-Намёк понял. Нужно добраться до Златограда, разыскать того гнома и передать вашу просьбу.

-Совершенно верно. Выручишь ещё раз? Письмо Ругуду я уже написал. А это деньги на дорогу – десять серебряных. Нет, нет, не отказывайся. Не хочу пользоваться твоей добротой. Обо мне не беспокойся, запасов былых времён хватит надолго – много ли нужно живущему в лесной глуши?

Получено задание: попросить о помощи мастера Ругуда.

Быстро, однако, игроделы решили познакомить меня со столицей. А с другой стороны, чего кота за хвост тянуть? Рано или поздно всё равно придётся побывать там, не с этим заданием, так с другим. В полном соответствии с поговоркой – все дороги ведут в Рим. Что ж, сегодня вполне успею обернуться туда-обратно, и даже, надеюсь, краткую экскурсию по тамошним достопримечательностям совершить. А конкретно – отоварить купон на бесплатного пета. Здесь, в Щуковке, подобными делами никто, увы, не занимается.

Если не желаешь топать пешком, нужно нанимать транспорт. А попросту говоря, обращаться за содействием к местному конюху, чьё хозяйство располагалось на отшибе деревни, как раз у истока ведущего в столицу тракта.

Конюх, загорелый румяный молодец лет двадцати пяти, с пшеничными усами и открытым лицом, узнав, куда собираюсь, приветливо махнул рукой в сторону стойл:

-Выбирай какую понравится и вперёд, кто против? Проезд до Златограда – восемь серебряных.

М-да, на обратный путь придётся докладывать из своих. И прочие расходы опять же за мой счёт. А если гном за лекарство плату потребует? Похоже, отец Никодим слишком давно не выбирался из своей глухомани и до сих пор считает серебряный гривенник большими деньгами. Хорошо хоть, по пути сюда к портному заскочил, лисьи шкурки скинул. По полтора серебра всего – как популярно разъяснил тот, слишком много принесли их охотники, предложение превысило спрос, оттого и цена низкая. Спорить не стал, хотя, может, и следовало бы – но увы, нет у меня столь убедительного аргумента, как булава тролля.

-С деньгами туговато? – догадавшись о причинах заминки, весело осведомился «начальник конюшни». – Это дело поправимое! Вижу, в наших краях недавно, вряд ли про государев указ слышал. Тем, кто обещается быть верным слугою царю и отечеству, гарантируются три бесплатные поездки в месяц в любом направлении!

-А чего для этого нужно делать? Идти в солдаты не собираюсь.

-И не нужно. Достаточно лишь законы соблюдать и добропорядочность проявлять. Вот, убедись сам, - и перед моими глазами появляется текст «договора».

Внимание! Вам предлагается стать подданным Великоросского государства. Полноправное гражданство открывает доступ к уникальным квестам, выдаваемым при достижении определённого уровня соответствующей репутации и снижает стоимость услуг официальных структур. Желаете принять?

Эх, никогда не любил подолгу изучать длиннющие тексты договоров, написанных на таком кондовом языке, что скулы свернёшь от зевоты. Даже в общем-то правильные советы не подмахивать сразу, вначале внимательно прочесть, особо не катят – нужно ещё уметь разбираться в юридической казуистике. Иначе хоть по слогам читай, а подводных камней в упор не заметишь – настолько всё гладко и красиво. И лишь когда «повезёт» напороться на какой-нибудь из них, начнёшь понимать, сколько хитроумия вложено в эти творения неизвестных бюрократов. Поэтому, особо не раздумывая, жму кнопку «да». Авось плюсов окажется больше, чем минусов, тем более хулиганить вроде не собираюсь.

-Вот твои жетоны! – сразу же обрадовал конюх, вручая три бронзовые пластинки с изображением головы лошади и надписью «проезд без пошлины». – Когда в стольный град изволишь собраться, отдашь один из них мне.

-Да хоть сейчас. А навык всадника разве не требуется?

-Зачем? Лошадки грамотные, довезут до места в целости и сохранности. И умные – когда слезешь, сами назад дорогу найдут. Вот когда своей обзаведёшься, тогда придётся верховой ездой овладевать, а иначе никак! Сразу же свалишься. Особенно если решишься сесть не на обычного коня, а на зверя диковинного.

-Типа дракона?

-Ну, брат, эвон куда махнул. Крылатую рептилию оседлать – великим мастером приручения быть надобно. Может и есть где такие, но точно не здесь. Увидишь – расскажешь потом!

-Обязательно. И всё же, кого из ваших красавиц посоветуете взять отправляющимся в свою первую поездку?

-Гнедую бери. И выносливая, и достаточно быстроходная. У вороной скорость повыше, но капризная, с норовом, если чего испугается, может взбрыкнуть, а рыжая хороша лишь на коротких дистанциях, устаёт быстро. Ещё есть пони для малоросликов и стегозавр для великанов. Даже грифона держу, но с ним новичкам лучше не связываться. Станешь опытным наездником – тогда милости просим.

-Пусть так. В данном вопросе специалист я никакой, поэтому спорить не буду.

Глава 9.

Не имея в реале никакого опыта общения с лошадьми, очень боялся свалиться на первом же повороте. Однако «начальник конюшни», которого звали Еремеем, не обманул – гнедая резво цокала копытами, не ускоряясь и не замедляясь, и никуда не сворачивая с намеченного пути. Мне оставалось лишь любоваться проносящимися мимо красотами среднерусской возвышенности и покрепче держаться за поводья. Отпустишь их – моментально соскочишь на землю, а скакун развернётся и потрусит (или полетит – смотря на ком сидел) обратно, сесть не него вновь уже не получится. Сделано так специально – вдруг человеку экстренно понадобится сойти, передумал ехать куда собирался или в реал вызвали срочные дела. Или бой принять – обычно всадников на казённых верховых не трогают, но мало ли. Минус – дальше придётся либо топать пешком, либо ловить «попутку». Или телепортироваться, если есть нужная точка привязки. Как окажусь на месте, нужно будет пополнить память телепортационного устройства. Щуковку я занёс в него сразу, едва очутился в деревне – связующий камень стоял прямо у дороги на входе. Достаточно коснуться рукой, и система поинтересуется, желает ли игрок занести данную конкретную точку в «карту памяти» и сделать её местом воскрешения. Естественно, раз ближайшее будущее связано с выполнением деревенских квестов, закрепил для респауна Щуковку. Правда, краем уха слышал – можно перенастроить то устройство, и возрождайся где пожелаешь, хоть не месте гибели. Но проделывать подобные манипуляции рекомендовалось лишь в случае крайней необходимости.

Кстати, какой же я тормоз, ведь из столицы могу телепортироваться обратно, и не нужно трястись в седле. Активировать «параллельный перенос» могу всего два раза в день, но пока этого вполне хватает. Вдобавок сэкономлю кучу времени. Сообрази раньше – мог бы и не подмахивать тот документ, заплатил бы пошлину, сэкономив пару серебряков из выданных на поездку, а Ругуд пусть своё лекарство в кредит оформляет. В конце концов моё дело маленькое – просьбу передать, а как гном на неё отреагирует, по большому счёту фиолетово.

На подступах к столице стало значительно оживлённее. Через ручейки просёлочных дорог и лесных тропинок на тракт выбирались крестьянские подводы с продовольствием и странствующие герои, в большинстве своём на личных маунтах, куда более быстроходных, нежели мой. В какой-то момент мимо проскакал целый отряд – к счастью, заслышав его приближение, гнедая благоразумно свернула на бровку, и, выждав, когда тот промчится мимо, вновь выбралась на середину. Неплохой алгоритм действий встроили в неё – можно расслабиться и вообще не следить за дорогой. Чем я собственно и занимался, разглядывая встречных и поперечных. С НИПами всё просто: типичные труженики полей и огородов, и выглядят соответственно – загорелые, в соломенных шляпах и потрепанном суконном облачении. Зато игроки – целая галерея портретов: тут и сурового вида воин в горящих на солнце доспехах, и задумчивый длиннобородый маг, посохом создающий над собой облака, чтобы не слишком припекало, и лихо гарцующий бродяга, на скаку подбрасывающий кинжал, ловя его уже другой рукой. На всех парах промчался мимо клирик, обдав тучей пыли; показал ему вслед средний палец – нечего, мол, из себя крутого строить, ненамногим выше по уровню. Куда приятней было, когда на перекрёстке уступил дорогу друид, оседлавший пятнистого леопарда – с его левелом при столкновении от меня даже мокрого места не осталось бы.