Теперь я мог разглядеть напавших на нас химер во всей их жутковатой и хищной красе. Каждую мельчайшую трещинку на их костяной броне. Каждую искорку в глубине демонических глаз. Кажется, я уже испытывал нечто подобное… тогда, когда впервые столкнулся с Вендиго. Мне показалось, что я заступил за пределы возможностей обычного инфестата и прорвался на следующий уровень «Форсажа». Но на деле, в тот раз мне именно что показалось. Ведь только сейчас я полноценно сбросил с себя оковы ограничений и подчинил само время…

Пробуя пошевелиться, я напрягался изо всех сил. Тело неохотно, но все же слушалось, пощелкивая и скрипя при каждом движении. Далеко не сразу я догадался, что непонятный треск был ничем иным, как моими рвущимися сухожилиями и мышцами. От запредельных скоростей они просто отлетали от скелета, не выдерживая нечеловеческих нагрузок.

Где-то под кожей зародилось ощущение бурления. Словно в котелке с закипающей водой. Это некроэфир во мне поспешил залечить полученные травмы. Позволить сделать следующий шаг, а не упасть искалеченным инвалидом. И каким бы потрясающим или несбыточным мне сие обстоятельство ни казалось, у меня действительно получилось! Тьма латала меня быстрее, чем я успевал ломать себя. И вот я уже неспешно брожу, придавленный тяжестью неподатливого воздуха, между замерших химер.

Впрочем, нет, не замерших. Приглядевшись к ближайшей, я обратил внимание, как ме-е-е-едленно перемещается в пространстве ее лапа. Значит, время все-таки не остановилось полностью. А только лишь невероятнейше замедлилось.

Ну что ж, тоже неплохо! Теперь у нас хотя бы появился неиллюзорный шанс спастись. «Зною» чтоб разогреться и выплюнуть первую искру требовалось еще пару-тройку секунд. Ну и Умар, конечно же, должен продержаться в сознании. Тогда мы разделаемся с четверкой химер, как с щенками!

«Ну же, брат, потерпи еще чуть-чуть!» — безмолвно обратился я к напарнику. — «От твоей воли сейчас зависит наша победа…»

К тому времени, когда «Зной» отхаркнул из разогревшегося цилиндра первую искру, по субъективным ощущениям прошло не меньше пяти минут. Зависшие в воздухе химеры успели только лапами земли коснуться, а я уже дотошно осмотрел все четыре напавшие на нас особи.

Мне выдался шанс заглянуть тварям буквально в каждую ноздрю. В пасть и под брюхо. Поколупать сочленения толстенных пластин на хребте и шее. Но тем не менее, ни единого слабого места я так и не обнаружил. Тот, кто сотворил эту нежить, предусмотрел всё, что только можно было. Ну да ладно. Огню без разницы, кого пожирать. Тупое умертвие или высшее порождение некроэфира.

Правда, кое-какой момент меня все же невероятно напряг. Эти создания внешне ну о-о-очень походили на нашего Вована. А откуда у американского кукловода могли появиться материалы российских некробиологов по преобразованию мертвой плоти? Вот уж интересный вопросец. Но я рассчитываю найти на него ответ несколько позже…

Когда химическая реакция в самовоспламеняющейся шашке окончательно разошлась, я, проталкивая себя сквозь загустевший воздух, направился к отродьям. «Зной» оставлял за мной неугасающий шлейф из пламени, словно на фотографии с длинной выдержкой. И я щедро обмазал пожароопасным содержимым алюминиевого цилиндра ближайшего ко мне монстра. Для верности сунул шашку еще и в раззявленную пасть. На тот случай, если костяная броня служит защитой и от огня. Ведь не было заметно, что химическая начинка стрелковых калибров сильно этих жутких тварей беспокоит.

Покончив с одним, я перешел ко второму.

Химеры оказались полностью беззащитны передо мной. Каким б грозными они не были, а противопоставить моей сверхъестественной скорости ничего не могли. И вот я совершенно безнаказанно оросил медленно плывущими капельками огня и второе существо. Сунулся было к третьему, но тут вдруг мир как-то резко дернулся и снова замер. Пара секунд остановки, и еще один рывок.

Черт! Кажись, Умар отключается! Да, определенно болезненных миазмов вокруг стало заметно меньше. Парень еще кое-как борется с подступающим беспамятством, но сознание уже плывет.

Ускоряюсь из последних сил, обливаю жидким огнем третью химеру. Не так плотно, как предыдущих, а как получится. Мазнул шашкой по шее, сунул в глаз. Ну и потом еще, пробираясь к последнему Вендиго, жирно прочертил по шипастому боку.

Мои жилы от нагрузки не просто рвались. Они расщеплялись на волокна! Мрак клокотал во всем теле, а в мозгу пульсировала единственная мысль: «Только бы успеть! Только бы успеть!» Но вот до последней твари, еще не облитой горючей смесью, остается жалкий шажок. Химическое пламя вылетает из алюминиевой шашки, но искры слишком неспешно плывут по воздуху. Медленней, чем невесомые снежинки в безветренный день. Поэтому мне приходится тыкать «Зноем» в упор, чтобы быть уверенным, что раскаленные брызги попадут куда надо. И тут, как назло, Салманов теряет сознание, а «Сотка» моментом улетучивается.

Вокруг меня тотчас же закрутилась безумная карусель. Объятые пламенем твари, с грохотом налетая друг на друга, шарахнулись в разные стороны. Вряд ли они успели понять, что с ними произошло. Ведь даже наш Вован озадаченно замер, ни на сантиметр не отходят от бесчувственного Умара. Похоже, преданно охраняет хозяина, чтоб его ненароком не растоптали беснующиеся порождения некроэфира.

Дальнейшие события для разомлевшего после размеренности состояния тактической относительности мозга промчались прямо-таки бешенным галопом.

Коротко оцениваю нанесенный противнику ущерб. Успеваю отдать мысленный приказ старшине сосредоточить огонь на двух самых целых отродьях. Одно из них горит, но совсем слабо, а другое даже и не отведало жгучей начинки «Зноя». Мой неживой помощник послушно переключается на них, методично расстреливая пулеметную ленту. А меня немного запоздало шарахает по затылку словно кувалдой. Внутри черепной коробки взрывается фейерверк из боли, затягивая зрение мутной поволокой. Не ведаю даже каким образом я умудрился остаться на ногах. Могу только признаться, что задача эта оказалась крайне непростой. Видимо, такова расплата за нахождение в усиленном «Форсаже»…

Не пострадавшая от огня химера за долю секунды определила, что оставаться на месте опасно. А потому длинным прыжком разорвала со мной дистанцию. Огненные брызги «Зноя» упали на землю. Туда, где только что стояла тварь. И бессильно зашипели, пожирая в своей слепой злобе засохшую до состояния камня грязь.

Я дернулся было, чтоб кинуться следом за порождением ночи, преодолевая немыслимую боль во всем теле. Но тут вдруг создание так зыркнуло, что ноги отказались повиноваться. Из глаз чудища на меня посмотрело нечто такое, чему я никогда не смогу подобрать описания. Неужели это кукловод взглянул через свою зверушку? И если я не ошибся, то кто он, мать его, вообще такой? Отчего-то у меня зародилось стойкое убеждение, что это ну никак нельзя назвать человеком. А следом пришла истовая уверенность — я должен найти его. Найти и уничтожить. Вот чего все это время хотел от меня бог…

Наша молчаливая битва взглядов продолжалась не больше секунды. И хоть отродье стояло совершенно неподвижно, но даже мой неживой помощник не решился в него в этот момент выстрелить. А потом Вендиго развернулось и понеслось прочь. Его объятые пламенем сородичи, тщетно пытаясь сбить друг с друга липкую горящую субстанцию, рванули следом.

Испугавшись, что вся троица сейчас усвистает, а потом вернется, чтобы отомстить, я кинулся к автомобилю. Достав из багажника трубку последнего реактивного огнемета, я выпустил оба заряда в сторону убегающих монстров. Один удачно взорвался прямо под брюхом отстающего существа. И это стало той соломинкой, которая переломила хребет верблюду.

Могучая туша обмякла и пылающей в ночи кометой рухнула в редкие заросли колючего кустарника. Другая полыхающая тварь, всё еще отчаянно сопротивлялась огню. Но и ее не хватило на долго. Она нещадно потрошила сама себя, срезая загнутыми когтями целые пласты мяса. Но так и не смогла избавиться от пожирающего её темную суть пламени. В конце концов, запас чужого некроэфира иссяк. И вот уже два чудовищных трупа весело догорали во мраке наступившей ночи.