Не поднимаясь на ноги, я выпустил новую очередь. Не особо целился, а просто стрелял по наитию. Разумеется, промазал. И порождению некроэфира моя атака ничуть не повредила. В «Сотке» я успел заметить, как мощные лапы существа распрямляются пружиной. Как на меня летит полутонная туша. Как растопыриваются кривые когти, готовясь вонзиться в мою плоть…

Азартная ухмылка наползла на мои губы, когда ладонь ощутила, как нагревается алюминиевый бок активированного секундой ранее «Феникса». «Ну давай, чучело!» — зло подумал я. — «Подходи!»

Поймав момент, когда нежить уже оторвалась от почвы и распласталась в прыжке, но еще не коснулась передними лапами земли, я резко вскинул руку с самовоспламеняющейся шашкой. Огненные капли тугим фонтаном полетели прямиком в морду химеры. Но она все-таки немыслимым образом умудрилась извернуться, уподобляясь цирковому акробату. Лишь парочка раскаленных брызг коснулась костяного гребня порождения некроэфира, после чего безвредно сгорела, не нанеся видимого урона.

Улыбка на моем лице тотчас померкла, когда чешуйчатая пятерня распахала меня от подбородка до пупка. Это произошло так легко, что я почувствовал себя рыбиной на разделочной доске сушиста. Просто р-р-раз! И вот я уже прижимаю к брюху винтовку, силясь удержать свои выпадающие внутренности. Даже «Сотка» слетела, бросив меня с нежитью один на один.

Но не успел я толком испугаться, как в багряной глубине ужасающей раны завозились угольно-черные клубы. Боль и шок пошли на убыль, а потому я сразу же рванул в сторону. Подальше от опасной твари, поливая ее короткими очередями. Надеясь увеличить свои шансы на выживание, я воззвал к клубящейся внутри меня тьме. Исторгнув несколько дымных щупалец и окутав ими существо, я наугад вонзил их в монстра. Надеялся, что удастся оперативно выжечь связь с кукловодом химеры. Вот только сеанс экзорцизма с самого начала пошел как-то наперекосяк. Совершенно не так, как я привык. Стоило лишь невесомым некроэфирным формированиям коснуться плоти создания, как в моих мозгах словно фейерверк взорвался.

Я не понял, что произошло, но через миг осознал себя сидящим на заднице прямо перед жуткой тварью. Кишки из вскрытого пуза теперь волочились по самой земле. И в таком положении я представлял из себя крайне легкую добычу…

Не, ну так дело не пойдет. Рано мне еще подыхать! Верю, что господь приготовил для меня иной финал. Краснов, твой выход!

Подчиняясь мысленному приказу, из-за машины выбежал мой неживой соратник. Мертвые не знают страх, колебаний и сомнений. А потому старшина героически ринулся на химеру, размахивая запаленным «Фениксом». Нежить буквально шкурой учуяла его приближение и не глядя сиганула на десяток метров. На недосягаемую для самовоспламеняющейся шашки дистанцию. Но зато вполне посильную для стрелковых калибров.

Снова ныряя в «Сотку», я поймал на мушку порождение некроэфира и вдавил спуск. Начиненные химическими веществами пули угодили точно в покрытый наростами бок и… бессильно расплескались маленькими жарко горящими лужицами по костяной броне монстра.

Тем не менее, пламя явно причиняло химере неудобства. И вместо того чтобы снова кинуться в атаку, она исполнила замысловатый кульбит, прокатываясь по земле. По большей части ей удалось сбить огонь со своей шкуры. Но это стоило ей секундного промедления, которое дало нам с Умаром возможность всадить чудищу в спину еще по три-четыре выстрела.

— Отжимай его на старшину! — выкрикнул я напарнику, ненадолго выскакивая из «Форсажа».

После длительного пребывания в состоянии тактической относительности, организм явственно взбрыкнул. Слишком сильно я перегрузил связки и мышцы, двигаясь на запредельных скоростях. Но темный дар спешно залатывал все мои повреждения. Даже распоротое брюхо уже срослось, втянув в себя выпадающие потроха. Так что еще повоюем!

Теперь была наша очередь идти в наступление. Я продолжал методично опустошать магазин, а мой неживой соратник поливал землю огнем из «Феникса», создавая для химеры дополнительные преграды. И хоть мы все еще были живы, но урона клыкастой твари толком не нанесли. Она оставалась все такой же подвижной, проворной и смертельно опасной. И если в ближайшие секунд тридцать мы не найдем способа ей эффективно противостоять, то… То, скорее всего, это будет конец.

Словно бы почуяв мое замешательство и напряжение, порождение некроэфира зыркнуло на меня своими жуткими звериными глазами. Я в долгу не остался, и пальнул ему прямо в морду. Однако тварь повернула шипастую башку так, что пуля лишь чиркнула ее по черепу и срикошетила в небо.

К сожалению, это последнее, что я успел сделать в этом раунде схватке. Нежить совершила умопомрачительный рывок, и ее игольчатые зубы сомкнулись на моем правом плече. Раздался оглушительный хруст, и я перестал чувствовать собственную руку. Времени рассматривать полученное ранение не было. Но что-то подсказывало, что конечностей в моем организме стало меньше, нежели предусматривала матушка-природа. Новый удар когтистой лапы вышиб из меня дух, и я кубарем покатился, разбрызгивая вокруг себя кровь. Тьма во мне бурлила, экстренно сращивая кости и восстанавливая лопнувшие внутренности. Но я все равно потерял боеспособность на некоторое время.

Пока я с трудом шевелился, силясь воздеть себя на ноги, надо мной угрожающе нависла тень химеры. Уцелевшей рукой я кое-как направил ствол винтовки в ее сторону и пальнул вслепую. Вроде попал, но снова без особого результата.

Дальнейшие события уложились, пожалуй, в одну или две секунды. Но для меня они растянулись просто неимоверно. Окружение замедлилось настолько сильно, что сложилось впечатление, будто бы я провалился на следующий уровень «Форсажа», о котором никто и никогда не слышал. Даже неимоверно шустрое порождение некроэфира теперь двигалось как-то неспешно и плавно.

Правда, сей факт нисколько не мог помочь мне. Невзирая на разогнанное восприятие, быстрее шевелиться я не стал. Только и успел убедиться, что руку мне действительно откусили начисто. По самую, сука, шею. Да еще и патроны в магазине кончились. Перезарядиться, будучи покалеченным я, конечно, сумею. Но кто ж мне позволит? И точно так же я не успею достать новый «Феникс», чтобы отпугнуть от себя монстра. Старшина бежал ко мне со всех ног. Я видел его глазами приближающуюся спину твари. Однако, вряд ли он меня отобьет. Скорее, химера и его мимоходом порвет на лоскуты…

Как в замедленной съемке я наблюдал за движением чешуйчатой пятерни. Вот она взмывает вверх. Жуткие когти, каждый размером с мою ладонь, угрожающе растопыриваются и опускаются. Неторопливо. Можно сказать даже лениво. Тем не менее, я все равно уже ничего не мог сделать. Только отстраненно рассматривать создание тьмы, стремящееся меня убить. До того момента, когда порождение некроэфира окончательно растопчет моё тело оставалась всего сотая доля секунды….

Видя, как жуткий монстр треплет Факела, Умар впал в настоящее отчаяние. Командир летал и катался по иссушенной земле подобно тряпичной кукле. За один укус химера лишила его руки. Затем зафутболила командира на десяток метров, как теннисный мячик. Сама прыгнула следом и еще успела несколько раз полоснуть когтями в воздухе. Приземлился Юрий уже многократно переломанным, с торчащими отовсюду обломками костей и едва ли не в узел завязанными ногами. Но несмотря на это, он не сдавался. Инквизитор упорно сопротивлялся, отстреливаясь до последнего патрона. Однако не было похоже, что у него еще оставались шансы на выживание…

Салманов тоже не бездельничал. Он прицельно палил в тварь, стараясь не зацепить своего старшего товарища. Но чем больше он попадал, тем сильнее начинал сомневаться в эффективности такого мелкого калибра против здоровенной бронированной нежити. Казалось, пули не берут мощные костяные наросты, а только бесполезно тлеют на непробиваемой шкуре Вендиго.

Но вот патроны кончились и у него. Чертыхнувшись, парень отстегнул опустошенный магазин и воткнул новый. Он отвел взгляд от химеры всего на секунду, но обстановка на поле боя успела измениться.