Она ранена, а раны эти не перестают кровоточить и даже, казалось, расширялись - все те же модификации завершенной Формы, превращающие каждую царапину, нанесенную в таком режиме, в чудовищной силы проклятие и яд. Она взбудоражена, растеряна и чуточку напугана, но меньше наслаждаться она не стала - сам факт того, что ее враг столь силен, уже есть наслаждение, ведь только сломав и подчинив, совратив и осквернив меня, она познает тот самый экстаз, который ей подобные ищут от рождения до самой смерти.

Мы сближаемся вновь и она снова атакует, раскрывая уста и с оргазмическим криком выплевывая золотисто-розовую иголку. Она учла мою почти полную неуязвимость к ее Пороку, как и ментальную стойкость, а потому сейчас это никакое не тонкое воздействие, что сгорит в моей защите, даже не замедлив меня. Она все эти хитрые и в иной ситуации неотразимые техники уже испробовала, действуя строго противоположным образом. Эта игла - настолько концентрированная Похоть, что даже мне станет плохо, попади она в меня. Или хорошо, тут с какой стороны смотреть. Потому что быстро переварить настолько сильное воздействие даже моя защита при поддержке Формы не сможет. Заденет как разум, так и душу, пусть даже лишь на миг, но только дьявол и знает, что эта мерзость за тот миг сделает, что поменяет и что оставит после себя.

В тот момент, когда игла почти коснулась даже не пытающегося уклониться меня, я становлюсь абсолютно двумерным, полностью нереальным - обычную тень нет смысла бить, невозможно уничтожить. Пока есть на что падать свету, пока есть в мире темнота, покуда будут и тени, буду и я. Удивление и шок во второй раз были слабее, но отчаянный вопль боли, который даже ей не по силам было превратить в экстаз, стал музыкой для моих ушей. Музыкой настолько сладкой, что слаще просто нет ничего на свете, кроме, разве что, вырванных мною из нее душ. Я держал эту гроздь золота в своей многосуставчатой руке, смотрел на нее десятками глаз, дышал десятками пастей, но в тот миг, когда я сжал кулак, разрывая связи и отправляя эти души на свободу, пусть даже пробудут они на ней очень недолго из-за чужого неба, затягивающего все души павших в себя и в Пекло... в этот миг мне было совсем не сложно отказаться от такого желанного моим естеством сокровища.

Привыкаю, наверное.

Короткий обмен дежурными шуточками, столь же торопливый тост, поднятый с флаконом зелья в руках, чтобы продлить, обновить и скорректировать наши усиления, и вот наша компания двинулась вперед, продолжая свою, по большом счету, бесполезную и безнадежную битву за свои и чужие души. Сенсорика уже отказывала от огромного количества по-настоящему сильной магии, принадлежащей как людям, так и извергам. Мы двигались в сторону одного из центров ритуала, где легендарных тварей было больше всего, и где располагались наибольшие силы обороны, которые, очевидно, тоже надеялись помешать тварям восторжествовать.

Мы одолели этот предыдущий отряд, один из элитнейших, раз там была своя легенда и еще один уродец, почти ею ставший, не без труда, не без кучи возможностей помереть если не всем сразу, то потерять кого-то из нас. Но почему-то нам всем, даже Тиа, хотелось просто и по-человечески верить в хороший финал. Потому что иногда таким, как мы, только и оставалось что верить. Только в самих себя и оставалось.

Мы двигались в сторону одной из точек концентрации вражеских сил в полной тишине, не говоря ни слова друг другу, лишь веря в каждого из нас так, как верили в себя. И только выбравшись на крышу небольшой башенки, сейчас оплавленной после взрыва изнутри и удара массовых чар снаружи, окинув взглядом творящееся вокруг открывшейся нам территории безумие, Тария разбила эту уютную и такую доверительную тишину:

- Ну, бл*дь, пи*дец на*уй!

Никто ей не ответил, но в душе каждый из нас согласился.

Небо сияло все ярче.

Открывшееся нашим глазам зрелище на практике доказывало, что никакие предположения не дадут подготовить свой рассудок к объективной реальности и ее вывертам. Конечно же, я ждал того, что одна из ключевых точек ритуала, созданного культом и от которого судьба культа зависела, будет защищена по самым высоким стандартам. Но даже моей больной фантазии не хватило, чтобы предположить масштабность этой защиты и высоту стандартов. Настолько не хватило, что первой, второй и даже десятой мыслью было просто развернуться и уйти искать добычу попроще, ибо героизм для героев, разумеется, но иногда стоит и головой думать.

Изверги оцепили целый комплекс хорошо укрепленных зданий, что представлял собою место базирования одного из крупных наемничьих отрядов, неофициально служащих торговому дому из первой полусотни золотого пояса Империи Веков. Очевидно, уже сам торговый дом целиком или большей частью служил извергам и Пеклу, потому как следов сражения тут вообще не имелось. Просто твари и их людские союзники пришли, после чего с организованностью и дисциплинированностью, что сделала бы честь иной армии, принялись укрепляться, утаскивая на алтари всех рядом оказавшихся. Судя по интенсивности магических техник и общего флера дьявольского Порока, это место играет для ритуала куда более важную роль, чем уничтоженная мною в самом начале трудовая артель. Ну, или та моя атака просто не дала сидевшим внутри бойцам развернуть свои порядки.

Тварей было много, как и людей, отчего я совсем не сразу осознал, что далеко не все из них соответствуют хотя бы нижней планке встреченных нами недавно матерых ублюдков. Потому что если бы у дьяволов хватило бы сил бросить в бой такое число элиты тридцатых с гаком уровней, то они бы не стали размениваться на Вечный, утащив, по меньшей мере, всю провинцию целиком. К счастью, предыдущие встречи с элитой элит, самыми опасными тварями, которым доставались самые сильные души и которым доверили допуск в общий банк по самому выгодному тарифу, немного завысили мои ожидания. Большая часть сосредоточенных вдалеке сил состояла из среднего и низового звена тварей, которые хоть и были опасными противниками, но оставались далекими от необоримости.

Стандартные черти, какие составляли хребет все прибывающих и прибывающих через скрывающиеся внутри центрального корпуса наемничьей гильдии порталы адских войск, имели уровень от пятнадцатого до двадцатого, не слишком мощные таланты, на которые просто неоткуда было взять очков улучшения (уровень-то слишком низок, а свободные так просто не добыть даже извергам!), расовые и аспектные особенности, которые тоже не блистали на фоне их элиты, а также максимум десяток-другой собственных душ в сонме, причем именно обычных душ, а не сверхценных и уникальных. Да, при удаче и толике тактического мышления, которые у вечноживущих мразей чаще всего имеются в наличии, такой боец способен уработать двоих воинов людского племени в прямом бою. В непрямом же сражении... ну, не так уж трудно будет опорочить население небольшого хутора или очень маленькой деревеньки. Нормальная и спаянная группа авантюристов, запасшаяся хорошими амулетами и защитившая свои мозги, легко раздеребанит и десяток таких дьяволов без потерь со своей стороны. Но их тут был не десяток, да и не одними только дьяволами нижне-среднего статуса их иерархии ограничивался вражеский контингент.

Мы наблюдали издалека, используя в качестве наблюдательной позиции одну из башен какого-то крупного здания, судя по всему, ранее бывшего торговым представительством. Это здание выжгло одним из первых дальних ударов, когда твари очищали окружающее пространство, гася все подозрительные точки. Хорошо хоть атака была относительно чистой, не оставляющей после себя собственного флера, но тут и цель была не военным бункером, чтобы тратить на нее столько сил. Плюс, они явно не хотели повредить находящиеся рядом бараки и дома, в которые сейчас набились отчаянно молящиеся люди. Как уже говорилось, дьяволы тут за хабаром, а не ради побоища, пусть даже хабар тот живой, дышащий и мыслящий.

Собственно, именно тот факт, что мы находились почти в двух километрах от расположившегося между двух холмообразных возвышений наемничьего подворья, позволял оценить контингент противника, после чего только и можно было, что повторять ту самую фразу Тарии, потому что очень она к месту. Натужно работающий третий глаз знал, что лет шестьсот назад два почти сровненных с землей больших холма являлись курганами, пусть и зачищенными, но потом местные наняли хорошего Мага Камней, который уровнял оные холмы, превратив в пригодный для дальнейшего градостроительства ландшафт, но меня волновала не история этого места, а его действительность.