Кровь веером темно-красных бусин рассыпается в пространстве, следуя за движением моих ножей. Но ее слишком мало. Да и боли вокруг меня не становится больше. Значит, я опять наткнулся на покойников. И это усложняет мне работу. Но несущественно. Не прошло и минуты субъективного времени, а умертвие уже превратилось в мелко нарубленный кебаб.

Бросаю короткий взгляд в салон военной машины. Там больше никого. Оббегаю транспорт с другой стороны. Нахожу еще одного мертвеца. Тот всё еще крайне тормознуто разворачивается туда, где я разделался с водителем, но не успевает отреагировать на мое появление. Получает двойной удар по месту соединения шлема, а потом начисто лишается головы.

Оттолкнув обезглавленное, но все еще способное доставить неприятностей тело, я в один прыжок оказываюсь у дверей дома, возле которого припарковался автомобиль. Ныряю внутрь и… слишком поздно понимаю свою ошибку.

Тут я встречаю сразу двух умертвий в «Крисалисах», броню которых нечего и пытаться прорубить. И в это мгновения с меня слетает «Сотка». Эманации боли Глена попросту не достают сюда. И мне приходится импровизировать…

Зову на помощь старшину, а сам пока кидаюсь на ближайшего врага. Но тут же получаю автоматную очередь в бок от его напарника. Ха! Обычный свинец⁈ Ну, ребята, тогда вам точно мало что против меня светит…

В короткой, но яростной борьбе мне удается достать до застежек и сорвать с солдата шлем. Несколько ударов ножами, которые врубаются в череп противника словно в колоду, и вот оживший труп начисто лишается зрения. Теперь он не так опасен, ведь обычные умертвия не могут координировать друг друга, как объединенные в коллективный разум куклы.

За это время второй покойник успел расстрелять мне в спину весь магазин, превращая в ошметки охотничий костюм, который я с таким трудом подбирал. Но тут уже подоспел и мой старшина. Он не только сам ворвался в здание, но еще и подтащил получившего по шарам Глена к самому входу. Я снова нырнул в «Сотку» и увидел, как удлиненные пальцы Краснова неспешно оплетают шею неживого бойца, перезаряжающего оружие. Ну, за этого можно больше не волноваться. У моего соратника в измененном теле достаточно сил, чтобы превратить мясо в кровоточащую отбивную даже сквозь броню костюма.

Я пока направляюсь дальше и в конце коридора обнаруживаю еще чей-то силуэт. Бегу к нему, попутно отмечая, что там явно не один человек. И точно. Совсем скоро я настиг мертвяка в броне, тянущего за волосы какую-то полноватую негритянку. Новый эпицентр боли будто придает мне сил, и я за десяток субъективных секунд успеваю подцепить застежки чужого костюма и отделить от туловища сначала руки, а потом и ноги умертвия.

Невзирая на то, что сердце у трупов практически не бьется, кровь из организма никуда не исчезает. Поэтому от моих манипуляций все окружение превращается в застенки скотобойни. Багровые потёки украшают собой абсолютно всё. Меня, спасенную пленницу, стены и даже потолок.

Совсем скоро мне встретился еще один покойник. Только без навороченной брони, а в стандартном армейском облачении. Его я перерубил как тростиночку — от левого до правого плеча, срезав обе лямки бронежилета. Найденного чуть позже товарища мертвеца, тоже разделил как говяжью вырезку на рынке. После этого на узкую лестницу обрушился целый кровавый дождь.

Подниматься выше не стал, опасаясь снова лишиться подпитки болью Глена. Да и сам парень начал постепенно приходить в себя, судя по тому, как ухудшилось качество «Сотки». Но на созданный мною шум остальные умертвия сбежались и сами. Причем, среди них оказались не только трупы военных. Но и вполне себе по-граждански разодетые люди. Похоже, что тот, кто устроил здешнюю заварушку, использовал в качестве охотников за головами все доступные ресурсы.

В общем, мы со старшиной постепенно уработали весь отряд ловцов. При этом, правда, измазались красным так густо, словно окунулись в бассейн с кровью. А дальше настало время ревизии трофеев, коих набралось до обидного мало. Винтовки и цинки с неспециализированным БК даже брать не стали. Обычный свинец против наших врагов бессилен, а на себе еще попробуй всё утащить. Заложников выпустили и отправили на все четыре стороны вместе с Гленом. А вот броневик и комплект из шести «Крисалисов», измазанных кишками по самое «не могу», экспроприировали охотно. Более того, один из костюмчиков оказался мне даже впору! Как раз тот, который был вздет на водителе, порубленном мною первым. Осталось только оттереть его от кровищи, и можно сказать, что вопрос с одеждой для меня на ближайшее время закрыт.

Когда все приготовления были завершены, мертвецы переодеты, а автомобиль осмотрен на предмет различных сюрпризов, я прислушался к себе. Глас бытия тянул меня на северо-запад. Но я не мог отправиться туда, потому что путь перекрывала горная гряда. Пришлось покопаться в знаниях своих кукол, которые и подсказали мне оптимальный выход.

В принципе, можно отправиться в сторону гор. Там хватало извилистых дорожек. Да и вероятность встретить противника меньше. Но и сверзиться на броневике с обрыва там проще простого. Куда быстрее будет проехать на север, до трассы Interstate 40, а потом свернуть на запад. С вероятностью в девяносто девять процентов, я отыщу нужный мне маршрут. Поскольку трасса эта простирается аж от Калифорнии и до самого Атлантического побережья. Так я и решил поступить, рассудив, что рожденным и выросшим в США бойцам, да упокоит бог их души, должно быть виднее.

По пути мне попалось еще несколько некрупных городков. Но везде я натыкался на одну и ту же картину. Брошенные машины, выломанные двери домов и пустынные улицы. Армия умертвий выгребала всех людей, которых находила.

Но вот, наконец, дорожный указатель сообщил мне, что я добрался до искомой трассы. Местами она выглядела так, словно ее бомбили и тяжелой артиллерией, и с воздуха. Благо, что американский внедорожник без проблем мог объехать участки разбитого полотна по обочинам. Поэтому машину не пришлось бросать.

Меня, конечно, смущало, что помимо воронок и вывороченных кусков асфальта нам ничего больше не встречалось. Ни трупов, ни подбитой техники. Однако до самого окончания горного хребта, который я изначально и объезжал, в нас никто и не думал стрелять. Мы катили по разбитой трассе спокойно, почти как в мирное время. И уже менее, чем через час Глас бытия неимоверно усилился. Когда же мы добрались до первых домиков довольно крупного города, простирающегося на многие-многие километры, я ощутил ЭТО…

Выбравшись из трофейного броневика, я сдернул с головы шлем костюма и с трудом сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну. Мой испуганный дар забился в самый отдаленный уголок души и там трусливо дрожал. Навалившаяся на него мощь не шла ни в какое сравнение ни с чем другим. Даже та аура, которая коснулась меня в Ершове, рядом с этим виделась лишь полупрозрачной тенью…

Собрав волю в кулак, я приказал старшине остаться. Если я не справлюсь, то он расскажет другим братьям, с чем им предстоит столкнуться. Кажется, вот она, финишная прямая. То, к чему я так долго шел. Что бы там не ждало мое тело, а дух мой в твоей власти, Отец небесный… С богом!

Ближайший въезд в город ожидаемо оказался перекрыт группой умертвий. Старшину тащить сюда я не решился, поэтому пришлось штурмовать эти укрепления с отрядом разодетых в «Крисалисы» кукол. Победу-то мы одержали, но расплатились псведожизнями двух своих мертвецов. Каждого из которых в клочья разорвало взрывами мин. Опытным методом выяснили, что противник окопался тут основательно, наглухо отгородившись противопехотными «Клейморами». Можно сказать, нас попросту вынудили растратить на взятие этого опорника остатки ручного тяжелого вооружения. Иначе, не сравняв с землей все укрепления, дальше было не продвинуться.

Сильно досталось и трофейному броневику. Ехать он всё ещё мог, но в любой момент грозил издохнуть. Поэтому я принял решение дальнейший путь продолжать в пешем порядке. Куклы впереди, разведывая маршрут. А я в арьергарде, тщательно анализируя ситуацию и определяя направление.