Но не успел – снаружи опять послышались шаги. Мягкие и одновременно тяжёлые, издаваемые скорей крупным животным, нежели человеком. Медведи поблизости не водятся, знакомиться с каким-нибудь монстром непонятного предназначения тоже желания нет никакого. На автомате метнувшись к двери, закрываю её на щеколду и достаю из рюкзака телепортационное устройство.

Вовремя – посетитель дёргает за ручку с внешней стороны двери. Не стучится, а именно дёргает – значит, не рядовой ученик. Либо другой колдун, либо хай на «ты» с бывшим учителем. Может, убедившись, что никого нет дома, уйдёт? Наивные мечты – дверь сотрясается вновь, на сей раз значительно сильнее.

-Хозяин, открой! Это я, Дормидонт!

Вот так поворот… истинным хозяином церковного служки является Нуэрбо??? Открыть, что ли, да поговорить по душам? Нет, это сейчас ничего не даст, кроме раскрытия инкогнито. Придётся делать ноги, причём незамедлительно – дверь уже ходуном ходит, хлипкая задвижка долго не продержится. Явно заподозрил неладное, гад, раз так ломится. Главное, успеть, пока кастуется заклятие параллельного переноса; почему-то в большинстве онлайн-игр принята замедленная телепортация, прерываемая любым воздействием извне – к радости многочисленных ПК-шников, наслаждающихся беспомощностью не имеющей возможности убежать жертвы.

Получилось, однако – грохот сорванной с петель двери застал меня уже в процессе материализации на окраине Щуковки. Довольно усмехнувшись, наглядно представляю себе раздосадованную физиономию привратника. Съел, некромантский прихвостень? Погоди, и до тебя доберёмся, выясним, какую роль играешь тут. И, не отвлекаясь более от поставленной цели, топаю прямиком к домику старосты.

-Быстро обернулся, однако, - удивился Матвей Кузьмич. – Удалось найти следы чернокнижных злодеяний?

-И не поверите сколько, - достаю скриншоты и раскладываю их на обеденном столе, наслаждаясь произведённым эффектом.

-Неужели… здесь, у нас, такое?

-К счастью, нет. И где находится та армада, осталось неизвестным. Но где-то она есть, и рано или поздно двинется в поход. Нуэрбо лишь винтик, одному ему никогда бы не собрать столько нечисти под своими знамёнами. Но кто командир – выяснить не получилось. Знал бы заранее, с чем доведётся иметь дело, озаботился бы нужной маскировкой. А так засекли сразу, едва появился.

-Да кто бы там ни был, заговором против государя попахивает! – вмешалась Марфа Игнатьевна. – Сообщишь в столицу, за проявленную бдительность награда с царского плеча полагается. А то глядишь, и боярским титулом пожалуют, плохо разве?

-Боярским, говоришь? – усмехнулся староста. – Дело, кто спорит, хорошее, хотя с кувшинными рылами да в калашный ряд невелика честь. Изволит царь решить так – его воля, противиться не стану, но лучше если деревушке нашей грамоту пожалует, от податей освобождающую. Тогда население богатеть и приумножаться станет, постепенно до города дорастём. Купеческие пути отсель пролягут, и не только к окрестным деревушкам, но и дальше – на запад, до берегов аглицких, на юг, через Дикую Степь, к Персии, Индии и Египту, на восток, к богатствам Сайберии. Важнейшим торговым центром станем! Хотя чего зря языками чесать, для начала не худо бы с тем войском разобраться. Делать нечего, опять письмо сочинять нужно, да в столицу отправлять не мешкая.

-Если хотите, давайте вновь отвезу, мне не сложно.

-Так-то оно так, да вот беда: заданием выдать не смогу, одно оно у меня такое. Разве что расходы на дорогу возместить.

-Не печальтесь: мне в любом случае в Златоград ехать нужно, заодно и письмо завезу.

-Вот, жена, что я говорил: хорошего человека сразу видно! Недаром Драчун к нему ластится! К проходимцу разве стал бы? Отныне в моём доме ты всегда желанный гость! Сейчас обожди маленько, накалякаю бумагу, но вначале прими заслуженную награду за сведения государственной важности!

Выполнено задание: провести разведку в окрестностях дома Нуэрбо.

Получено: опыт +7000, ХП +50, МП +15, восприятие +2, ловкость +1, харизма +2, удача +2 (пост.), 5 золотых монет.

Репутация с Великороссией увеличивается на 70 пунктов. Текущий статус: благожелательно, для повышения статуса необходимо ещё 240 пунктов.

Теперь охранники на въезде в столицу вряд ли допрашивать станут, куда и зачем. Да и с прочими столичными НИПами попроще будет иметь дело. Про Дормидонта рассказывать не стал – самому неплохо бы разобраться, в крайнем случае проконсультируюсь с отцом Никодимом. И, присев на краешек стула, принялся дожидаться, когда Матвей Кузьмич закончит орудовать пером. Заодно подкрепился пирогом с грибами, тарелка с которым была заботливо поставлена передо мной Марфой Игнатьевной.

Глава 21.

Покинув домик старосты, после недолгих раздумий решил не откладывать на потом визит в столицу. Да вот незадача: телепортационное устройство разряжено полностью, лишь через три часа станет вновь доступным для использования. Придётся как-нибудь озаботиться расширением его функциональности. Ждать столько времени, слоняясь по окрестностям Щуковки, никакого желания, значит, придётся воспользоваться услугами местного транспорта, то бишь прокатиться с ветерком на одной из казённых лошадок, благо купоны на бесплатные поездки ещё не истрачены.

Но едва успел поздороваться с конюхом, как из-за сарая вылезли трое – не иначе, в засаде сидели. В стрелецком обмундировании, но вместо положенных по уставу бердышей – шипованные дубинки.

-Ага, ты-то нам и нужен. Пойдёшь с нами!

-Чего вдруг?

-Так велено. Сопротивляться не советуем, иначе применим силу.

-Но я никаких преступлений не совершал! И вообще – где бумага с обоснованием взятия под стражу?

-Грамотный, да? Сейчас сведём куда надо, там тебе её покажут. А заодно доходчиво объяснят, почему и зачем.

-Отрок вообще-то правильно говорит – не по правде хватать людей без серьёзных на то причин, - вступается за меня конюх.

-А тебя никто не спрашивает, понял? Тут дело государственной важности! Кому попало вмешиваться не пристало, или давно в погребе не ночевал?

-Грубые вы люди, невоспитанные, не место таким на государевой службе, - покачал головой Еремей. – Оттого, наверное, и хмурые. Ну ничего, сейчас развеселю!

И, сняв со стены гусли, тронул пальцами струны.

А эта свадьба, свадьба, свадьба пела и плясала,

И крылья эту свадьбу вдаль несли,

Широкой этой свадьбе было места мало,

И неба было мало, и земли!

Держиморды недоумённо переглянулись меж собой и вдруг, притопнув и прихлопнув, пустились в пляс.

-Беги, парень, - вешая продолжавшие играть гусли на крючок, обратился ко мне конюх. – Лучшего своего рысака тебе даю, мало кто способен догнать его. Не стрельцы это вовсе, а лихие люди, в кафтаны обряженные. Вывели бы тебя за околицу, избили да отобрали бы всё чем богат. Но пока самогуды играют, с места им не тронуться, так и будут плясать без передышки. Когда закончат, уже не догонят – разве что крылья себе отрастят.

-Спасибо! За мной не заржавеет!

И, не мешкая, вскакиваю на рысака, сразу же устремившегося в сторону столицы. Да, проблемой разбойников пора озаботиться по-серьёзному, совсем обнаглели, средь бела дня на людей нападают. Вдобавок в форме стражей правопорядка: попробуй разбери, кто перед тобой – честный служака или «оборотень в погонах». В принципе, если приглядеться, отличия найти можно, заметил же я несоответствие табельному оружию, просто при виде казённого мундира поначалу впадаешь в прострацию. Пока сообразишь, время упущено, и рыпаться уже бесполезно. В реале поэтому стараюсь поменьше контактировать с представителями правоохранительных органов, в полном соответствии с поговоркой – не буди лихо, пока тихо.

Размышления прервал леденящий душу волчий вой. Позади меня на проезжий тракт выбирается целая стая – штук двадцать, не меньше. И, подвывая на ходу, устремляется вслед за рысаком, почти не отставая. Матёрые, с леопарда размером, шерсть дыбом, глаза рубинами горят. Да не волки то вовсе, а варги! Уровни с двадцать второго по двадцать восьмой, поодиночке справиться ещё можно попытаться было бы, но тут – отпустишь поводья, сразу загрызут насмерть. Вот угораздило их на мою голову! Упорные, однако – преследуют по пятам, никуда не сворачивая и на другие объекты для охоты не отвлекаясь. Жаль, на ходу заклинания кастовать не получается – хоть немного остудил бы их пыл. Неужели до самой столицы будут бежать за мной??