сути, только своими силами должен победить превосходящего по чистой силе противника и при этом не раскрыть своих возможностей.

Это гораздо интереснее, чем сражаться с какими-то там магами второго круга, что не смогли даже мне причинить хоть какого-то вреда. Максимум — потратить десятую часть резерва маны, что восполнится довольно быстро. Одним словом, слабаки, не стоящие внимания.

Правда, никогда не стоит недооценивать противника и второй круг тоже может удивить, просто не в этот раз.

А вот тот самый Палач, который вышел против меня, внушал если не страх, то силу и мощь точно. Чуть ниже меня ростом, но гораздо шире в плечах и с массивным торсом.