— К-каких стран? — неожиданно для себя произнесла Эвелина.

— России и Соединенных Штатов Америки, — последовал ответ.

Девушки озадаченно переглянулись, пытаясь понять, как вообще внешняя политика связана с именем знаменитого майора из ГУБИ. Но, ясное дело, помочь друг другу не смогли. Ни та, ни другая, не имели понятия, что пропавший поздней осенью Факел отправился бесчинствовать на побережье Атлантики.

— Не задумывайтесь, — не укрылось от президента замешательство женской половины собрания. — Просто расскажите о своих ощущениях. Вы видели и знали Жарского ближе, чем кто-либо. Какое впечатление он произвел на вас? Марина Владимировна, ваше слово? Вы можете с чистой совестью назвать Юрия хорошим человеком?

— Я… мне… э-э-э…

Возлюбленная Факела замялась. Но в ее глазах Эвелина очень четко разглядела отражение страха. Того же самого, который испытывала и лейтенант после крайней встречи с инквизитором. Выходит, что он тоже открылся своей подружке не с самой хорошей стороны?

— Не стесняйтесь, Марина Владимировна, — хрипло каркнул со своего места полковник Гиштап. — Рассказывайте всё, как оно есть!

— Хм… да, простите…

Она прочистила горло, а затем заговорила чрезвычайно серьезно и в какой-то степени даже торжественно:

— Юрий хороший человек, — убежденно произнесла соседка Эвелины. — Лучше всех, кого я знала и знаю. Если бы все были такими как он, то мы бы уже победили неживую угрозу!

От подобного заявления физиономии у всех мужчин, включая Калистратова и хозяина кабинета, немного скривились. «Не дай бог!» — выражали они всем своим видом. Но Марина вроде бы не заметила этого.

— Для Юры не существовало ничего иного, кроме его службы и долга, — продолжала она. — Я… я не помню, чтобы видела его спящим за прошедший год. Он постоянно размышлял над тем, как выиграть в этой суровой войне. Даже я в какой-то момент отошла для него на второй план. Единственное, чем он грезил, так это победой. И я вижу, что труды его принесли свои плоды. Патрулей на улицах стало меньше. В новостях все реже говорят о нападениях порождений некроэфира на людей. По крайней мере в столице. И я уверена, что это заслуга Юры. Поэтому да! Он совершенно точно хороший человек!

— Ну а вы что скажете, лейтенант? — вопросительно воззрился на Носову национальный лидер.

Эвелина же не стала спешить с ответом. Сначала она постаралась припомнить их первую встречу. Каким таинственным и интересным ей показался Факел тогда, во время командировки в Семенов. И в насколько жутком и пугающем образе он предстал перед ней в последний раз. Этот его ледяной взгляд, наполненный тьмой и безразличием. Слепящий фанатичный блеск в глазах. Темные брызги крови на его мужественном лице. Кривая ухмылка, прилипшая к губам. И прощальные слова: «Я страшнее, чем ты думаешь…»

— Я не так хорошо знакома с майором Жарским, чтобы давать ему подобные оценки, — безэмоционально выдала Носова.

Президента такой вердикт, видимо, совсем не устроил. Он долго всматривался в девушку, побуждая ее развивать мысль. Но Эвелина стойко держалась, показывая, что добавить ей больше нечего.

— Лейтенант Носова, не скромничайте, — изрек наконец глава государства, видя, что его безмолвная игра мимикой не приносит плодов. — Мне известно, что вы принимали активное участие в одном уголовном деле, связанным с напарником Жарского. Это Факел просил вас об этом?

— Возможно, — не стала закапывать себя девушка.

— Тогда не откажите в удовольствии побеседовать со мной лично, лейтенант.

— Я… э-э-э… конечно, товарищ Главнокомандующий.

— Хорошо. Оставьте нас, пожалуйста.

Прежде чем служащая успела понять, что просьба адресована не ей, офицеры синхронно встали из-за стола. Гиштап услужливо помог замешкавшейся Марине подняться и сопроводил ее к выходу. И теперь Эвелина находилась в кабинете с президентом страны совершенно одна.

— Я вижу, что вы не столь сильно попали под влияние Факела, как Марина Владимировна, — прокомментировал национальный лидер. — Поэтому могу быть с вами более откровенным. Вы знаете, куда подался Жарский?

— Нет…

— Что ж, тогда взгляните на это.

Глава Кремля взял со стола планшет и протянул его девушке. На экране запустилось видео, снятое камерой наблюдения. Сначала картинка была вполне заурядной. Какой-то светлый офис. Люди торопливо семенят по своим делам, проходя мимо пары вооруженных охранников. Самая обычная сцена, которую можно увидеть во множестве организаций по всему миру. Но тут вдруг обстановка резко меняется. Начинается суета. Где-то свет гаснет, где-то мерцает. Происходит взрыв, панели навесного потолка расшвыривает подобно игральным картам в ветренную погоду. Разлетаются осколки стекол. Облако пыли застилает обзор. Дульные вспышки сверкают в глубине серых клубов, как молнии в недрах туч. А потом на кадрах возникает массивный силуэт в хорошо узнаваемом российском ИК-Б. Инквизитор шел, играючи удерживая тяжелый оборонительный пулемет, и оставлял после себя целые россыпи стреляных гильз.

Видеоряд продлился еще несколько секунд, прежде чем новый взрыв оторвал со стены камеру. Тогда президент поставил на паузу и отмотал немного назад. Четко на то место, когда появился боец в высокотехнологичном доспехе.

— Вот это, — ткнул в экран пальцем глава государства, — Факел. А сами кадры нам любезно предоставили наши американские партнеры.

— Американские партнеры? — враз осипла лейтенант.

— Именно. Их недавно сняли в вашингтонской штаб-квартире Бюро по контролю за некроэфирными проявлениями. Что скажете? Демонстрировал Жарский когда-либо склонности к чему-нибудь подобному?

Эвелина сглотнула тягучую слюну и снова посмотрела на изображение вооруженного исполина. Вспомнила обстоятельства их последней встречи. Его залитое кровью лицо. Холодную улыбку и тягостную ауру вокруг…

— Да… — едва слышимо выдавила она.

— Ясно. Тогда вы нам подходите.

— Подхожу? — захлопала Носова пышными ресницами. — Для чего?

— Мы создали двустороннюю русско-американскую комиссию для расследования данного инцидента. И я настаиваю на включении в нее вашей кандидатуры.

— Но… для чего? Чем я могу помочь⁈ — почти испуганно вскинулась лейтенант.

— Вы хорошо знаете майора Жарского, — пояснил хозяин кабинета. — И, что немаловажно, вы не подвержены заблуждениям на его счет, как Марина Владимировна. Поэтому вы отправитесь в Вашингтон и приложите все усилия, чтобы отвести от нашей страны подозрения в причастности к этому нападению. Слушайте. Обсуждайте. Анализируйте. Подмечайте любую мелочь, могущую сыграть нам на руку. Все доклады будут отсылаться мне напрямую. Вопросы?

Носова замешкалась с принятием решения. С одной стороны, она не видела смысла своего участия в таком мероприятии. С другой — ее мнения, вроде как, национальный лидер и не спрашивал. Он просто ставил служащую перед фактом. А она никак не могла отыскать в себе сил и решимости отказаться.

— Нет вопросов, товарищ Главнокомандующий, — жалобно пискнула Эвелина.

— Я рад, что не ошибся в вас! — изобразил поощрительную улыбку президент. — В таком случае, вам пора собираться. Вылетаете сегодня вечером.

— Эй, Говард! Там новая партия «бревен» подоспела. Иди проверь.

— Почему опять я⁈ Я же в прошлый раз ходил! — прозвучало глухое возмущение из-под непроницаемой тактической маски.

— Потому что за тобой должок! — не преминул напомнить собеседник. — Или ты уже забыл, как я прикрывал твою пьяную задницу от капитана? Сам чуть не подставился, но тебя не выдал!

— Да помню-помню… но видит бог, если б я знал, что ты так долго меня этим попрекать будешь, лучше бы сам сдался!

— Но ведь не сдался же? Вот и топай проверять груз!

— Ох, Джефф, ну и злопамятная ты морда… — сокрушенно покачал головой постовой.

— И это твоя признательность за мой подвиг? — саркастично хмыкнул сослуживец. — Даже и не думал, что ты настолько неблагодарный, Говард!