- Справедливости ради, буду вынуждена признать, что чистые рабоманты среди звездорожденных встречаются, пусть и редко, но никогда они не принимают участие в подобных тренировках. - Одновременно с разговором, Тиа продолжает перемалывать в ступке выданные ей мною травы и специи, готовясь приправить шкварчащее на огне мясо. - Кто пожелает работать на той должности, где тебя все будут ненавидеть за то, что ты был вынужден делать с ними? Нелегко заставить себя понять того, кто сумел тебя сломать, пусть даже и ради тебя самого. Назначая на такие должности чужаков, мы гасим возможные обиды и конфликты в зародыше, только и всего.

С тихим шорохом специи покрывают зажаренного утко-кабана тонким слоем, а запах становится настолько слюновыделительным, что только поднятая теневая стена (как бы не засветить использование Тени) смогла остановить Ыгру от жестокой и быстрой атаки на запас провианта. Обиженно подув на даже не получившие каких-либо повреждений руки, Ыгра снова уселась на задницу и принялась буравить меня жалостливым взглядом. Хорошо хоть не пыталась дать по голове и утащить в кусты.

- А ты эту тренировку-то проходила? - Как бы невзначай, но так невзначай, что даже гоблин бы понял, насколько это невзначай. - Или тебя так и не сломили?

- Сломили, разумеется. - Не поведя бровью и даже не подумав злиться или поддаваться смущению, ответила эльфийка. - Полтора месяца до завершения обработки, сорок шесть дней, если точнее.

- И как оно? - С бесенятами в глазах вопрошает главная извращенка в нашей компании после меня самого.

- Страшно, мерзко и противоестественно приятно. - С таким же равнодушием отвечает Тиа, не подаваясь на провокацию. - Получение удовольствия от своего состояния практически неизбежно, но горькость такого опыта не становится меньшей от ядовитой сладости. И, прошу тебя, Тария, не стоит больше спрашивать меня о моем опыте с подобными материями. Пусть прошли многие века с того дня, когда мне показали мою слабость, но эта боль до сих пор со мною и всегда со мною она пребудет. И только со мною. Не с тобой. И не ради твоего развлечения.

Последние слова она говорит каким-то совершенно особым тоном, не злым и не угрожающим, но все же вызывающим подспудное опасение, чувство назревающей бури. Среднестатистического человека такое обращение с высокой вероятностью вгонит в противоестественный ужас.

- Лады, признаю, перегнула мальца. - Честно и искренне извинилась Тария, даже не вздрогнув от взгляда и слов эльфийки. - Просто я вообще с трудом могу представить тебя... ну ты поняла, какой именно.

- Я не всегда возвышалась над остальными сородичами, не сразу подчинились мне мои силы. - Пожала плечами Тиа, принимая извинения и не желая разжигать конфликт на пустом месте. - Сейчас тот мастер рабства мог бы потратить и год, и два, но не добиться успеха, даже удайся ему сдержать меня в клетке. Но есть под этим небом те, кто обратит меня в послушную слугу, несмотря на весь мой опыт и силу, случись мне встретить кого-то из этих мастеров на пути своем. Все относительно и всегда, как ты недавно упоминала, найдется кто-то, сильнее тебя самой, Тария. Главное быть к этой встрече готовым, ведь даже сильнейшие из сильных гибнут не сами, но от рук более слабых.

Разговор продолжается, как и смакование наконец-то разрезанного маэстро Гансом мяса. Эльфы на Алурее, между прочим, ничего против мяса не имеют и убежденными вегетарианцами не являются. Если верить Тиа, то их желудки просто хуже воспринимают тяжелую пищу, так что молодые эльфы, страдающие от болезней и проклятий или просто не качающие выносливость выше предела расы, предпочитают кушать что-то легкое и не слишком жирное, кроме как на пирах или праздниках. А уж Тиа, с ее характеристиками, может одним только земным фастфудом питаться и даже не толстеть при этом. Если уж говорить об опыте эльфийки... Однажды Ганс похвастался тем, что в армии научился жарить обычную крысу тремя разными способами. На это Тиа ответила восемнадцатью только ею придуманными за время вынужденных странствий при пустом мешке с провиантом рецептами, дополнив их еще полусотней придуманных ее коллегами или наставниками.

Больше Ганс тяжелым армейским прошлым перед ней козырять не пробовал.

Мы говорили, ели, ловили и готовили нового утко-кабана, охраняли его от Ыгры, играли в карты, обсуждали прочитанные книги, из-за чего Лосий и Гестия едва не подрались, разойдясь во мнении, а потом в их спор вмешалась Тиа со своими мыслями на тему, и они едва не побили уже ее, и просто отдыхали. Ганс пел егерские песни, в которых все неприличные слова удачно заменил иносказательными вариантами, а потом Гестия, прикола ради, спела ту же песню, но уже в оригинале.

Потом меня заставили проецировать музыку в реальность с помощью Грезы, а от Тиа потребовали вырастить пустотелые деревянные чурбачки на барабаны. Тиа вырастила не чурбачки, а настоящие барабаны, - удивительно прочные и даже с проросшей на них рельефной росписью, - а после еще и сыграла на них что-то племенно-первобытное, по ее словам являющееся традиционной мелодией одного уже почти исчезнувшего и слившегося с Алишаном народа. В ответ на это Ыгра отобрала барабаны и сыграла на них что-то свое ыгровское или огровское, дополняя удивительно ритмичную, несмотря на примитивность, мелодию глубоким гортанным пением без слов.

Так мы и отдыхали, пока не закончилась взятая с собой (и два раза мною обновленная, благо через Тень бегать за бухлом несложно) выпивка, а в окрестностях нашей поляны закончилась дичь. Или, что вероятнее, разбежалась от нашего празднования - созданный мною барьер Грез не давал нас засечь, увидеть или услышать, но рядом с нами все равно было довольно шумно.

Вернулись мы только на третий день, оставив довольную и обожравшуюся Ыгру (на которую Тиа, кстати, отреагировала удивительно спокойно), дожидаться нашего возвращения.

А еще через два дня Жюстин пришла на доклад к своему мохноногому шефу, решив напоследок подарить тому свой поцелуй, а Туманчик нашел себе носителя, имеющего доступ практически в любой участок Библиотеки, включая даже интересующие лично меня.

Операция входила в финальную фазу.

Столица Империи Веков была городом весьма глубоким, а полной картой его подземелий владели только высокопоставленные безопасники да верхушка столичной стражи. Широчайшая сеть туннелей и катакомб под городом могла бы вместить еще один Вечный, со всем населением и даже скотиной. Откровенно говоря, катакомбы эти были еще одним рубежом обороны города и резервным складом впечатляющей вместительности.

В отличие от Тавимарка, эти тоннели, хоть и были опасны, населены всевозможными тварями и чудовищами, да и парочкой десятков более слабых аналогов памятной аномалии Троп, контролировались не в пример более качественно. Тоннели были изучены, опасные участки огорожены, самые опасные запечатаны, а все вкусные локации, расположенные наиболее удачно, а то и прямо на (не)больших энергетических аномалиях, служили перевалочными пунктами, складами, тренировочными лагерями или исследовательскими площадками. В невероятно старых камнях города скрывалась столь же древняя магия, давшая ему свое имя, а кому, как не династии, столь же Вечной, как и сам город, использовать эту магию на полную?

Конечно, подпольем пользовались как простые бандиты, так и куча всевозможного народу, где отличить одних от других почти нереально. Пользовались, но полноценно властвовала там только императорская канцелярия, да вездесущие Очи, причем последние на вторичных ролях. Скрыться в этих подземельях несложно, но вот оказаться не найденным, когда искать станут всерьез - несоизмеримо труднее. Эта деталь стала основной причиной, по которой вся наша команда не стала прятаться под землей, предпочтя искать ухоронки наверху.

Сейчас мы тоже там не прячемся, но это не мешает мне ползать по отдаленным участкам катакомб, временами выпиливая слишком наглые и глазастые порождения местного биоценоза, оставляя здесь кусочки зеркальных закладок. Как бы я ни желал обратного, но вероятность того, что линия связи Костик-Туманчик окажется отслеженной, превышала все разумные пределы. Рассчитывая отбиться или обмануть поиски, я не забывал перестраховать свою жопу на тот случай, если обмануть и спрятаться не выйдет. Ну, если честно, то я как раз об этом подумал не сам, а после пинка Тиа, которая всю эту затею с кусками зеркал в подземке и предложила. Сам я просто ограничился бы такими же обманками, но в нескольких равноудаленных кварталах наверху. Ликвидатор со слишком длинными ушами популярно объяснила, что мой план был хорош, но только благодаря моим классовым абилкам и общей крутизне. А вот ее вариант, хоть и требует больших заморочек, но и окно маневра дает куда большее - тоннели и сами сработают как очередная сеть помех, помешав уловить точный сигнал, да и сами по себе поисковики Библиотеки будут долго думать, а не попытались ли организовать промышленный шпионаж те самые исследовательские лаборатории из-под дворца.