-Не совсем так. Я и есть игрок.

Призраки удивлённо переглянулись меж собой и почти беззвучно зашептались, обсуждая услышанное.

-И в то же время тень? Совсем чудно, однако. Кто-нибудь может сей парадокс объяснить? Я лично пас. В той жизни мне привычнее было бошки врагам срубать, чем шарады разгадывать.

-Его аура отличается от нашей, более яркая и насыщенная, - протиснулся сквозь толпу друид Фальган. – Наверное, за время нашего здесь обитания разрабы новый квест придумали. С превращением в фантом и обратно.

-С превеликим удовольствием вернулся бы обратно, но увы – никаких квестов на данную тему на мне не висит.

-Чего голову ломать, давайте Волхва позовём, пусть разберётся, - предложил Карвур, исполнявший тут, насколько успел понять, обязанности старосты. – Фальган, сможешь его вызвать?

-Не гарантирую, что получится, но постараюсь.

Молитвенно сложив руки на груди, друид замер, а затем резким взмахом отправил в костёр горсть серебристой пыли. Вслед за яркой вспышкой, на мгновенье осветившей всю пещеру, ощутимо повеяло холодом, и неподалёку от нас материализовалась фигура древнего старца в длиннополой вышитой рубахе и с витым посохом, навершие которого украшала голова филина.

-Кто звал меня? – грозно вопросил он, нахмуренно поглядывая на собравшихся из-под кустистых бровей.

-Прошу прощения, весь сыр-бор из-за моей персоны, - беру инициативу в свои руки.

-А ну-ка подойди, погляжу на храбреца!

Стойко выдерживая суровый взгляд старика, подплываю на расстояние пяти шагов.

-Заблудшая душа, разлучённая с собственным телом и, конечно же, мечтающая вновь воссоединиться с ним? Можешь не рассказывать, почему так произошло, вижу и так. С самим собой всегда тяжело сражаться, ведь противник знает все твои слабости, даже те, о которых не подозреваешь. И не стесняется пользоваться этим. Остаться здесь навсегда, насколько понимаю, желания нет никакого (согласно киваю головой), значит, нужно действовать. Так и быть, подскажу, как исправить случившееся, но взамен услугу потребую.

-Всё что угодно!

-Не спеши заявлять опрометчиво, пока не узнал, о чём речь, иначе рискуешь оказаться в неоплатном долгу. Впрочем, ничего сверхъестественного требовать не стану. Когда воплотишься обратно, отправляйся в земли нави. Дорогу туда Змей Горыныч охраняет, кого попало не пустит. Поэтому выдам пропуск сразу, дабы лишней суетой не обременять.

Вытянув вперёд свой посох, кованым наконечником его Волхв коснулся запястья моей левой руки. Укол, по ощущениям напоминавший укус пчелы, и сквозь кожу проступила бледно-розовая татуировка в виде ветви плакучей ивы.

-Отныне ты не только сможешь в любой момент беспрепятственно проникнуть в страну теней, но и видеть её обитателей, равно как и любых иных порождений потусторонних миров. Иначе, перейдя границу обратно, а затем вновь во плоти придя сюда, никого не узрел бы. Лишь пыль, паутину и древние камни, а вместо костра – давно потухшие угли.

-Заходи как-нибудь в гости, поболтаем, - тут же весело откликнулась Алалька.

-Цыц! – осадил её старик. – О суетных вещах поболтаете в другое время. А сейчас разговор серьёзный предстоит. Беда у нави приключилась – какой-то полоумный культист вознамерился использовать их в неблаговидных целях, а получив отказ, решил наказать непокорных. И установил среди Былинных Курганов, самого густонаселённого места тех земель, Кристалл Жизни. Бесценный артефакт, призванный исцелять всех находящихся поблизости, однако ставший для призраков подлинным проклятием. Догадываешься, почему?

-Кажется, да, - наморщив лоб, подбираю правильные слова. – Герой умирает, когда уровень его жизни падает до нуля. А тень перестаёт существовать, если значение её хит-поинтов поднимется до нуля.

-Сообразительный, однако. Именно так – осмелившиеся приблизиться к Кристаллу фантомы вспыхивают и сгорают дотла. И день ото дня мощь его растёт, подпитываемая эманациями своих невольных жертв. Кристалл необходимо… нет, не уничтожить, как подумал, наверное. Достаточно всего лишь унести обратно в царство яви. Сделать это, увы, может лишь находящийся в обоих мирах одновременно. Вряд ли в обозримом будущем здесь появится ещё кто-либо, обладающий столь уникальной способностью.

-Попробую, конечно. Но вначале было бы неплохо обрести телесную оболочку вновь.

Получено задание: демонтировать или разрушить установленный в землях нави Кристалл Жизни.

-Само собой, иначе моя просьба лишилась бы смысла. Не в моей власти напрямую отправить тебя в мир яви, но помогу до него добраться. Однако придётся посостязаться с двойником в скорости: кто из вас первым доберётся до выхода, тот и получит приз. Успеешь – станешь прежним Аримго, нет – навсегда присоединишься к миру нави.

-Не волнуйся, место у костерка всегда найдётся! – с солдатской прямолинейностью «ободрил» Карвур. – Заодно и новостями поделишься! Когда новеньких нет, скучновато становится, друг про друга мы всё давным-давно знаем.

-Да пока мы тут болтаем, Огмира небось давно выбрался наружу!

-Будь так, не стал бы окрылять ложной надеждой, - рубинами зажглись глаза филина на навершии посоха. – Здесь он пока ещё, не волнуйся. Пытается проскочить мимо чудищ, боя избегая.

-Да с его нынешним уровнем давить их должен не глядя!

-Будь то подземелье, куда зашли изначально, так оно и случилось бы. Но сейчас вы оба на совсем ином его уровне, куда более занятном.

Неужели? Мысль о подобном раскладе даже не приходила в голову. Однако старик прав – пусть карта и не прорисовывается, но надпись на ней достаточно чётка и красноречива: локация – канализационные туннели Златограда, режим сложности – Nightmare. Вот уж действительно – никак не ожидал оказаться пленником ночного кошмара, ибо всё происходящее вокруг здорово смахивает на фантасмагорию. В которой до самого последнего момента непонятно, чью роль и зачем приходится играть.

-Потому и передвигается осторожно, драгоценную ношу оберегая, - продолжал меж тем Волхв. – Но едва почует угрозу потерять её, попытается рвануть напролом. И чтобы опередить, придётся очень этого захотеть. Он ближе к выходу, но тебе будет проще: монстры мира яви для тебя сейчас неопасны.

-Жаль, лишь в бесплотном состоянии.

-Нравится – оставайся, никто не неволит, - усмехнулся в бороду собеседник.

-Нет. Пока жив – буду бороться. Сюда попасть всегда успею.

-Воля твоя. Но не забудь про обещание. Справишься с Кристаллом – зови, поговорим о награде. А сейчас – готов ли к состязанию?

-Да.

Получено задание: добраться до выхода из канализационных туннелей раньше теневого клона Огмиры.

Взмах посоха – и с противоположной стороны от прохода, через который пробрался сюда, засветилось прямоугольное отверстие портала.

-Спасибо за подаренную надежду! – и, обернувшись к тихо стоявшим позади призракам, - до встречи, братцы. Скорой или не очень, там видно будет.

-Удачи, - прошелестело по их рядам.

Прощальным взором окинув пристанище душ погибших аватаров, на всех парах устремляюсь к свету. Дверь позади захлопывается моментально, оставляя меня посреди целой толпы мобов. И каких! Крысиные короли 35-38-х уровней, зубатые черви 37-40-х, слизистые опарыши 39-42-х, вонючие лилаки 40-45-х. Да-а, очутись здесь в своём родном теле, время ухода на перерождение вряд ли превышало бы несколько секунд. Понятно теперь, почему не торопится Огмира – даже с его силищей одолеть эту кунсткамеру не получилось бы. По крайней мере, без потерь. Наблюдать за жизнью монстров со стороны довольно-таки любопытно, жаль, нет времени. Где здесь ближайший люк? Волхв подсказывать не стал, типа хочешь жить, разыщешь. Хотя вроде бы в его интересах помочь добраться побыстрее. Ладно, попытаемся справиться сами.

И не надейся, глумливо донеслось откуда-то на уровне подсознания. Неудачники и растяпы должны знать своё место и не путаться под ногами тех, кто сильнее и успешнее. А ещё лучше – стать их покорными слугами. Тогда, глядишь, сменится гнев на милость, перепадут объедки с барского стола. Подавись ими сам, мысленно желаю своему персональному «мистеру Хайду». Ярость, вскипевшая внутри, придала сил – уже не плыл, а летел вперёд, всё быстрее и быстрее, прямиком через мобов и пришедших порубать их героев, не отвлекаясь на местную «наскальную живопись», в отличие от уровня Easy полную кровавой безысходности, стараясь лишь обходить стороной водные потоки – над ними, как успел убедиться, скорость сильно снижалась. Всё равно не успеешь, парализующее завывало внушение двойника, разбиваясь о мрачную решимость противостоять навязыванию чужой воли. Вот и цель – свернув на очередном перекрёстке влево, обнаруживаю в конце коридора вожделённую лестницу вверх.