Отыскав в ворохе переплетений нужную нить ментальной связи, я обратился к старшине. Он показал мне, что здание Бюро уже находится в окружении. Все подходы к штаб-квартире перекрыты боевой техникой разных классов. От колесных бронетранспортеров типа «Страйкер» до защищенных автомобилей на базе M-ATV и Хамви. А уж сколько между ними копошилось солдат, так и вовсе не счесть. Каким бы ни было мое личное отношение к американцам, а на внезапную угрозу они отреагировали так быстро и решительно, словно заранее готовились. Они явно настроились нас всех тут же и похоронить.

— Войска уже прибыли, — сообщил я инквизиторам, — выдвигаем на позицию. Арлекин, сбегай проведать Умара. Нам нужно поторопиться.

— Есть! — ликвидатор вскинул сжатый кулак и умчался, раскалывая бронированными ботинками напольную плитку.

Обратный путь до вестибюля не занял много времени. Там Изверг с мертвецами натаскал уже несколько десятков трупов со всех концов здания. А потому я раскрыл клапаны ИК-Б и дал волю живущему во мне некроэфиру. Черный туман, змеясь и извиваясь подобно живому созданию, потёк к телам. Послышались первые стоны и хрипы, когда спазмы выдавливали из легких покойников остатки воздуха. Умертвия задрожали и неуклюже зашевелились, воздевая себя на ноги. И теперь в разгромленном вестибюле стало совсем уж тесно.

— Факел, мы закончили! — вернулся Умар с парнями, таща на плече позвякивающую металлом сумку. — Взяли все жесткие диски, которые нашли.

— Молодец, — похвалил я парня. — Мне тоже досталось много всего интересного. Но инвентаризацию проводить будем позже. Сейчас идем на прорыв. Твой Вован готов?

— Всегда готов!

— Тогда начинаем, пока американцы сюда еще и танки не пригнали. Ни пуха нам.

— Сказал бы: «К черту», — бесстрашно хмыкнул Салманов, — но мы ведь воюем на другой стороне…

Аид испепелял Макса взглядом, но спецназовец упрямо стиснул зубы и не отступил. Он понимал — разозленный инфестат способен сделать с ним всё, что только вздумается. Но и иначе поступить не мог. Если ему придется умереть, но не допустить массовой гибели мирного населения, то пусть. И плевать, что они не были согражданами Изюма. Ведь разрушенный языковой барьер и дни, прожитые рядом с семейством Дайниз, показали беглому инквизитору, что люди здесь до боли похожи на его соотечественников. А раз так, то почему он не должен хотя бы попытаться их защитить?

Секирин двинулся вперед, но тут вдруг между ним и Максом выросла шипастая спина, покрытая костяными пластинами. Артём смело преградил своему хозяину дорогу, защищая старого товарища. Однако же противиться воле, связывающей его с Аидом в единый разум, было выше сил химеры.

Бывший медиум отвлекся всего на секунду, приказывая порождению некроэфира убраться прочь. Но это промедление, кажется, Изюма и спасло. По крайней мере, кровавая пелена во взоре инфестата пошла на убыль. На смену неживому приятелю попытался было встать Дамир, закрыв Макса от отца. Но спецназовец грубо затолкал его обратно за свою спину.

— Знаешь, Третий, — мрачно изрек Аид, — в некоторых регионах Африки в ходу поговорка: «Чтобы проглотить целиком кокос, нужно очень сильно верить в свою задницу». Ты же сейчас разинул рот на целый арбуз…

— И что? — рыкнул ветеран. — Убьешь меня теперь?

— Признаюсь, всерьез на это настроился, — угрожающе прошелестел Секирин, а потом угрюмо посмотрел на напряженного Артёма.

— Я не дам тебе совершить задуманное, Сергей, — с убежденностью смертника произнес Изюм. — Не возвращайся обратно на скользкую дорожку. Потом ты уже можешь с нее не вернуться. И я не представляю, как мир это переживет. Пока что со своими знаниями ты кажешься даже пострашнее Черного мора.

Медиум прикрыл глаза и замер в неподвижности. Внешне он выглядел совершенно бесстрастно. Но где-то глубоко внутри него шла тяжелая и непримиримая борьба. Ее отголоски изредка прорывались сквозь толщу убийственной ауры инфестата, и Виноградов их улавливал своим даром.

— Ты прав, Максим, — наконец-то признал Аид, и беглый спецназовец испустил вздох облегчения. — Тогда поступим так. Уходите вместе с Артёмом и заберите отсюда Дамира. А я пока отвлеку штурмовиков…

Внезапно Сергея прервала шальная пуля, залетевшая с улицы. Она пробила тройное остекление окна, оставив после себя густую паутину трещин. А потом со свистом срикошетила от потолка.

— Хочешь, чтобы я ушел и не мешал? — с подозрением осведомился Изюм, предусмотрительно прижавшийся к стене вместе с Дамиром.

— Предложи другой вариант, который позволит моему сыну уйти отсюда с минимумом жертв, — развел руками инфестат, бесстрашно маяча прямо на виду у стрелков.

— Я что, волшебник тебе⁈ — разозлился инквизитор. — Нужно было изначально действовать скрытно, а не показываться на людях верхом на химерах!

— Ты, вообще-то, скакал следом, — саркастично подметил Секирин.

— Потому что я думал, у тебя есть нормальный план! А превращение целого города в некрополь — это ненормально, сечешь⁈

— Почему? — вскинул бровь Аид.

— Не прикидывайся, что ты настолько оторвался от реальности, — фыркнул ветеран. — Это выглядит не…

Окончание фразы собеседник уже не смог дослушать. Потому что снайперы наконец-то срисовали фигуру в окне здания и идентифицировали ее как чужака. Тяжелая пуля выбила остатки стекла из рамы и размозжила Сергею череп. Его затылок буквально взорвался, разбрызгивая темно-бурое месиво на несколько метров! Это было что-то калибра не меньше Lapua Magnum, а то и крупнее…

— ТВОЮ МАТЬ, СУКА!!! — заорал Макс, наблюдая, как неспешно оседает тело инфестата. — Дамир! Не вздумай подходить!

Боец метнулся вперед, не высовывая макушку выше, чем на метр. Схватил медиума за штанину и потянул в угол. Почему-то оставляющее за собой кровавые разводы тело Аида показалось каким-то непозволительно легким.

— Господи, папа! — вскричал мальчишка, когда отошел от первоначального шока. — Он… он… Ой! Он шевелится!

Но Изюм уже и сам видел, как у Сергея подергиваются кончики пальцев и дрожат приподнятые веки. Еще спустя несколько мгновений его голова с хрустом восстановила форму. Потом отвалились и осколки черепушки, держащиеся на лоскутах кожи. Вместо них дар инфестата отрастил себе новую затылочную кость. Волосы, правда, не восстановились. Но вряд ли медиума сильно обеспокоила наполовину полысевшая башка.

— Видишь, Третий, — невозмутимо продолжил беседу Аид, легко поднимаясь на ноги, — никого отсюда не выпустят. Если только их чем-нибудь не занять. Поэтому делай, как сказано. А я, так и быть, пообещаю тебе, что умрут не все.

Изюм напряженно соображал, слушая звуки приближающейся перестрелки. Огонь явно стал плотнее, и под таким натиском умертвия долго не протянут. А потом солдаты ворвутся сюда. А может и вовсе зашлют в окошко термобарический снаряд. От объемного взрыва в замкнутом помещении не спрячешься…

— Давай же, Максим, уведи Дамира, — почти по-человечески попросил Аид. — Больше не осталось на этой планете людей, которым я мог бы довериться. Вика ушла, а с ней и бо́льшая часть меня. Зов от её праха всё еще стоит в моих ушах. Я не чувствую в своем рассудке былой трезвости. Я опасен для всех. В том числе и для вас.

— Да ты ж без присмотра хрен знает чего наворотить можешь! — возразил Изюм, перекрикивая шум пальбы.

— Ты опять прав. Скорее всего так и случится, — не стал спорить Секирин. — Но…

Взгляд бывшего медиума снова заполнился холодной тьмой. Стылая бездна, способная посоперничать с ледяным Тартаром, смотрела на инквизитора. А он никак не мог побороть чувство постыдного страха внутри себя. Наверное, к обществу Аида просто невозможно привыкнуть. Слишком уж жуткое за ним тянется прошлое, даже по меркам видавшего всё и вся спецназовца…

— Этому миру нужно пугало, Третий, — зловеще произнес Сергей. — Отъявленный мерзавец, против которого человечество сплотится в едином порыве. Позабудет о дрязгах и остервенелой делёжке ресурсов. Оставит в покое одаренных. Позволит им зажить собственной жизнью, а не будет пытаться держать их как скот в загонах из юридических ограничений. И мне кажется, что именно этого я и хочу. Чтобы мой сын никогда не познал того, что выпало на мою долю. Если мне надо стать чумой двадцать первого века, чтобы Дамир не чувствовал себя зверем, на которого объявлена охота, то ей стану. У меня больше нет причин существовать, кроме этой. Поэтому забирайте Артёма и бегите. Им обоим будет лучше с тобой…