Стоило только девушке войти в ванную комнату, чтобы смыть с себя пыль и пот после долгой поездки, как об маленькое окошечко под самым потолком что-то звонко ударилось. В первый раз лейтенант не придала этому особого значения, а продолжила приготовления к гигиеническим процедурам. Но потом тихий звук повторился.

Не став до конца расстегивать пуговицы форменной рубашки, служащая осторожно приблизилась к раме и прислушалась. Ничего. Неужели показалось?

«Тюк!» — опять донеслось с улицы будто в ответ на ее мысли.

Эвелина потянулась к высоко расположенной ручке и откинула раму. Внутрь тотчас же залетела какая-то бумажка, которую девица так сразу и не успела поймать. А когда все-таки подобрала её с пола и разогнулась, то за окном никого уже не оказалось. Взглянув повнимательней на находку, лейтенант поняла, что это чек с ближайшей заправки. Причем, совсем свежий. Пробитый, буквально, пять минут. И сомнений в том, кто его подбросил, у Носовой не возникло.

С сожалением вздохнув и напялив обратно китель, лейтенант поплелась в комнату.

— Товарищ майор, пойдемте чего-нибудь купим перекусить? — предложила она, выходя из ванной.

— М-м? — оторвался от экрана телефона Калистратов. — Ну иди. Я тебе зачем?

— Ну как зачем? — старательно скорчила гневную мордашку девица, сетуя на недогадливого спутника. — А вдруг я много всякого наберу? Поможете донести.

— А ты ничего не перепутала? — нахмурился мужчина. — Я тебе в носильщики что ли записывался?

— Товарищ майор! — Носова притопнула ногой по свалявшемуся до состояния наждачной бумаги ковролину. — Настоящие джентльмены так себя не ведут!

Фээсбээновец от такого заявления опешил, и только сейчас обратил внимание на активную мимическую игру подчиненной.

— Э-э-э… ну ладно, — пошел на попятную толстяк. — Так уж и быть, схожу. Хоть позвонить смогу там с городского. А то уже который день мобильник не ловит.

Американец, видя сборы соседей, лишних вопросов задавать не стал. Напротив, посоветовал им не сильно торопиться. А сам шмыгнул в освободившийся душ, откуда уже через пару секунд послышался шум воды.

Россияне, стараясь не озираться слишком часто, дабы не навлечь на себя подозрений, вышли из мотеля. Они направились к единственному источнику света в этой непроглядно темной прерии — к одинокой автозаправке. Девушка принялась было крутить головой, в надежде отыскать глазами широкоплечую фигуру Максима. Но ее быстро осадил Калистратов, приказав «не вертеть чердаком».

Так или иначе, снаружи фээсбээновцы никого не заметили. Пришлось заходить в расположенный тут же минимаркет. Но и там их встретил только продавец-кассир индийской наружности, изъясняющийся по-английски с ужасным акцентом. А майор уже недвусмысленно косился на подчиненную. Своим красноречивым взглядом он словно бы интересовался у Эвелины состоянием её психического здоровья. И служащая от этого только больше нервничала.

Так бы они и вернулись в мотель не солоно хлебавши, если б на выходе их не окликнул чей-то голос, явно не принадлежащий Изюму. Слишком уж тихо и тонко он звучал для беглого напарника Факела.

Эвелина среагировала первая. Она обернулась и заметила чью-то фигуру, юркнувшую за угол здания. Девушка потянула начальника за рукав и кивнула в ту сторону. Немного поколебавшись, россияне все-таки направились туда, где к своему великому облегчению и обнаружили Максима. Широкоплечий мужчина невозмутимо стоял у запасного входа прямо в пятне света, отбрасываемого уличной лампой, и покуривал на редкость пахучую сигарету. Носова даже про себя подумала, что эту гадость можно использовать в качестве химического оружия. Настолько удушающий от них исходил аромат.

— Ну что, отпросились у папочки? — насмешливо проронил Изюм, выпуская облачко ядовитого дыма. — Теперь работаем?

— Погоди, не торопись, — поморщился Калистратов, нюхая ядрёный табачный выхлоп. — Для начала ты должен знать, что президент отнесся к твоей затее скептически. Он сказал, что Россия ничем тебя поддержать не сможет. А вытянешь ли в одиночку?

— А ты мне посильную помощь оказать собираешься? — вскинул бровь спецназовец.

— Я-то что могу⁈ Имелось в виду…

— Ну вот и бзди под руку, сечешь? — оборвал его здоровяк.

— Дуболомы самоуверенные… — в сердцах проворчал майор. — Что ты, что Факел. Вас там в ГУБИ по толщине лобной кости отбирают что ли?

Инквизитор лишь хмыкнул и снова сделал очередную глубокую затяжку.

— Как бы там ни было, — продолжал фээсбээновец, — но если тебя схватят, наша сторона будет отрицать любые контакты и связи с тобой.

— Ну кто бы сомневался, — пренебрежительно сплюнул под ноги Виноградов. — Я другого и не ожидал.

— Максим, — позвала вдруг бойца Эвелина, — а вы с нами до конца честны?

— Может и нет, но вы об этом не узнаете, — без обиняков заявил Изюм. — В любом случае, красавица, ты свою задачу выполнила. Я поговорил с Аидом, и мои худшие опасения подтвердились. Дальше я могу действовать один. Вы мне на хрен не нужны. Сечёте? Ни конкретно ты, ни толстяк, ни ваш президент, ни даже вся российская армия.

Девушка оскорбленно поджала губы, обиженная такой колючей отповедью. Но смолчать все равно не смогла.

— Вообще-то, я в самом деле переживаю, — тихо проговорила она. — Тебе вовсе не обязательно скалить на меня зубы и язвить, словно я твой враг.

— Ладно, забыли, — в прежнем тоне ответил Макс, но лейтенанту показалось, что мужчина все-таки немного стушевался. Просто врожденное упрямство не позволяло ему это продемонстрировать.

Повисла неловкая пауза, прерывать которую никто не горел желанием.

— Пожалуй, я тоже выставлю условие за свою помощь, — выдал наконец инквизитор. — Если хотите, чтобы я отправился к Аиду, вам придется для меня кое-что сделать.

— И что же? — напрягся Калистратов.

Изюм смерил соотечественников долгим изучающим взглядом, под которым им стало как-то неуютно. А потом отвернулся куда-то в сторону, уставившись во тьму. Носова посмотрела туда же и в первую секунду ничего толком не увидела. Уличное освещение заправочной станции делало мрак за её пределами попросту непроглядным. Но когда ночь вдруг колыхнулась и распахнула пару устрашающе поблескивающих глаз, Эвелина чуть не взвизгнула. В немом изумлении россияне смотрели, как под лучи электроламп выходит самая настоящая химера…

Порождение некроэфира даже не шло, а грациозно стелилось над землей. Гибкое, подвижное, а вместе с тем и опасное, как лесной пожар. Далеко не сразу фээсээновцы обратили внимание, что на спине существа восседает совсем юный мальчишка. Да еще с таким безмятежным видом, словно катается на смертельно опасной нежити каждый день вместо велосипеда!

— Это и есть… — заговорила Эвелина, но инквизитор ее резко перебил.

— Его зовут Дамир! — грозно сверкнули глаза ветерана.

Докуренный до самого фильтра бычок оранжевой искоркой прочертил темноту, улетая куда-то вдаль. А рослый боец отлип от стены и приблизился к россиянам на некомфортно близкую дистанцию. Носовой и ее начальнику приходилось сильно задирать головы, чтобы смотреть в лицо беглому военному.

— Тебе, толстяк, я не доверяю, — до ужаса прямолинейно выдал Макс. — Уж не обессудь, но какой-то ты мутный. Поэтому будь лапочкой, постой в сторонке, а?

Калистратов на такую просьбу сперва только фыркнул. Но потом все-таки демонстративно сделал десяток подчеркнуто широких шагов.

— А вот на тебя, Эвелина, я хочу положиться, — понизил голос Изюм. — Ты ведь и правда успела многое для меня сделать еще до нашего знакомства. Прости, что говорил с тобой как последний мудила. Ты этого не заслуживаешь…

— Извинения принимаются, — кое-как изобразила девушка спокойную холодность, но кончики её ушей всё равно предательски зарделись, выдавая смущение.

— Я не смогу уйти, пока не уверюсь, что пацан в надежных руках, — продолжил инквизитор. — Совсем недавно он лишился матери. Да и в целом многое пережил за последние дни. А его отец… хм, ну ты сама всё видела в астрале, чего я тебе рассказывать буду…