— Не враг людям, говоришь? — брезгливо скривился я и кивнул в сторону гекатомбы из трупов. — Оно и видно…

— Как бы жестоко не прозвучало, но глобальные цели не достигаются без жертв, — невозмутимо парировал инфестат. — И это еще не самая высокая цена. Я могу начать приводить тебе примеры из новейшей истории, когда люди в угоду своим амбициям и выгоде сгубили в десятки раз больше себе подобных.

— А конкретно эти люди ради чего умерли? — не удержался я от колкости.

— Там, — палец Аида указал куда-то в пол, — лежит тело древнего некроманта. Его имя Черный мор. Он был рожден где-то в девятом веке нашей эры, а уничтожен в пятнадцатом. Однако его разум отыскал путь в изнанку мира, по которой течет некроэфир. И тем самым смог сохранить себя практически в неизменном виде. Все эти смерти были нужны, чтобы вырвать его из лап властей США и вернуть плоть на обугленные кости.

— На… хрена? — кое-как выдавил из себя я, сраженный такой шокирующей историей.

— Ради нашего вида. Ради каждого одаренного в этом мире, — сверкнули черным огнем глаза Аида. — Чтобы никогда больше не повторилась охота на ведьм. Чтобы костры инквизиции не жгли наших собратьев. Чтобы инфестаты жили свободно, а не сгибались под гнётом надетого ярма! Вот для чего я это все делаю!

— Что-то связи не улавливаю… — начал было я, но Аид меня перебил.

— Человечество слишком сильно стремится занять доминирующее положение на планете. Заставить их отказаться от намеченного пути могут только великие потрясения. Эра людей должна завершиться, а ей на смену придет эра Помазанных Смертью. Наша эра. Просто представь, мир без войн, который бессмертные кормчие ведут к бесконечному процветанию. Высвобожденные ресурсы, которые глупые люди тратят на то, чтобы самозабвенно истреблять друг друга, будут направлены в науку, образование, на освоение космоса. Взамен мы потребуем всего лишь дань людскими душами, чтобы дар не сводил нас с ума.

— Звучит, как концепция всемирного коровника, где всех в конечном итоге забьют на мясо, — совсем не проникся я фантазиями Аида.

— Глупости, — мертвенно-спокойно покачал головой инфестат. — Во-первых, смерть всех людей обречет на погибель и нас самих. Во-вторых, при разумном потреблении некроэфира у одаренных вообще может не возникнуть надобности убивать кого-либо насильственным способом. Естественная убыль населения в теории «прокормит» нас всех. В-третьих, такая модель общества позволит эффективно выявлять и карать инфестатов, совершивших преступление против человека. От этого все только выиграют.

— И ты прям веришь, что тебе удастся реализовать столь глобальную задумку? — не скрывая скепсиса фыркнул я. — Откуда такая самоуверенность?

— Можно сказать, провел статистическое исследование, — изобразил холодную улыбку Аид. А потом, когда увидел, что я его не понял, пояснил: — Во мне живут отпечатки сотен тысяч разумов, и я могу с ними моделировать различные ситуации, чтобы знать, чего ждать от людей. Поэтому я убежден, что моя цель достижима.

— А этот… как его… Черный мор?

— Он нужен лишь на первых порах, — все так же честно признался инфестат. — Он будет лицом новой тирании, которая перемолотит военный потенциал государств. Но в то же время, я не глуп, и осознаю, что перевоспитать его не удастся. Поэтому вскоре после насаждения своей власти Древний падет, сраженный каким-нибудь благодетелем из числа других одаренных. Он будет честен, прямолинеен и болезненно принципиален, чтобы вызывать уважение не только среди инфестатов, но и среди людей. Кстати, в тебе есть все задатки. Не хотел бы примерить на себя образ героя?

От такого предложения мои брови уползли далеко на лоб. Он вербует меня⁈ Переманивает на свою сторону⁈ Я что, все еще нахожусь в отключке и эта чудаковатая сцена мне снится? Вряд ли. Не помню уж когда в последний раз меня посещали сновидения, если не считать те странные инциденты с Эвелиной и на кладбище. Но, опять же, лейтенант ведь то же самое видела. Какой же это тогда сон?

А может, это испытание Всевышнего? Вдруг это он ниспослал искушение, проверяя на прочность мой дух и веру? Господи, ты мог бы придумать для меня что-нибудь попроще⁈ Вот и как я должен ответить⁈

Пока я ломал голову, стараясь отрешиться от жуткого взгляда собеседника, который буквально прожигал в моей коже дыры, судьба решила, что я в недостаточном смятении. Она отвесила мне такую пощечину, от которой аж в ушах зазвенело… Химера инфестата вскочила в стойку, уподобляясь сторожевому псу, и уставилась на выключенный эскалатор.

— Вот так гость… — неопределенно хмыкнул Аид, разворачиваясь туда же, начисто игнорируя мое существование.

Долгое время ничего не происходило, а потом я со своей высоты первым увидел, как по механическим ступенькам топает… Изюм⁈

— Ну здоро́во, злодеи гребаные, — хрипловато буркнул Макс, поднявшись на второй этаж в компании еще одной химеры. — Развлекаетесь тут?

Если появление здесь Виноградова меня конкретно ошеломило, то реакция Аида вообще ввела в состояние крайнего охреневания. Находился бы на твердой земле, так ноги б, наверное, подкосились…

— Как ты нашел меня, Максим? — в голосе бывшего медиума послышалось недовольство. — Вряд ли бы ты сумел так точно определить место моего нахождения после короткой встречи в изнанке мире. Неужели ты теперь тоже слышишь Мора?

— Да если бы. Меня дружище привел, сечешь? — спецназовец похлопал монструозное создание возле себя по костяной холке. — Когда ты долго с кем-то связан разумами, то он невольно многое от тебя перенимает. А, ну и этого тоже видел в городе.

Небрежный кивок в сторону подвешенного меня отчего-то неприятно царапнул по сердцу. Вот даже как? Просто «этот?» Хорош напарничек…

— Эй, Изюм, — обратил я на себя внимание, — а ты не хочешь мне ничего объяснить?

— Факел, засохни! — грубо рыкнул Макс. — Не до тебя сейчас.

— О, так вы всё же знакомы? — изобразил вежливое удивление Аид.

— Ага, знакомы, — недобро прищурился я, прожигая Макса взглядом, — да только, видимо, не так хорошо, как я думал.

— Взаимно, Юрец, — вернул мне колкость бывший напарник. — Но я снова попрошу: помолчи, а? До тебя тоже очередь дойдет.

— А в пустыне с тем малолетним инфестатом ты таким смелым не был, Макс, — сплюнул я, краем глаза отметив, как напрягся при этих словах Секирин. Черт, я в происходящем понимаю всё меньше и меньше…

— Сергей, не буду кругами ходить, а скажу прямо, — проигнорировал мою реплику Изюм, — откажись от своих намерений. И тогда никто не пострадает…

Беглый инквизитор покосился в сторону пентаграммы, выложенной мертвыми телами, и кисло добавил: «Больше».

— Ты смелый человек, Максим, — отрешенно произнес Аид. — Отважный и честный. Я искренне тобой восхищаюсь. Но ты же понимаешь, что я не выполню твою просьбу.

— Подумай, Секирин, не жги мосты, — исподлобья зыркнул на инфестата Виноградов. — У тебя есть, ради кого жить. Ты нужен Дамиру…

Мне оставалось только недоуменно переводить взгляд и гадать, что связывает этих двоих? И причем тут Дамир? Вроде же Аид так свою химеру назвал, которую я недоупокоил?

— Именно потому я этим всем и занимаюсь, — не уступил медиум. — Ради него… чтобы у Дамира было свободное будущее. И ты не остановишь меня.

— Уверен?

Голос Макса прозвучал вроде точно так же, как и до этого. Однако Секирин ощутимо напрягся. Он не исторг из себя ни капли некроэфира, но сам воздух потяжелел. Словно я попал в «Сотку». Господи, как же тягостно быть статистом, не способным повлиять на ход событий! Но насколько я успел понять из беседы этой парочки, наши с Изюмом цели сходятся. Выходит, на короткое время мы снова можем стать союзниками, как в старые добрые…

— Макс, — негромко позвал я, — освободи меня. Вдвоем у нас больше шансов.

Виноградов повернул лицо в мою сторону, и в его глазах я не увидел ни намека на колебание. Только злую и упрямую решительность. А затем он медленно покачал головой: