В далекой и многогранной Империи Рук, если ты являешься клановым представителем, или, скажем членом какой-то секты (их аналог магических гильдий), то можешь позволить себе почти все, что только пожелаешь. Например, попытаться одарить вспышкой агонии (аналог проклятия боли, но для целителей) не пожелавшего поклониться простолюдина. Каспиан признавал, что не очень любит вычурную и броскую одежду, по которой его статус могли распознать, но тогда он только-только закончил эксперимент (неудачный) и был немного взбешенным.

Сначала его чуть не убили оскорбленные в лучших чувствах представители клана Онит Минь Калай, что на общий переводится, как Рука Дающая Жизнь, за физическую и магическую кастрацию троих представителей оной руки. Они почти додавили окопавшегося в снятой им для эксперимента гостинице крохотного городка Каспиана, когда подоспела оставленная им в ближайшем лесочке группа его элитной нежити. В общем, нет больше клана Руки Дающей Жизнь.

А вот их библиотека, вернее самая ценная ее часть, вывезенная из родных земель, оставалась. Именно там и была книга "О снах и сущностях, что там обитают", написанная, между прочим, на человеческой коже и являющаяся неплохим артефактом редкого грейда. Была там, среди прочего, и пара десятков страниц о Ткаче, что приходит из кошмаров и забирает в них тех, кто чем-то ему приглянулся.

Он всегда, знаете ли, брал то, что желал, а желал он всего и помногу.

След этой твари потеряли около четырех сотен лет тому назад, после того, как его волей полностью опустел Императорский Дворец Тысячи Золотых Обезьян. Оные Золотые Обезьяны, являющиеся эпической мощи големами, не смогли защитить своих владельцев. Если бы не личный сновидец второго сына Золотого Владыки, успевший прикрыть мальчика от атаки и отправить его телепортом подальше, то правящая династия в тот день исчезла бы.

Подтвержденных случаев его вмешательства было не так уж и много, но косвенных хватало с головой. Любимой тактикой его было заручиться поддержкой влиятельного смертного, оказывая тому услуги в ответ за подбор требуемых им материалов и реагентов. И он честно их оказывал... некоторое время. Но когда аппетиты его росли, или когда покровитель начинал опасаться собственного "подчиненного", могли быть варианты. Но чаще всего этот вариант был один - зачистка всех, кто знал слишком много.

В Империи Рук случилось то, что случалось еще реже - кто-то из могучих и влиятельных обитателей реальности не просто узнал о нем, но и смог либо разозлить, либо заинтересовать, что оборачивалось кровью, жертвами и таинственными исчезновениями. В тот день, если верить патриотичному писателю, что и создал упомянутую книгу, тварь получила ощутимую плюху, когда ее почти заманили в ловушку под удар божественного покровителя Золотой Династии - Гуанти Шай Моотоу, Владыки Обезьян. В отместку тварь выждала пару лет и почти обезглавила великую империю, накрыв дворец мощнейшим куполом-колпаком и призвав едва ли не тысячу тварей из Грез. И если бы не личное повторное вмешательство божества, прикрывшего последнего наследника, то Империя Рук могла бы остаться без головы.

Были и другие источники информации, но по большей части они повторялись, дополняясь лишь мелочами. Но информации все равно хватало для того, чтобы сделать выводы и начать думать над решением проблемы.

Вся тактика Ткача состоит в том, чтобы закидать противника просто непомерным количеством собственноручно созданных тварей, одновременно нанося чудовищные по силе удары дистанционной магией Грез. Я расспросил Барглора и тот все-таки продемонстрировал мне воспоминание о своем сражении (непрерывно пребывая в готовности атаковать и, как минимум, побольнее ударить перед гибелью). Часть я мог бы повторить, но не желал марать руки в такой мерзости, часть не до конца понял, а вот часть мог и сам сделать. Как минимум, его странные, но чудовищно эффективные атаки, напоминающие комки зеркальных нитей. Это ведь именно таким ударом он почти убил Гестию, еще тогда, в Каменной!

Возьму прием на вооружение, если я правильно понял методику его создания. Совместное использование Граней и Витания, плюс еще что-то, куда более странное, не до конца ясное. Но основу я уловил и смогу частично повторить, а частично и под себя переработать.

Сила врага моего, как и его жестокость, хитрость и опасность вызывали невольное уважение и опаску. Мне, - нам, - придется сильно постараться, чтобы доказать ему, что даже самые большие шкафы, порою, падают.

Кому, как не Герою заниматься такой работой - поверганием в прах очередного непобедимого и неуязвимого чудища?

Как будто что-то новое.

- Не прими за оскорбление, Томм, но у вас тут глушь совсем глухая. - Доверительно сообщаю старому стражнику, одновременно отхлебывая из кувшина не самое плохое вино и убедительно имитируя легкое охмеление. - И ладно я еще, мне-то, пока есть выпивка и бабы, все нормально. Но вот наши дамы клятвенно пообещали мне, что если они не смогут в ближайшее время потратить свою законную часть добычи на обновление гардероба, то мне не суждено дожить до весны.

- Это да. - Кивает мужик, тоже отхлебывая эль и старательно имитируя трезвость. - Моя зазноба нигде не авантю... авеню... аменюристка, а если без рынка и тряпок своих остается, то допилить может сурово, куда там плотнику! Так шо я тебя, Тин, понимаю. А раз понимаю, то организую вам местечко в колонне. Но, эт, уж извини, не бесплатно.

- Так я забесплатно и не предлагал! - Радостно и пьяненько отвечаю, уже предчувствуя успех своего начинания.

Говорили мы о том, как можно было бы нашу славную пятерочку (и тайно идущую вдалеке Ыгру) пристроить к колонне стражников. Колонне, следующей в куда более крупный город под названием Тавимарк, в котором даже подключение к имперской сети телепортов есть. Обычно стражники сменяются не зимой, а по весне, но этот отряд тащит с собой какие-то важные документы. Потому простых ребят с улицы в компанию они не возьмут. Мы бы и сами ушли во снега, но тут же такая засада - подозрений мы таким образом вызовем столько, что если кто-то не поленится сделать запрос в Аренам, то будет нам дополнительная проблема.

Мое желание увязаться в хвост отряду стражи, который везет ценную информацию, что потенциально является той еще бомбой в руках диверсанта, могло бы показаться подозрительным, если бы не несколько мелочей. Самой важной из этих мелочей можно считать тот факт, что ничего важного в этих бумагах нет. Колонну вообще отправили только потому, что первому помощнику главы городской стражи Аренама нужно срочно повидаться с попавшим в какой-то переплет младшим братом. Для того и куча солдафонов, чтобы была возможность говорить не от имени одиночного провинциала, а от имени командира отряда бравых вояк. Перестраховка, тем более что никто не даст ему реально устраивать побоище, но перестраховка из тех, что легко помогает урегулировать конфликты и пережить неприятности.

В документах же содержалась не стратегическая информация и даже не налоговые ведомости, которые точно не выпустили бы из-за стен зимою и без действительно серьезных причин, а обычная переписка больших дядек, вельмож и прочей братии. Не то чтобы она не могла быть использована при попадании в чужие руки, но ценность их, на взгляд Империи, была почти нулевой. Но, раз уж выдалась возможность отослать письмецо за казенный счет почти даром, то почему бы и нет? Самую вкусную переписку эти люди привыкли доверять либо связным амулетам (дорого), либо собственным людям. А тут так, баловство и несерьезные проекты.

И все об этом либо знали, либо слышали, либо догадывались, так что не стеснялись пристроить в колонну своего человечка, если тому нужно было по делам съездить. Томм тоже знал, а потому даже сам предложил этот способ выбраться из города, стоило только мне достаточно убедительно начать жаловаться на наседающих на меня женщин. Не самый плохой, по Алурейским меркам, человек. Из тех, что не побрезгуют подобрать плохо лежащее чужое, но не станут нагло воровать и забирать последнее. На Земле таких называли мудаками, а здесь он едва ли не святой сподвижник, пусть и с оговорками.