Существа эти выглядят как белесого цвета гуманоиды с непропорционально длинным туловищем и конечностями, из-за чего оно может передвигаться как на двух ногах, помогая себе руками, что хватаются за деревья, так и на четвереньках, напоминая какого-то бледного паука чудовищных размеров. С головы за спину спадают невероятно длинные волосы, столь шелковистые и нежные, что их пускают на парики для особо богатых и особо лысых вельмож. Правда, цвет всегда один - иссиня-черный. Зато никаких проблем с расческами, ведь такие волосы не запутываются, не пачкаются и даже веточки в них не застревают. Сам кожевник еще и может ими ограниченно управлять, оплетая жертву своеобразными веревками, чтобы потом "поцеловать", подтвердив свое прозвище.

Вместо пасти у чудовища нечто, напоминающее слоновий хобот, только с зубами и шипами, а еще со способностью выделять едкий фермент, благодаря которому все внутренности тут же высасываются через трубочку, а шкура оставляется на ближайшем дереве, пугая всякого свидетеля. Тварюшка колоритная и редкая, но отнюдь не безызвестная. То есть если караванщики поднимут панику и начнут искать ответы, то они их таки найдут: не впавший в спячку целующий, преследующий вкусных людишек, но не рискующий напасть. В таких случаях эти гады предпочитают именно пугать добычу в надежде либо заставить опасный отряд разделиться в панике, либо вынудить убраться подальше. Другое дело, что неясно, что эта мерзость забыла в обжитых землях, но это уже другое дело.

Проблема была в том, что в караване не было никого, кто мог бы знать о повадках и умениях такой разновидности чудовищ, не считая нашей компании, которая, по понятным причинам, не собиралась никого просвещать. Хотя все-все-все, и даже вечно равнодушная Гестия очень долго исполняли классический фейспалм, наблюдая за поднятой мною бучей.

Как будто они понимают толк в настоящем юморе! Я, правда, тоже не понимаю, зато любил одно время рассказывать страшилки у костра. А тут не просто страшная история, но еще и интерактивный квест. Вон, как Костенька расстарался ради малознакомых и неприятных ему личностей. Сразу видно героическую такую жилку.

За первой шкурой лося, после которой караулы утроили, а на привал стали устраиваться совсем засветло, чтобы успеть наладить нормальную оборону и насобирать много-много хвороста, пошла шкура мишки, точно так же подвешенная, правда уже не над палаткой Маури, а над одной из дозорных точек. Стражник, обнаруживший поутру подарочек, начал немного заикаться и утратил сон - обрадовался, наверное.

После этого стало ясно, что дела наши плохи - мы одни, посреди зимы, без возможности быстро отступить или вызвать подмогу. Караваны в это время не ходят, ускорить продвижение невозможно без дальнейшего риска, а запасы провианта у нас не то чтобы ограничены, но не бесконечны. Единственным вариантом остается дойти до ближайшей крупной деревни и переждать за стенами частокола, но тут уже не подходит вариант самой важной шишке - он братца идет выручать. И плевать ему на возможные жертвы, если бы не риск самому жертвой оказаться. Так-то, без брата, семейка потеряет львиную долю влияния и прибылей, а с потерей оных, не факт, что он удержится на своей должности. Может, должность у него и формально ниже, но он работает в Тавимарке, а не каком-то там Аренаме.

То есть надо идти.

Но сцыкотно.

Но надо.

Ыгра откровенно веселилась, найдя, благодаря повысившемуся показателю ICQ, не иначе, свое призвание в наблюдении за метаниями напуганных людишек. Моя команда держала лица кирпичами, мол, бивали мы и не таких, но на деле хотели отпинать меня ногами, а Костик все сильнее желал себе лавры лучшего создателя хорроров на диком западе и продолжал играть на нервах окружающих.

Раскачанной выше всяких приличий огре было вполне по силам раз за разом обманывать стражников, протаскивая новую икебану в центр стоянки, но это было бы ошибочной стратегией - слишком часто и слишком сильно пугать не стоит, иначе перестанут пугаться. Так что после совсем уж параноидальных мер предосторожностей, новые трофеи перестали появляться... но только внутри лагеря.

Каждую ночь, так или иначе, но очередной пример постмодерна в алурейском стиле украшал окружение своим присутствием. Ситуация накалялась, люди паниковали, хоть жертв пока что и не было. Но сам факт того, что что-то умудрялось водить вокруг пальца матерого следопыта, да еще и на глазах постоянных дозоров, вызывал вполне понятные эмоции. Это, мать его, Алурей, тут не бывает приколов со скрытыми камерами и криками "итсапранк". Если под этим небом что-то кажется смертельно опасной, голодной и злобной херней, то с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента именно голодной, опасной и страшной херней оно и будет. Оставшийся кусочек процента запишем на те ситуации, когда все оказывается еще хуже, чем казалось изначально.

Первое исчезновение одного из караванных едва не привело к полноценному бунту.

Анриано Коммори, несмотря на имя и внешность, больше подходящие возвышенному аристократу, был известен в Аренаме под погонялом "Бурый" и заведовал больше чем сотней быков, что крепко держали за яйца воровское дно города. Да, людоловы были гастролерами, максимум платящими дань импозантному старичку, наемные убийцы вообще клали болт на его присутствие, ведь у них имелись свои бугры в столичном "отделении фирмы" (по слухам гильдия убийц имела прямых покровителей, если не начальников, среди руководства Очей Императора, но прямых подтверждений никто не публиковал), а рынок амулетов и антиквариата был прочно оккупирован кровопийцами. Но Коммори оставался сильнейшим преступным авторитетом в городе, несмотря на все попытки конкурентов.

Имелись у него несколько вроде бы и подчиненных, но больно уж хитровыделанных бугров, да только все меньше и меньше их становилось. Лет десять назад он был только одним из многих "ночных отцов", пусть и сумевшим заручиться поддержкой нескольких коллег. А сейчас те, кто еще не помер случайной смертью, ходили к нему отчитываться о проделанной работе... как на работу, собственно.

Несмотря на то, что я немного поправил его восприятие, не дав накинуться на ослабевших кровопийц, - а он, по косвенным признакам, понял, что от пятерки оных кровопийц осталось максимум трое, а то и вовсе один-два, - но совсем уж вне характера он поступать не мог, ведь я не настолько ему мозги перепрошил. А потому, не став идти в атаку с открытым забралом, устраивая ночные трения под звон ножей, он все же отправил человечка в Тавимарк.

В отделении профессиональных душегубов Аренама не было убийц достаточного ранга и умений, чтобы попробовать "исполнить" кровопийцу, пусть даже одинокого. Да и сами убийцы были с потрохами куплены покойным патриархом гнезда, из-за чего они и не стали особо сильно докладывать наверх о наличии под боком целого кубла тварей. В такую дыру не посылают за верность ночному братству, а патриарх виртуозно сыграл на жадности и обиде сосланных подальше душегубов. Еще бы не сыграть-то! Если бы убийцы закусили удила, то пришлось бы кровососам переезжать - конфликта с такой структурой им не пережить, если за них возьмутся всерьез. Просто потому, что убийцы могут и настучать куда надо.

Раньше Коммори не рвался бить конкурентов, опасаясь как самих тварей, так и удара в спину от не до конца у(с)покоенных конкурентов и соратников. Да и не было у него того, чем он мог перекупить душегубов. Только и удалось, что получить взаимный нейтралитет. Своего человечка он отправил в крупный город не за новыми гардинами в особняк, а для того, чтобы оный человечек поговорил с более высокопоставленными убийцами, через голову главы Аренамской гильдии. И даже снабдил того документами и подарками, чтобы его выслушали и не вернули обратно по кускам.

Это была интрига не столько против моей кровососки (и не только крово!), сколько против слишком борзого и явно зарвавшегося душегуба. Плевать на то, что он ведет себя нагло, - имеет право, - но вот то, что он напрямую закупался амулетами у тварей, ему вылезет боком. Не из-за того, что с тварями торговал, но из-за того, что обеспечил им нейтралитет от имени гильдии. То есть именно обеспечил, а не классическое "принял дар и не стал убивать на месте". Ночных клинков можно считать сколь угодно жестокими ублюдками, но мозгов на то, чтобы не иметь никаких долгосрочных союзов с тварями, им хватало. Чревато, знаете ли. И пусть в таких дальних еб*нях, как Аренам, они могли закрывать глаза на наличие рядом относительно мирных тварей, но напрямик им помогать - никогда. Иначе опомниться не успеешь, а половина гильдии уже состоит из не совсем людей или совсем не людей. Да и вообще, не из наделенных.