— С чем, мальчик мой? — насмешливо скривила губы дама. — Ты ведь не сможешь предложить ему ничего кроме: «Надо что-то делать!» Думаю, он не дурак, и сам прекрасно это понимает.

— Да, Фейбер, послушай миссис Роуз! — включился в беседу еще один сотрудник. — Прекрати баламутить воду, ведь нам в ней еще долго сидеть.

— Извините, но я не с вами разговаривал, Гэвин! — огрызнулся Стив.

— Значит, вообще рот закрой, чтоб тебя слышно не было! — не остался в долгу коллега.

— Ах, так…

— Эй-эй, мальчики, не надо ссориться! — попыталась было успокоить спорщиков мадам.

Но слушать ее никто не стал. Напротив, внезапная перепалка разгорелась еще сильнее. Пришлось даже вмешаться службе безопасности, чтобы усмирить разошедшихся мужчин.

— Соблюдайте порядок, вы здесь не одни! — угрожающе навис над ними вооруженный боец в «Крисалисе».

Сотрудники пугливо притихли и втянули головы в плечи. Они робко подняли глаза и увидели собственное отражение в тонированной маске боевого костюма.

— Из-звините, — проблеял Стивен, — просто мы… нам тревожно. Мы не з-знаем, что…

— Я понимаю, — смягчился солдат, испуская протяжный вздох, — но поводов для беспокойства нет. Атакующие не смогут сюда пробиться. Либо же это займет у них несколько часов. Но тогда подоспеет регулярная армия и выбьет их из здания…

Охранник по-плутовски оглянулся, а потом склонился к собеседникам и тихо зашептал:

— Прошла информация, что к нам на помощь спешат ребята из третьего рейнджерского батальона! У меня там когда-то служил отчим. Должен сказать, они настоящие дьяволы во плоти! Нисколько не сомневаюсь в их способности надрать задницы кому угодно. Так что вам не о чем волноваться. Просто ведите себя потише.

— Спасибо, у меня отлегло от сердца, — просиял робкой улыбкой Стив. — Теперь мне значительно легче!

— Рад стараться, мистер! — показал солдат поднятый вверх большой палец и незамедлительно удалился.

— Ну что ж, миссис Роуз, — расслабленно откинулся на спинку кресла молодой человек, — вы были правы! Пусть сделать мы ничего не можем, но Америка нас не бросила! Дождемся подмоги, и тогда…

Он принялся по-дилетантски фантазировать, каким именно образом военные уничтожат наглецов, осмелившихся напасть на штаб-квартиру Бюро. Страх отступил, и парень убрал свой розарий во внутренний карман пиджака, чтобы освободить руки. Но в тот самый момент, когда четки с крестом соскользнули с его пальцев, откуда-то из-за двери конференц-зала донесся странный шум. Те работники, кто сидел ближе ко входу, недоуменно подняли головы и повернулись к источнику звуков. Все негромкие разговоры стихли, и воцарилась звенящая тишина, прерываемая лишь грохотом из коридора.

«Бум-бум-бум-бум…» — словно чьи-то огромные ноги топали, заставляя сотрясаться стены.

— Может, это и есть обещанное подкрепление? — с сомнением предположил сидящий рядом со Стивеном мужчина.

— Скорее всег…

Не успел молодой человек договорить, как гулкий грохот выстрелов эхом разнесся по зданию. А потом снова зазвучал чей-то тяжелый марш. Причем он становился все ближе и ближе. Пока не затих прямо у заблокированных входных дверей…

— Господи, пусть это будут наши спасители! — взмолился Стивен и снова полез за розарием. Но чётки постоянно выскальзывали из вспотевшей ладони, словно юркий уж.

Короткое мгновение безмолвия показалось сотрудникам Бюро вечностью. А потом толстые створки содрогнулись от могучего удара. Стальные запоры вместе с петлями не выдержали. Их вырвало из пазов и креплений. Дверное полотно выгнулось, будто по нему шибанули осадным тараном, и шумно рухнуло на пол. Воздух зазвенел от криков работников. Многие сразу же повалились на пол, закрывая головы. А Стив замер, словно пораженный молнией…

Он с раскрытым ртом смотрел, как на пороге возникает громоздкий силуэт. Зловещий, подобно гостю из ночных кошмаров. И черный, как все грехи человечества. На месте лица у него красовался слабо сияющий желтый крест. А на поясе болтался увесистый пулеметный короб, лента из которого тянулась к покоящемуся в руках орудию.

— Господь всевышний, — осипшим голосом произнес парень, прижимая к груди крестик, — если ты спасешь меня, то я клянусь, что стану…

По-видимому, бог не захотел дослушивать молитву своего раба. Потому что ствол тяжелого пулемета в руках вторженца расцвел вспышками пороховых газов. Уже через ничтожную долю секунды вечная тьма погасила сознание молодого человека. Выпавший из его ослабевших ладоней полированный крест приземлился на пол. Прямиком в расползающуюся багровую лужу…

Снеся двойные двери мощным ударом ноги, я вбежал в помещение наподобие конференц-зала. Тут ютилось около сотни человек, которые в испуге завопили, увидав перепачканного копотью исполина. Большинство предусмотрительно попадали на пол, но многие остались торчать на линии огня, закрывая от меня фигуры немногочисленных вооруженных солдат.

Не мешкая, жму на спуск. Стрёкот «Утёса» заглушает крики гражданских, и длинная очередь перечеркивает помещение крест-накрест. Пули собирают кровавую жатву и весь зал тонет в черных клубах некроэфира. Охрана начинает лихорадочно отстреливаться в ответ, нередко попадая по своим же подзащитным, отчего хаос только усилился.

Лавируя между потоками тьмы, которая мешает нашему обзору, но невидима для врага, я взываю к своему дару и закручиваю энергию смерти в воронку. Она захлестывает и без того перепуганных сотрудников Бюро, порождая шквал паники и ужаса. Еще один импульс, и жизни всех, кто не имел защитного костюма, обрываются. Мрака становится так много, что мы с братьями ощущаем себя парящими в глубоком космосе, посреди непостижимого ничто.

Мой дар раскидывает щупальца настолько далеко, насколько может. Его притягивает остывающая людская плоть. Как разлагающееся мясо манит голодного падальщика. Стиснув зубы, я напитываю тела погибших тьмой и мысленно кричу им: «ВСТАВАЙТЕ!» И мертвецы подчиняются.

Ринувшийся в сознание поток чужих воспоминаний чуть не смыл мою личность. Я едва не растворился в водовороте посторонних чувств, мыслей и страхов. Единственное, что помогло мне устоять, это связь с неживым старшиной. Я ухватился за нее, словно за гибкую ветвь у обрыва. Тонкую, подвижную, но все же достаточно прочную, чтобы удержать меня от сваливания в бурную пучину. И шестьдесят восемь кукол разом пополнили мою маленькую армию.

Теперь я смотрел на конференц-зал глазами мертвецов. Видел, как замешкались защитники, когда на них ринулась орда сотрудников, жизни которых им предписывалось оберегать. Я словно бы превратился в многорукое чудовище, которое набросилось на солдат и разорвало их на куски. Сотни моих пальцев грубо хватали застежки костюмов, срывали ремни и крепления. Стягивали с бойцов шлемы, погружались во влажные глазницы, царапали лица ногтями, сдирали кожу. Десятки ртов впивались зубами в плоть. Откусывали носы, уши и щеки. И снова меня чуть не погребла лавина этих жутких чувств и ощущений.

Однако на помощь в очередной раз пришел мой верный неживой собрат. Старшина будто бы перехватил на себя львиную долю этого информационного потока. Встал между мной и сотней других разумов как волнорез. Именно благодаря ему я заполучил спасительные мгновения, чтобы понять, как управляться с такой прорвой кукол…

— Факел, ты в порядке? — приблизился ко мне взволнованный Арлекин, заметив мое состояние.

— Нормально, — отмахнулся я. — Немного мозги закипели.

— Ты… ты их поднял куклами? — недоверчиво уточнил ликвидатор, кивая в сторону жестоко добивающих охрану мертвецов.

— Да, — не подумал я отпираться.

— О-хре-неть… — только и вымолвил боец, переглядываясь с остальными инквизиторами.

Выражений лиц, конечно, я не мог видеть, но каким-то шестым чувством я улавливал, то они ошеломлены не меньше Арлекина. В принципе, не могу их за это судить. Обычно редкий инфестат способен контролировать больше пары-тройки десятков мертвецов одновременно. Я и сам понимал, насколько сильно рискую, ибо уже несколько раз чуть не сорвался. Но я знал, что бог не покинет меня, и что потерпеть осталось совсем немного…