В общем, складывалось впечатление, что мертвецами командовал какой-то бывалый генерал. Но самое невероятное — вся эта сложнейшая схема функционировала, будучи выстроенной из умертвий американских солдат. Низших порождений некроэфира, традиционно считавшимися тупыми и бесполезными. Боже милостивый, как же мы сильно заблуждаемся и как мало мы знаем о темном даре!

На следующий день после расставания с Умаром я обнаружил еще одну любопытную особенность. В мозгах неживых творений каким-то образом оказалась реализована примитивная, но все же не дающая осечек система опознавания «свой-чужой». Они на расстоянии до нескольких десятков метров определяли своих собратьев и не открывали по ним огонь.

Узнал я это после длительного наблюдения за патрульным постом противника. Незадолго до этого мне в руки попал сильно потрепанный взвод армии США, который я, не мудрствуя лукаво, обратил в кукол. Первейшей моей идеей стало проникнуть сквозь вражеские линии, затерявшись в отряде собственных покойников. Ради эксперимента в сторону чужого боевого расчета была отправлена одинокая не выказывающая признаков агрессии кукла на посеченном осколками внедорожнике. А что? Техника у зомби одинаковая, форма тоже. На первый взгляд, должно было получиться.

Но вот именно, что только на первый взгляд. По началу все шло достаточно неплохо. Подконтрольный мне покойник неспешно катил по шоссе. Рация молчала. Сам он, на всякий случай, тоже в эфире лишнего шума не создавал. В сторону автомобиля никто не стрелял. И проблем не возникало, покуда кукла не приблизилась к авангарду умертвий. Потом в лоб машине без всяких предисловий вылетел снаряд ПЗРК. «Та-дах!» И легкобронированный транспорт подпрыгнул, теряя колеса, а его силуэт растворился в желтом пламени и клубах черного дыма.

В течение дня я предпринял еще несколько бесплодных попыток просочиться сквозь кордоны. И все с одинаковым успехом. Вернее, неуспехом. И вот тогда, развивая мысль с внедренной в мертвецов системой распознавания, я попробовал зайти с другой стороны. Руководя остатками американского взвода мне в результате самоубийственного налета удалось обезоружить и захватить чужое умертвие. Оно, не способное уставать и идти на компромиссы, хлопот доставило изрядно. Но в конечном итоге все равно лишилось рук, ног и заняло место за рулем начиненного взрывчаткой внедорожника.

В кузове машины я приказал куклам сложить полторы тонны трофейной C4, а затем лично воткнул электродетонатор. После этого заклинил руль и подкинул кирпич на педаль. И тогда надежно примотанный к спинке сиденья мертвец неспешно покатил по прямой в сторону своих товарищей.

За крадущимся по трассе внедорожником я наблюдал сразу с трех ракурсов. Своими собственными глазами, и глазами мертвых солдат. И каково же было мое удивление, когда военная тачка все-таки доползла до блокпоста противника!

Рвануло там на загляденье. Тусующиеся на посту умертвия разлетелись кровавым фейерверком по всем окрестностям. Даже до наших наблюдательных позиций долетела чья-то помятая каска. Вполне возможно, что того самого покойника, которого я на место водителя сажал.

С полувзводом кукол я быстренько прошерстил округу и высосал остатки некроэфира из трепыхающегося мяса. В таком виде почему-то тьма поддавалась мне без всяких проблем. А вот если мертвец оставался целым… там потеть приходилось, как над полноценной куклой. Очередная, кстати, загадка. Создатель этих порождений каким-то хитрым образом запутывал потоки энергии смерти в телах своих слуг. И попытки «выпить» их гарантировали мне тупую сверлящую головную боль на последующие минут десять. Не такая сильная отдача, как при воздействии на химеру. Но тоже мало приятного.

Хотя, справедливости ради, титаническим объемом некроэфира можно было выбить выстроенные прошлым хозяином установки. Но, во-первых, слишком многие вражеские бойцы носили на себе защитные спецкостюмы натовского образца. Чтоб на них воздействовать, требовалось сначала хотя бы подстрелить. А во-вторых, хоть тьму я и не экономил, но каждый энергетический штурм требовал определенной подготовки. Я тоже не мог атаковать со скоростью строчащего пулемета.

Преодолев еще несколько километров, я заслышал раскаты далекой канонады, доносящейся откуда-то с запада. Похоже, там плотно работали артиллерией. И это казалось мне странным. Ведь Глас Бытия вел меня в другую сторону. С кем же тогда там воюют, да еще таким тяжелым калибром? Впрочем, кое-какие предположения напрашивались сами собой. Это ведь я чую, откуда исходит Зов. А американцы идут вслепую, пробивая лбами каждую линию грамотной обороны умертвий. Вероятно, противник схитрил и сконцентрировал основные силы немного в стороне. Вот пусть и дальше занимаются друг другом. А я тем временем спокойно подберусь к Гласу…

Совсем скоро на моем пути встал крохотный городок. Немного жутковатый, потому что выглядел он нетронутым, но при том совершенно пустынным. Это порождало странный контраст, когда заброшенность и запустение еще не успели запятнать домашний уют кукольных провинциальных домиков. Стекла в зданиях и витринах покинутых магазинов, были целыми. На обочинах дорог остались припаркованные авто. Мусорные баки стояли хоть и переполнеными, но ведь стояли же! А могли б валяться…

Хотя нет, кое-где, всё же, можно отыскать подозрительные следы. Вон там на повороте, к примеру, стояла машина с распахнутой дверью и выбитым окном. Словно водителя и пассажиров выволокли из транспорта насильно. А вот на той стене мне попался отчетливо различимый отпечаток окровавленной ладони. Потом находки пошли еще кучнее. Куклы обнаружили раздавленные очки, брошенную дамскую сумочку, покореженный велосипед, прядь светлых волос, прилипшую к лужице багряной жижи. Но ни единой живой души так и не встретили.

Я бы со своими куклами прошел этот городишко насквозь, не став даже задерживаться. Но тут мне на глаза попалась вывеска оружейного магазина, соседствующего с туристической лавкой. И мне показалось, что пополнить боезапас было бы далеко не лишним. Вряд ли, конечно, в гражданском обороте найдется что-нибудь существенное, типа тех же самовоспламеняющихся шашек или снарядов к РПО. Но хоть чем-то подсумки заполним.

Отправив ментальный приказ куклам, я подождал, пока они взломают катушку с бронированными жалюзи, запирающими магазин. Не желая рисковать почем зря, их же я отправил внутрь на разведку. И сделал это весьма кстати, потому что первая же кукла поймала в грудь тяжелую пулю калибра.357, а сквозь раскатистое эхо выстрела донесся чей-то истеричный крик:

— БЕГИТЕ, Я ИХ ЗАДЕРЖУ!

Ох, черт… не хватало еще с выжившими жителями ввязываться в перестрелки…

Моя кукла вскинула винтовку, руководствуясь прижизненными рефлексами. До своей погибели мертвец был опытным солдатом. У него буквально в подкорку въелась простая истина: «Если в тебя стреляют, без раздумий бей в ответ. Все разбирательства потом». И я едва успел послать приказ не открывать пальбу.

«Ба-бах!» — вторая пуля вспорола тупым носом ткань обмундирования поднятого трупа, раскурочив плечевой сустав. Рука куклы тотчас же неестественно провисла, потеряв опору. Слава богу, патроны у стрелка оказались самые обычные, не начиненные горючей химией. Поэтому, посчитав, что мне ничего не грозит, я уверенно вошел в магазин.

— Прекрати шуметь, а то вас обнаружат, — с ходу выдал я, наблюдая перед собой юного паренька, вряд ли старше двадцати лет от роду.

И тот вроде бы успел постичь смысл сказанного мной. И в какой-то момент в его глазах даже мелькнула тень облегчения. Но вот натянутые струной нервы сделали свое дело раньше. Палец балбеса самопроизвольно дернулся на спусковом крючке. Словно бы без команды мозга. Грянул новый оглушительный выстрел. Массивный револьвер подпрыгнул, едва не долбанув незадачливого защитника по физиономии. И робкая надежда во взгляде молодого человека быстро сменилась шоком и испугом. Он сам не ожидал от себя, что спустит курок.