Робот исчез, экран стал черным как сажа, а затем расцветился радужными вспышками.

И вдруг появилось совершенно ясное и отчетливое изображение Бет, такой же стройной и красивой, как всегда.

– Лечу в Париж, – объяснил Джейк. – Раньше не мог позвонить, не было ни секунды.

– Новое задание «Космоса»?

– Да. Если верить Бэскому – очень важное. Если бы не оно, сидел бы я сейчас в Беркли, а не болтался здесь, между небом и землей.

– Я тоже скучаю о тебе. – Бет улыбнулась. – Эти служебные обязанности и срочные дела – они всегда появляются в самый неподходящий момент. А что это за работа?

– Ты слыхала про Неизвестного Солдата?

– Подожди, подожди, Джейк.

Бет нахмурилась.

– Так, значит, твой клиент – Мадлен Бушон.

– Да, она самая. Ты ее знаешь?

– Да, знаю. Последние лет пять ее муж был крупным чиновником Международного агентства по контролю за наркотиками.

– Шесть лет. Я только что прочитал его досье. Ты встречала его?

– Конечно. Из-за проекта, которым занят отец, мы познакомились с уймой людей, работающих на МАКН.

– До начала своей работы в парижском отделении агентства Бушон был послом Франции в Рио. Он провел там заключительные месяцы последней войны.

– То есть имел возможность сделать что-то такое, из-за чего Неизвестный Солдат внес его в свой список.

– В общем-то, верно, но...

– Но кроме того, в торговле тэком многие люди желали его смерти – и имели на то серьезные причины, – закончила его мысль Бет.

– Судя по всему, Мадлен Бушон думает, что кто-то просто скопировал почерк Неизвестного Солдата, чтобы сбить с толку следствие.

Джейк устроился в кресле поудобнее.

– Вполне возможно, что я не самый подходящий опер для данного дела, – ведь мне мерещится рука этих чертовых тэк-лордов чуть ли не во всех бедах, приключающихся в мире.

– Некоторое время я сама подозревала, что они подкупили даже моего отца.

– Но теперь, когда ты снова с ним работаешь, эти подозрения возникают реже?

– После тех событий в Мексике... нет, я не могу снова полностью ему доверять, – ответила Бет. – Но когда все, какие только возможно, правительственные организации начали давить на меня, уговаривать помочь ему, чтобы ускорить заключительную стадию работы, – я просто не сумела отказать им.

– Знаю, ведь это все происходило у меня на глазах.

– Большая часть, но далеко не все. Яростнее всего я спорила сама с собой. Ну, как бы там ни было, в конце концов я позволила себя уломать. Знаешь, труднее всего оказалось оставить на время тебя в БЛА и переехать сюда, чтобы работать в организованной для отца лаборатории. Тэк – очень страшная вещь, и если я смогу помочь его уничтожить – ради этого стоит многим пожертвовать.

– Насколько близка к готовности его антитэк-система?

– Мы сделали почти все. Теперь уже скоро.

– Пора, пожалуй, кончать разговор, Бет, – неохотно сказал Джейк. – Не самое удачное у нас выходит Рождество.

– Ничего, мы свое возьмем потом, – пообещала она.

Почти целую минуту Джейк сидел в кабинке и смотрел на погасший экран.

Идущий по второму кругу Санта-Клаус хотел было снова предложить ему кружку эгнога, но передумал.

А вот в Англии зима была настоящей.

По всему Барсетширу густо, бесшумно падал снег. К утру он завалил болота, окружавшие тюрьму максимальной охраны № 22 слоем в фут, а то и больше; резкий, порывистый ветер завывал в высоких неокаменных стенах.

Силовое поле одного из ограждений, отделявших лазарет от остальных зданий тюрьмы, слегка барахлило; резкие, хрипловатые звуки далеко разносились в серенькой рассветной мгле.

В гладкой блестящей стене лазарета с шипением распахнулась дверь, и наружу выехали на колесах три приземистых робота. Они направились к ближайшему генератору силового поля и начали что-то в нем ремонтировать.

В серой комнате осталась всего одна человеческая фигура – стройная темноволосая женщина лет сорока в медицинской форме. Обеими руками сжимая кружку эрзац-кофе, она стояла рядом с высоким узким окном.

Еще раз отхлебнув из кружки, она бросила взгляд на парящие в воздухе часы.

Кивнув какой-то своей мысли, женщина допила кофе и выбросила пустую пластиковую кружку в мусорный ящик. Еще раз проверив время, она пересекла комнату и вышла в коридор.

Мимо проходила белая эмалированная медицинская сестра. В руках она несла желтый поднос с двумя порциями каких-то лекарств.

Худощавая женщина поравнялась с сестрой и одобрительно похлопала ее по боку.

– Хорошо работаешь, Софи, держись и дальше так.

– Спасибо, доктор Думлер, мадам.

Пройдя коридор, медсестра по пандусу поднялась на второй этаж тюремной больницы и остановилась у двери с табличкой 302. Сканер, стоящий как раз над номером камеры, тщательно ее оглядел.

– Личный код? – последовал вопрос.

– 30/203/083.

Дверь бесшумно скользнула в сторону.

– А, Софи.

Беннет Сэндз сидел в мягком кресле, рядом со своей кроватью.

– Как всегда – очень рад вас видеть.

– Спасибо, мистер Сэндз.

Сейчас Сэндз выглядел хуже, чем год назад, он совсем исхудал. Под глазами лежали глубокие темные тени. Одной руки не было.

– Благодаря вам эта дыра становится почти сносной.

Он взял с подноса одну из маленьких чашечек и выпил налитую в нее бледно-голубую жидкость.

– Уф-ф. Никак не могу привыкнуть ко вкусу этой гадости.

– Простите, мистер Сэндз, сэр.

Пока Сэндз пил ярко-оранжевое зелье из второй чашечки, сестра на какие-то секунды нагнулась к нему ближе.

– Бушон убит. Будьте наготове.

Ее голос был едва слышен.

Теперь паразитный диск, который доктор Думлер прикрепила к боку Софи, дезинтегрировался. Он превратился в тончайшую пыль, которая скоро совсем развеется.

После того как медсестра-робот покинула камеру, Сэндз поднес к лицу свою единственную руку. Прикрыв на несколько секунд рот, он позволил себе удовлетворенно улыбнуться никому не видимой улыбкой.

Развалившись в кресле и потягивая эгног из большой кружки, Гомес изучал желтый листок факсограммы.

– Ну, как там Бет? – спросил он, подняв глаза на появившегося в дверях двухместной каюты Джейка.

– Все в порядке, как и полагается.

Издав недовольный вздох, Джейк уселся напротив партнера.

– Где это ты выпивкой разжился?

– Да тут всем предлагал робот, одетый Санта-Клаусом. Даже белая борода – весьма празднично.

Гомес помахал в воздухе листком.

– Бэском шлет нам кое-какие сведения про двух хмырей, которые собирались тебя уделать. Попробуешь угадать?

– Ну... подумаю. Наемные бандиты с во-от таким послужным списком. Кто платил им – не знают.

– Бинго.

Гомес небрежно уронил факсограмму на стоявший рядом столик.

– Ты пропустил только один момент – у них обоих были прежде кое-какие контакты с тэк-дилерами.

– Ясно. Собственно, я так и думал, что в этом дельце где-нибудь да выплывет тэк.

– А пока ты любезничал с Бет, – сказал Гомес, – я перечитал все материалы по Неизвестному Солдату, которыми в изобилии снабдило нас агентство.

– Весьма похвально. И как, есть идеи?

– Es posible[14]. Из девяти известных жертв трое, включая Жозефа Бушона, были на момент смерти так или иначе причастны к борьбе с тэком.

– Но в то же самое время они имели какое-то отношение к бразильским войнам.

– Si, этот момент тоже присутствует.

Гомес сделал паузу, чтобы со смаком отпить из своей кружки.

– Парень, которому повезло стать четвертой жертвой, – полковник Х. Т. Рейсберсон, убитый в Вашингтоне, округ Колумбия, в конце прошлого октября, – обучал спецвойска боевым действиям в джунглях еще для первой бразильской войны. Только дело тут в том, Джейк, что этот hombre превратился в весьма красноречивого критика бразильских, да и вообще войн, начал организовывать всякие там движения за мир – ну и армия послала его пастись на травку. К тому моменту, как полковника замочили, он руководил исследовательским антитэк-центром в окрестностях Балтимора. Кстати, двоих из его лучших работников перевели в Беркли, на помощь Киттриджу.