— В с-смысле «обоим?» — недоуменно переспросил Изюм, сраженный остротой откровений Аида.

— Представь, что хочешь поднять марионетку, — пустился в объяснения инфестат. — Освободи свою Силу…

Макс не смог бы и самому себе ответить, зачем он послушался. Боец сформировал подобие веретена из некроэфира и коснулся им химеры.

— Найди ее. Отыщи пуповину, которая связывает меня и мое творение, — каким-то далеким эхом прозвучал голос Аида.

Виноградов исполнил. А затем, имея немалый опыт по части оперативного экзорцизма, решил сделать шаг самостоятельно. Он нащупал незримыми нитями своего мрака ментальную жилу и попытался в нее вклиниться, как делал это всегда. Но не тут-то было! За свою самонадеянность беглый инквизитор огреб такую незримую оплеуху, что чуть не проблевался. В ушах тотчас же зашумело, а зрение подернулось мутной поволокой, будто ему в самом деле зарядили по мозгам дубинкой.

— Не торопись, Максим, — с легкой усмешкой покачал подбородком Секирин. — Ты не так уж много знаешь о нашем даре, чтобы позволять себе столь опрометчивые эксперименты.

Все еще пребывая в легкой прострации, Изюм заторможено кивнул. Дальше он следовал исключительно инструкциям инфестата и не помышлял ни о каких вольностях. Итогом этого странного взаимодействия стало то, что незримая связь накрутилась на некроэфир бойца, как на катушку. А потом словно голодный удав сдавила разум Макса. Недолгое противостояние и… Щелк! В мозге как будто нажали забытый рубильник, который активирует остроту чувств.

Запахи, звуки, цвета, миллионы деталей, которые Виноградов никак не мог ранее подметить. Всё это отныне стало ему доступным через Артёма. Через его сложную систему органов восприятия, доведенную талантом Аида до невиданного живым созданиям совершенства. Ветеран ощутил себя ныряльщиком, который всю жизнь задерживал дыхание и плыл под водой. А вот сейчас он вынырнул, и многообразие надводного мира ошеломило его.

Это что же получается? Секирин отдал ему одну из своих химер?

— Уходите, Третий, — вернул инквизитора в реальность сухой голос медиума. — Бегите и не оглядывайтесь. Дамиру оставаться в США опасно. Он уже попал в базу, и теперь ему не дадут покоя. Камеры с аналитикой распознавания лиц висят в каждом крупном городе. Поэтому вам туда ход заказан. Телефон, который я тебе дал, держи при себе. При необходимости сможем связаться.

— Береги себя, Сергей, — глухо ответил спецназовец, все еще не желающий уходить. — Помни о своем обещании и не скатывайся обратно во мрак.

Собеседник коротко кивнул и повернулся к сыну. Во взгляде Аида не промелькнуло ничего похожего на теплоту или любовь. Но все же какая-то чудом не истлевшая часть изувеченной души медиума дорожила этим мальчишкой. Единственным значимым для инфестата наследием, которое оставила после себя его возлюбленная. Изюм понимал это и без всякой эмпатии. Однако для юного Дамира такие материи оказались слишком сложны. Он так и не смог увидеть, что скрывает отец за своей невыразимой суровостью и жестокостью. Но, быть может, когда-нибудь пацан дозреет до осознания…

Они так и разошлись, не сказав друг другу ни слова. Секирин лишь стоял, как мрачный идол, посвященный богу смерти, и смотрел вслед удаляющемуся с Максом и Артёмом подростку.

— Нова-один, на позиции!

— Нова-два, на позиции!

— Чарли-три-пять, окна под контролем!

— Чарли-один, почти зачистили парковку.

Эфир не замолкал ни на секунду. Американский спецназ совместно с военными слажено реализовывали многократно отработанные протоколы. Можно сказать, что операция проходила рутинно и буднично. Прямо как на учениях. Единственное, что сегодня было настоящим, это цели.

— Сраные трупаки! — выругался один из бойцов. — Откуда их столько повылезало⁈

— Ты поменьше болтай, Шон, — посоветовал ему напарник, — да стреляй точней.

— Ха-ха, Джеймс, но тогда тебе совсем никого не достанется! — азартно выкрикнул солдат, меняя опустошенный магазин. — Я уже поджарил около дюжины зомбаков!

— Поздравляю, — сухо кивнул товарищ, — впечатляет.

— То-то же!

— А у меня уже почти два десятка.

— Что-о-о⁈ — Шон с таким возмущением уставился на сослуживца, что тот не смог сдержать улыбки. — Ты прикалываешься, мэн⁈ Когда успел⁈

— Просто не отвлекался на всякую чепуху, как ты.

— Ну, это мы еще посмотрим! — боец порывисто дернул затвор, досылая патрон. — Ставлю сотню баксов, что к концу заварушки я обойду тебя!

— Если только будешь считать каждого своего за двоих, — поддразнил приятеля второй штурмовик, умудряясь одновременно и вести беседу, и отстреливать нежить. — Да и то не факт.

— Не дождешься! Шон Гампбел никогда не мухлюет в пари!

Следующие десять минут правительственные войска провели как на стрельбище. Тупые зомби бродили вокруг здания Бюро и не представляли особой опасности. Некоторые трудности доставили только бывшие защитники офиса, замотанные в «Крисалисы». Каким-то образом парни подставились и стали жертвами инфестата. Не уберегли себя, да упокоит всевышний их души. А теперь нападающий, отчаянно пытаясь спасти свою шкуру, отправил их всех разом на улицу. На убой.

Но и с ними достаточно быстро разбирались ребята на броне. Стоило дать несколько прицельных очередей из тридцатимиллиметрового орудия, и мертвецы разлетелись на кровавые брызги вместе с защитными костюмами. И когда уже регулярная армия поверила в успех, перестала ждать каких-либо подвохов, нежить принялась вытаскивать из здания живых людей…

— Святая Дева Мария… — Джеймс оторопело отстранился от наглазника прицела. — Шон, ты это видишь?

— Да, мэн… и что нам делать? Мы же их зацепим…

— Сейчас, подожди, я уточню у сержанта.

Но не успел боец обратиться к командиру отделения, как поступило всеобщее распоряжение:

— Вниманию всех подразделений! — зашелестели динамики раций и персональных гарнитур. — Не сбавлять огневой напор! Не допускать сближения!

— Но там же… гражданские… — одними губами произнес Шон.

— Приказ есть приказ, — невозмутимо пожал плечами напарник, после чего снова прижался щекой к прикладу и нажал на спусковой крючок.

— Мэн, это неправильно… так нельзя…

— Работай, Шон, — посоветовал Джеймс в перерывах между выстрелами, — иначе тебя с позором уволят за неисполнение приказов. Ниже рядового званий не бывает. Второй провинности тебе уже не спустят.

Солдат покосился на абсолютно спокойного соратника и не стал ничего отвечать. Предпочел изобразить, что ведет огонь, но сам стрелял только в том случае, когда гарантированно бы не задел никого из заложников. Но, к сожалению, не все штурмовики были столь же щепетильны. Не один и не два раза военный видел в окуляре прицела, как пули шьют насквозь несчастных сотрудников Бюро. А потом и вовсе прозвучал крайне жестокий приказ:

— Внимание! Ликвидировать заложников! Повторяю, ликвидировать заложников! Не позволяйте нежити замкнуть круг!

Не успели бойцы толком осмыслить сказанное, как в их передовых рядах появился мужчина в бронекостюме, но без шлема.

— Исполняйте, недоумки! — прокричал он. — Быстро!!! Иначе дома вас вместо жен и подружек встретят одни лишь их остывшие тела! Ну же!!!

После этого на башне ближайшего к парочке солдат бронетранспортера ожила автоматическая пушка. Mk-44 выкашивала всё и вся на парковке перед Бюро. Ее тяжелые пули пробивали автомобили с такой же легкостью, с какой палец протыкает стенку мыльного пузыря. И очень скоро вместо людей на асфальте осталось только копошащаяся кашеобразная масса, в которую полетели снаряды пехотных огнеметов.

— Это тот самый инфестат из Остина, о котором я тебе рассказывал, — украдкой сообщил Джеймс и кивнул в сторону мужика без шлема. — Кошмарный тип, скажу я тебе.

— Отличная работа, солдаты! — торжественно объявил одаренный, нисколько не страшась находиться в опасной близости к передовой линии. — Вы только что спасли город, в котором живете! Можете собой горди…