— А разве у меня есть выбор? — улыбнулся я в ответ, сохраняя спокойствие. — Я в любом случае собирался принести извинения вашему заведению за свой поступок, который повлиял на саму оказываемую процедуру.

— Выбор есть всегда, княжич, — в её тоне чувствовалась еле заметная нотка… даже сложно описать чего именно. Наверное, власти. — Вы можете проигнорировать мою просьбу и уйти хоть прямо сейчас, вам за это ничего не будет. Однако сами понимаете, дорога после этого сюда вам будет закрыта. Наше приглашение в салон не так просто получить.

А ещё будут ползти слухи о том, как меня выгнали из подобного эксклюзивного места. Тем более, вряд ли я ошибусь, что здесь ограничиваются только массажем и не предоставляют услуги другого толка, вплоть до передачи информации.

Так что моя и без того отвратительная репутация, которую я только-только начала шаг за шагом исправлять, будет ещё больше подпорчена.

— Ваша правда, — слегка кивнул я в ответ. — В таком случае, я с удовольствием прогуляюсь с вами и обсужу данный вопрос.

— Тогда пройдёмте со мной на задний двор. Это близко, — улыбнулась мне девушка.

Задний дворик и впрямь оказался рядом. Меньше чем через минуту я увидел сначала павильон, а затем роскошный яркий сад с самыми разнообразными кустами и цветами. Солнечная и ясная погода очень сильно красили это место, даже несмотря на холодную осень и увядающие растения.

Однако девушка указала пальцем чуть дальше, на место, больше походившее на коридор. Только вместо бетонных стен там стояла решётка, видимо, ограждающая от животных в заповеднике.

Интересное решение. Особенно, когда можно спокойно вживую наблюдать за разнообразием живой фауны, не боясь, что кому-то из них приспичит на тебя напасть. Хотя я понимал, что много животных я вряд ли встречу — не так уж они любят человеческие сооружения, и стараются отгораживаться от них вглубь лесов.

И даже пусть это заповедная зона, но она достаточно большая, чтобы животные могли спокойно жить, не встречаясь с людьми.

В такой, можно сказать, умиротворяющей обстановке, я шёл бок о бок с девушкой, что представилась Евой. Не знаю, почему ей приходится скрывать своё настоящее имя и род, если он вообще как таковой есть, но что-то совсем не хочется в это влезать.

Уж больно дело попахивает политикой, в которую мне лезть совсем рано. Причём именно высокой политикой, куда мне точно ходу нет.

Я молча шёл по саду, спокойно дожидаясь момента, когда хозяйка заговорит первой. Долго выжидать не пришлось.

— Давайте начнём с того, что о нашем разговоре никто не узнает, — я снова почувствовал этот её властный тон, при сохранении подчёркнутой вежливости. Похоже, она и впрямь привыкла так говорить. — Это место скрыто от посторонних глаз. Нас разве что могут слышать звери, однако не думаю, что они смогут донести до своей хозяйки вести, — она слегка улыбнулась, а вот мне стало не до улыбки.

Да-да, не донесут, как же. После Совуньи на аукционе Суворова так и поверил. Хотя, может, она и впрямь что-то знает, раз такое говорит? Эдакий намёк, который сможет понять только тот, кто и сам в теме происходящего? Нет, вряд ли. Если уж весь род Суворовых об этом не прознал, то она, скорее всего, и подавно.

Тут надо обладать либо магическим зрением, либо иметь высокую чувствительность к мане, чтобы точно распознавать малейшие колебания энергий. Так что последнее ещё менее вероятно, чем видение маны.

— Что же, буду благодарен, — снова я слегка кивнул ей в ответ, и осторожно спросил: — Так о чём же вы хотите поговорить?

Девушка в ответ коротко улыбнулась, выдерживая паузу и, похоже, проверяя мою реакцию.

— Княжич, думаю, не открою вам секрет, что мне не так уж мало лет. Я на своём веку повидала многое, — взгляд, брошенный моей собеседницей, имел в себе столько значений, что я даже растерялся, не сумев понять, что она им пыталась передать. — Чего уж скрывать, после произошедшего моя магия уникальна в Российской Империи, и я не уверена, найдутся ли ещё её пользователи, за исключением меня и моих учениц. Однако ваш талант или даже дар — это что-то с чем-то. Первый раз я увидела нечто подобное и мне интересно — это была случайность или намеренное и контролируемое действие?

Прямо не спрашивает, как именно я это сделал. Уже хорошо, значит, не придётся прикрываться тем, что это секреты рода. Правда, при этом она раскрывает пусть и частично, но уже свой секрет. Интересно, с какой целью? Вызвать у меня доверие? Или ещё что-то, что просто ускользает от меня?

И чего этим одарённым неймётся и так и хочется говорить загадками?

— Всё зависит от того, что вы имеете в виду, — я так же, как и она, многозначительно улыбнулся. — Врать не буду, если речь о том, делал ли я это неосознанно, то нет. Однако в тот момент я не подумал о том, что могу причинить лишние неудобства. В том не отрицаю — моя вина. Я немного увлёкся и не подумал заранее предупредить об этом, пусть даже не знал, что конкретно меня ждёт и что всё так обернётся.

— Ничего страшного. Вы ещё довольно молоды. В таком возрасте нормально не думать о последствиях и принимать не самые рациональные решения, — с хитрой улыбкой на лице произнесла девушка. — Главное, что вы себе никак не навредили, иначе это бросило бы тень на моё заведение, и моим ученицам стало бы гораздо сложнее перенимать мой опыт. Впрочем, благодаря вам, я и сама узнала кое-что новое для себя. Так что будем считать это равноценным обменом. В некоторой мере… — и снова эта загадочная улыбка.

— Могу только поблагодарить и порадоваться за вас, — коротко ответил я. — Без вас я бы не смог настолько сильно расширить каналы маны.

— Мелочи, — легонько отмахнулась Ева рукой. — Считайте этот вопрос закрытым. Однако, если вы не против, я бы хотела поговорить и о другом. В частности, дать вам пару дружеских советов. Если вы, конечно, не против, княжич.

— От советов не откажусь, но не обещаю, что всё приму к сведению, — сразу выразил я свою позицию.

— Я и не заставляю, — тем же тоном ответила девушка. — Можешь считать это моим личным долгом перед старшими братьями и сёстрами, которые наставляли меня до того, как я сама стала делать то же самое.

— Хорошо, — кивнул я, решив не углубляться в эту тему.

Голова и так пухла от попытки понять, что именно пытались до меня донести.

— Как носитель редкого, практически уникального дара, говорю: до последнего скрывайте свои возможности. Лучше проиграть, чем вызвать подозрения и умереть, или того хуже — оказаться запертым в золотую клетку, — сказала Ева то, что у меня и так давно было на уме.

Правда, знала бы она, что главный мой дар совсем в другом… Она видела высокий контроль над энергией, но не знала про другие оттенки этого дара.

— Мой талант не настолько велик по сравнению с вашим, — вежливо улыбнулся я ей. — Да и учитывая мою репутацию, мало кто будет пытаться разглядеть во мне скрытого гения.

— Тот редкий случай, когда плохая репутация человека играет ему на пользу, — кивнула девушка. — Однако нет никакой нужды передо мной принижать свой талант. Будет гораздо хуже, если вы станете его недооценивать. Как думаете, много в мире таких, как вы?

— Учитывая ваши предыдущие слова о том, что мой случай уникален — не так уж много, — не нашёл я ничего другого, как ответить ей немного витиевато.

— Скорее, уж вы один такой на весь мир, — вновь многозначительно улыбнулась Ева. — Осознаёте вы того или нет, но ваш контроль маны близок к абсолюту. Даже находясь в трансе, в намеренно подавленном состоянии, которое вызывается благовониями, вы безо всяких проблем заставляли ману вести себя так, как вам угодно. Будто этого мало, вы, обладая всего вторым кругом маны, уже познали преобразование маны и при этом смогли поглотить чужеродную ману без вреда для себя. А моя магическая энергия далеко не так слаба.

Демоны, так вот что это было! Вот почему я тогда не подумал, что рискую раскрыться перед другими людьми. У меня будто совсем вылетело из головы, что сейчас я всего лишь восемнадцатилетний подросток с дурной репутацией и без связей!