— Согласен, — кивнул я, заметив, что получаю удовольствие от такого безмятежного разговора.

Пожалуй, мне и впрямь не хватало такой повседневности в жизни. А то всё тренировки да дела… Хороший отдых тоже нужен.

Разговаривая с Викторией на разные темы и повторно выслушивая её советы, оставшееся время до начала турнира пролетело совсем незаметно для меня.

Перед началом отборочных нас разделили ровно на пять групп, четверо победителей из каждой смогут пройти в завтрашний отборочный турнир и посоревноваться за главные призовые места.

Виктория отправилась на зрительские трибуны, наблюдать за сражениями, а я в свою очередь находился в зале ожиданий, прокручивая в голове, что буду делать на турнире, и параллельно изучая потенциальных соперников.

Меня, Борея и Айрис распределили по разным группам. Я участвовал в первой, Борей в третьей, а Айрис и вовсе в пятой. Встретиться сегодня в бою нам было не суждено, и оно, пожалуй, только к лучшему — не хотелось бы выходить в бою против своих знакомых, чтобы потом не было лишних обид.

Зато противников среди первокурсников у меня оказалось немало. Да, большинство из них не представляли для меня серьёзной угрозы, но судя по количеству, мне предстояло сразиться шесть раз, прежде чем меня допустили бы к следующей части отборочных.

С одной стороны, не такое уж большое число, я до этого на подпольной арене пять раз подряд сразился, но тут аристократы, которые могли обучаться этому ещё на дому, а не только в Академии.

Хочешь не хочешь, а придётся чуть больше поднапрячься, особенно если попадётся кто-то более-менее серьёзный. Хорошо хоть таких особо много не было.

Достойных участников среди первой группы я выделил несколько.

Первый и, пожалуй, самый опасный из группы — Владислав Даниилович Елецкий. Выглядел он вполне обычно: чёрные волосы, карие глаза, волевой подбородок, коротко стриженные волосы, уложенные на одну сторону.

Другое дело, что он приходился мне дальним родственником. Конкретнее, он приходился младшим троюродным братом моей сестре, Камиле Львовой, чья мать является дочерью главы рода Елецких.

Тот ещё взрыв мозга, но из-за того, что отец захотел по какой-то причине породниться сразу с несколькими родами, то получается, что если не вдаваться в подробности, то у Львовых половина родов империи в родственниках на том или ином уровне родства. Впрочем, это не мешает остальным нас продолжать не любить.

Елецкие, в свою очередь, потомственные военные, пусть и не служат напрямую императору, как это делает род Рязанских.

Но глупо будет отрицать, что их родословная хоть чем-то уступает великим княжеским родам, поскольку на протяжении нескольких веков, у них рождаются исключительно талантливые маги, которые многое сделали для своего рода.

Следовательно, и Владислав Елецкий был не менее талантливым магом на моём курсе. Точных сил он не показывал, но есть подозрение, что он мог быть сильнейшим на боевом факультете среди первокурсников. Что ж, на турнире и узнаю, если, конечно, он не будет сдерживаться.

Недалеко от Елецкого ушёл и Николай Бориславович Волков. Высокий, широкоплечий, слегка смуглый мускулистый парень, с очень короткой стрижкой с закосом под ёжик. Несложно догадаться, что он был из того же рода, что и Виктория по материнской линии.

Род Волковых, конечно, прославился не за счёт силы, а именно из-за качества кузнечных изделий, но Николай успел показать себя на курсе довольно сильным воином. Сбрасывать его со счетов я бы не стал.

В эту же группу я бы закинул Анастасию Романовну Ратиеву, которая также приходилась мне дальним родственником через род Амелии. В каких она отношениях находится с сестрой — я не знаю, но, скорее всего, нейтральные.

Анастасия в целом показывала высокие результаты, но в дисциплинарный комитет не стремилась попасть. К тому же не думаю, что у неё вообще будет желание связываться с сестрой, у которой была даже другая мать.

От одних мыслей, кто кем приходится мне по родственным связям, у меня начинала болеть голова. Я даже не пытался начать в этом копаться, потому что в подобных родословных связях очень легко по итогу запутаться даже мне. Тем более никакой пользы от этого я не видел.

Поэтому для меня все они были дальними родственниками. Так к ним было относиться гораздо проще, нежели надеяться, что наши далёкие родственные связи могут как-то помочь наладить отношения — скорее, они в этом деле только мешали. К тому же сам я был не такого высокого происхождения.

Кроме этих троих было и несколько других достойных бойцов, но эту тройку я учитывал в первую очередь, поскольку они как раз могли быть теми, кому я, теоретически, мог проиграть.

Всё же возможности мага-аналитика я не хотел использовать на турнире, даже ради встречи с Намором. А если кто-то из них окажется магом третьего круга, причём воином, то это окажется проблемой.

Всё-таки, одно дело, Морозный Палач, встреченный мной на подпольной арене и у которого не было достойной базы, и другое — аристократ, который только и делал, что всю жизнь тренировался, и которого сковывает лишь свод правил.

Очень скоро студентов стали вызывать на арену. Отсюда нас вызывали по одному, поскольку напротив нас находился ещё один зал ожиданий, и выходило, что оба соперника шли навстречу друг другу.

Ко всему прочему, в зале имелись телевизоры, и мы могли наблюдать за ходом сражения наших возможных противников. Ещё одно лишнее напоминание, почему следует следовать совету Виктории и держаться середнячком.

Если они заподозрят во мне более сильного мага, то с самого начала приложат все силы, чтобы меня победить, а не станут их экономить для следующих сражений. Тут важно было правильно распределять свои силы, так как можно быстро опустошить своё ядро и стать лёгкой добычей.

Бои проходили быстро один за другим, и очень скоро меня вызывали на арену сражаться против аристократа из маленького, ничем не примечательного рода. Я даже его имени не знал, поскольку этот кудрявый, низкорослый парень ничего особенного собой не представлял.

— Евгений Дмитриевич Львов против Сергея Валентиновича Попова, — быстро проговорил диктор в то время, как я изучал арену.

Выглядела она почти так же, как и столичная, только тут не наблюдалось никаких лож для особо важных гостей. Очень длинные трибуны, на которых сидели тысячи зрителей. Ах да, и размеры — размерами арена была огромной. Тут спокойно мог разгуляться даже маг седьмого круга, а там могут встречаться весьма масштабные заклинания.

Пол и стены были изготовлены из какого-то синеватого металла, и смотрелись довольно футуристично. Особенно учитывая, что пол, стены и потолок также светились приятными синими огнями. Не знаю, как это смогли провернуть строители «Истока», но надо им отдать должное — мне понравилось.

Барьеры тоже не могли не радовать. Такой от магии восьмого круга спокойно защитит. Сразу видно, что не скупились на защиту зрителей. Это ведь сколько должны стоить энергетические кристаллы, поддерживающие всю эту систему…

Закончить мысль я не успеваю. Раздаётся сигнал к началу матча, и я вижу, как парень решает атаковать меня воздушными иглами.

Делает он это слишком неуверенно, будто ему приходится заставлять себя атаковать. Сразу видно, что такой не привык сражаться, или же он нервничает из-за толпы зрителей, которые следят за каждым его действием.

Это не столь важно сейчас. Попов наконец, спустя пару секунд, заканчивает создавать конструкт и иглы летят прямо в меня. Слабенькие, с ужасным контролем… Ему определённо не хватает подготовки.

Я неспешно создаю несколько барьеров, словно бы в последний момент, и намеренно уворачиваюсь от одной из игл, делая вид, что для меня они представляют хоть какую-то угрозу.

Противника моё поведение воодушевляет, и он уже активнее создаёт те же иглы, пытаясь закрепить результат, наивно полагая, что он успеет попасть.