Усилиями ЦК КПСС и лично товарища Хрущева, Советский Союз потерял контроль над Китаем. Последующему составу ЦК во главе с Брежневым так и не удалось наладить отношения с Мао. Впрочем, особенно они и не старались. Это удивляло, ведь после утери контроля над Китаем Советский Союз был вынужден оборудовать десять тысяч километров границы. Учитывая противостояние на Западе, это фактически означало второй фронт, пожирающий массу ресурсов. Десять процентов от оборонного бюджета на одну китайскую границу — огромная цифра.

Когда утомившего своими экспериментами Хрущева сменил Брежнев, переговоры возобновились. Китайской партийной делегации был предложен выход: «Мы сняли своего дурака, теперь вам пора снять своего». Китайцы дружно встали и ушли с переговоров. И в знак протеста, и чтобы готовить смещение Мао Цзэдуна. В результате Советский Союз остался при Брежневе, Китай при Великом Кормчем, а ситуация как была в тупике, так там и застыла неподвижно.

Размышления генерала прервал китайский премьер Чжоу Эньлай, сопровождаемый собственной переводчицей.

— Председателю стало лучше, — сообщил премьер, кланяясь. — Он просил извиниться и предложить вам чаю. Вы пьете чай, товарищ генерал?

— Да, конечно, — улыбнулся Мещеряков. — Черный.

Чжоу Эньлай отдал распоряжения повару, и повернулся к генералу:

— Иностранцы называют чай черным, потому что сушеный лист выглядит так. Внешне он кажется черным. А китайцы дают название чаю по его цвету в чашке. Наш горный чай Сяо Чжун в чашке выглядит красным, поэтому его так и называют: красный. Кстати, товарищ Председатель уважает белый чай. Желаете?

Генерал пожелал, и не пожалел. Переводчика Мещерякова тоже угостили чаем, и он тоже не пожалел.

— Евреи заметили пользу чая: если хороший чай пить сто лет, можно долго прожить, — серьезно сообщил генерал после пробы.

Премьер на это понимающе улыбнулся — у него было прекрасное чувство юмора. И перешел к делу.

— Скажите, что вы знаете о маршале Линь Бяо?

Генерал о маршале знал много чего. В Китае всегда хватало людей, сочувствующих Советскому Союзу. Победоносная война с ненавистной Японией, обучение специалистов, а затем военная и экономическая помощь только увеличила число друзей. Многие из них давали советской разведке полезную информацию, бескорыстно и с доброй душой. Платные сообщения тоже принимались, с пониманием и благодарностью. Эти сведения сортировались, группировались, перепроверялись, и в виде справки ложились на стол руководителей СССР. На основе этих и других материалов картина всего происходящего в Китае являлась вполне объективной и достоверной.

Наиболее ценные источники работали в окружении Мао Цзэдуна. Трое из них имели канал связи, выходящий непосредственно на Сталина, но после его смерти удалось перехватить лишь один из них, резервный. Генерал Ивашутин, в то время заместитель председателя КГБ, замкнул канал на себя. А с переходом в ГРУ аккуратно увел его за собой. За прошедшие годы источник заматерел и укрепился.

Министр обороны Китая, маршал Линь Бяо занимал пост тени Великого. Сам Мао Цзэдун открыто называл его преемником. Однако преемник — это дело далекого будущего, а пока источник отправлял информацию через Тайвань. Там обосновался его доверенный человек, который, в свою очередь, передавал донесения агенту Ивашутина. На самом деле цепочка строилась сложнее и хитрее, но это уже несущественно. Связь маршала Линь Бяо с генералом Ивашутиным нельзя было назвать агентурной. Скорее это было сотрудничество двух партнеров, младшего со старшим. Информация шла в обе стороны, и результатом этой работы оба видели улучшение отношений. Не менее важным им представлялось укрепление своих стран на международной арене.

А в сентябре товарищ Пельше сообщил генералу Ивашутину, что его источник раскрыт, и готовится устранение министра обороны Китая. Китайские спецслужбы понимали: соратника Мао Цзэдуна нельзя так просто арестовать. Мало ли чего второй человек в партии может сболтнуть о делах минувших дней, будучи живым?

Такие люди обычно умирают, и причин в этом мире полно. Поэтому была разработана целая операция по его ликвидации. Маршала Линь Бяо вместе с женой собирались тихо удавить. Затем погрузить тела в самолет и устроить авиакатастрофу. Впоследствии планировалась кампания по дискредитации и очернению Линь Бяо. В вину маршалу предполагалось поставить побег от ареста, измену родине и подготовку государственного переворота.

Вот откуда товарищ Пельше это все узнал? Но не скажет же ведь… Впрочем, это все лирика, спасать товарища надо было срочно. Слепленная на коленке операция сработала — одна спецгруппа ГРУ эвакуировала маршала с женой и сыном, другая ликвидировала ликвидаторов. Убитых китайцев переодели в одежду маршала и его семьи, загрузили в самолет. В назначенное время борт маршала потерпел катастрофу в степях Монголии. Сотрудники КГБ, выехавшие на место аварии, обнаружили обломки лайнера «Трайдент» с известным бортовым номером, и восемь обгоревших тел. В трупе под номером пять был опознан маршал Линь Бяо.

В настоящее время маршал скромно проживал на даче КГБ в уральских горах, и это тихое место посещали всего несколько человек в стране. Так что генерал знал о маршале много чего, но премьеру Китая рассказывать не стал. Ответил коротко:

— Министр обороны маршал Линь Бяо погиб в сентябре, насколько я помню. Мы скорбим вместе с вами.

— Хм, — буркнул премьер. Этот заход не удался, он предпринял другой: — Товарищ генерал, осеннюю японскую яблоню мы потрясли с вашей помощью.

— Удачно?

— Очень хороший урожай, — Чжоу Эньлай прикурил, лукаво прищурился и двинул в сторону генерала сигареты. — Но ведь есть еще американское апельсиновое дерево. И французский виноград.

— Английские персики… — хмыкнув, Мещеряков отставил чашку, чтобы взять в руки пачку сигарет «Панда».

Этот дорогой сорт курева уважали китайские руководители, он считался элитным.

— Конечно, мы поможем китайским товарищам собрать урожай. А также избавиться от сорняков, — осторожно заметил он.

— Мы будем благодарны, — воскликнул Чжоу Эньлай. — Очень благодарны!

— Насколько именно? — Мещеряков поднял бровь.

— Самое простое в таком случае — заплатить деньгами, — вздохнул премьер. — Решение лежит на поверхности. Однако я не уверен, что вы его примете.

— У нас нет цели зарабатывать на этом, — согласно кивнул Мещеряков. — Речь идет о взаимных услугах в рамках добрососедских отношений. Мы ищем добрых отношений, а не конфронтации. Поэтому не делаем резких движений. Вы обратили внимание, что СССР прекратил делать резкие заявления в сторону Китая?

— Искать точки соприкосновения и области взаимопонимания нужно. Взаимные уступки — это предмет переговоров, — так же осторожно кивнул премьер.

— Мы открыты для переговоров.

— У нас нет времени, товарищ генерал! На носу визит президента Никсона. Каналы утечки информации надо было перекрыть еще вчера! Прошу понять и пойти навстречу, — премьер извлек из портфеля картонную папку. — В качестве жеста доброй воли посмотрите вот это.

Раскрыв, Мещеряков обнаружил там досье на дипломата Аркадия Шевченко, заместителя генерального секретаря ООН.

— Этот человек работает на ЦРУ, — скорбно сообщил премьер. — А ведь его продвигает сам министр Громыко! Своего бывшего помощника министр Громыко считает другом семьи.

— Мы знаем, — невозмутимо ответил генерал. — Идет игра, прошу не вмешиваться.

Целую минуту Чжоу Эньлай восхищенно разглядывал Мещерякова. О китайском коварстве ходили легенды, но сейчас генерал вырос в его глазах неимоверно.

— Тем не менее, я оценил ваш жест и очень благодарен, — генерал поклонился, а затем передал папку переводчику. — Информация подобного рода важна для нас. Я посоветуюсь с товарищами в Москве. Решение мы сообщим вашему представителю и моему другу Ван Чжаню.

— Хорошо, — премьер смахнул с лица недовольство. — Сейчас он занят, но в ближайшее время вылетит в Москву. Мы будем ждать.