Ситуации, когда клирик Гримментрея брал взятки с обеих сторон спора, а после выносил на рассмотрение вариант одинаково обе стороны устраивающий, да еще так, что каждая из сторон была уверена в том, что именно их взятка сработала, случались с завидной регулярностью. В многогранной Империи Веков, с ее множеством внутренних противоречий, в которые даже Император влезал через раз, храня нейтралитет во многих вопросах, жрецы Его прочно заняли нишу альтернативной судебной системы. Настолько прочно, что практически срослись с государственным аппаратом, что несло и свои недостатки, и преимущества.
Да, вольно или нет, но клирики лезли к механизмам управления государством, отчего их регулярно приходилось окорачивать и спускать с Небес на грешную землю. Важно помнить, что клирик верен, в первую очередь своему Божеству, а только потом всем остальным. Но ведь и обратная связь тоже имелась, давая свои выгоды - по приказу Императора клирики совершали многое, вплоть до призыва Воплощения и это самое Воплощение без лишних разговоров решало те проблемы, с которыми только богам и справляться. Решало в пользу Империи Веков, разумеется.
В том же Алишане свои клирики имелись в достатке, но для них призывы чего-то, сравнимого с Воплощением, были каждый раз отдельными плясками вокруг множества заинтересованных сторон, выматывающих казну и тратящих резервы. С другой стороны, у них своих козырей хватало, а на божественную помощь в битвах алишанцы, несмотря на весьма высокий уровень религиозности населения, рассчитывали редко, еще реже применяя ее. Зато само наличие возможности воплотить Гримментрея хорошенько удерживало вечных соседей от мысли точно так же воплотить кого-то из их темного пантеона, потому что их боги-то сражаться действительно всерьез, скорее всего, не станут, тогда как Гримментрей, для которого Империя была больше, чем просто одной из стран, очень даже мог.
Среди небожителей этот поборник заслужил, несмотря на относительную юность в сравнении с другими Божествами, славу знатного отморозка, от сражения не бегающего, силы не слишком экономящего и гоняющего как коллег по цеху, так и всяческую мерзость вплоть до мифической без опасения подставить спину недоброжелателям, что нападут на ослабленного собрата. И при этом требовал он намного меньшего, получая свои молитвы пополам с искренней верой не за счет громадных пожертвований и массовых храмовых ритуалов, а благодаря последствиям своих и своего клира действий.
Первохрам Его, находящийся в центре Вечного, мог по праву входить в десятку самых укрепленных строений всей столицы, а потому атака извергов стала для его защитников не безнадежным боем, а просто сражением, хоть и тяжелым... по крайней мере, поначалу. Лишившиеся львиной доли своих сил клирики были далеко не единственными защитниками этого места, ведь тут хватало и обычных воинов, для которых усиление святой магией, конечно, важно, но они и без него могут пощекотать кому-то внутренности зачарованным клинком. Опять же, намоленное место, даже лишившись связи с Божеством, позволяло святой магии действовать, а ее пользователям не слишком опасаться массовых ударов по разуму, исполняемых за счет потоков порочного флера.
Также давайте добавим в этот бурлящий коктейль пришедших на помощь стражников, наемников и просто рядовых бойцов, обоснованно стекающихся к самой удобной для обороны позиции. Словно сбившиеся в кучу степные быки под чудовищной грозой, наделенные, для дьяволов являющиеся кормом, стали неким аналогом того самого стада. Да, они для подобных тварей добыча, вот только толпа несущихся на тебя травоядных может и затоптать, будь ты триста раз хищником.
Попытки атаковать предателями и диверсантами тоже сработали не так эффективно, как хотелось бы культу и их господам. Среди клира и простых приближенных к храму специалистов нашлось немало тех, кто рассекречивал маскировку и срывал попытки диверсий. Теперь, когда они знали, что именно искать, а страшной силы пелена больше не мешала попыткам прозреть, игра шла по другим правилам. Как минимум, второй игрок знал о существовании этой игры и мог делать свои ходы с учетом наличия противника. Предателям удалось повредить несколько малых алтарей, ослабить пару блоков защиты и даже вывести из строя часть куполов храмовых барьеров, но для того, чтобы сломать сопротивлению хребет, этого было слишком мало.
Как вода размывает песчаные замки, так действовали атакующие Первохрам дьяволы, пуская впереди небольшую толпу низкоранговых культистов, а то и вовсе очарованных горожан, чтобы идущие следом элитные твари могли нанести свой удар. Без решительного штурма, в котором потери неизбежны, чудовищно опытные выродки, как раз на дальнем магическом сражении специализирующиеся, успевали выбить несколько целей и отступать почти без усилий. Простого мяса у извергов хватало, как и возможности вербовать новых добровольцев.
Довольно быстро они поняли, что просто тратить свою добычу, убивая ее о мраморные стены и колонны Первохрама, они могут долго, очень долго. И волны мяса исчезли, зато увеличилось число элитных тварей, не дающих поймать себя, держащих дистанцию и с этой самой дистанции гадящих на защитников подобно стае чрезвычайно злобных голубей, заодно не давая подкреплениям подойти к храму и влиться под защиту его стен. Первохрам оказался окружен и отрезан, твари успешно маневрировали, либо уходя от ответных ударов, либо заставляя тратить на них столько сил, что намоленная святость иссякнет кратно быстрее, чем твари. Снующих совсем уже вдали извергов средне-низкого звена, которые потихоньку готовили штурмовые ритуалы и атакующую формацию, тоже пробовали задеть массивными ударами со стороны храма, но успеха особого не сыскали. Хватало в храме тех, кого полностью сил лишить никакой купол не мог, но твари отводили или блокировали их атаки с поразительной легкостью.
Появление где-то в районе Площади Поэтов чего-то, что всеми сенсорами и банальной логикой воспринималось ни много, ни мало целым архидьяволом, оказало на собравшихся в храме весьма гнетущее впечатление, но не более того. Стены все еще защищали, а еще успокаивало присутствие на своем месте Иерема Стайра, вполне способного и, что важнее, готового в случае прямого противостояния с мифической тварью, вложить все имеющееся в себе и храмовых алтарях в одну атаку. После такого даже столь могущественной твари легко не будет, как не будет и приятно.
Наверное, именно поэтому тварь так и не попыталась накрыть их всерьез. Так, только выдала сдвоенный удар облаком пропитанного вопящими душами пепла и каким-то странным дождичком кислотно-зеленого цвета, чем подавила три из оставшихся куполов и немалую часть сегментных барьеров. Правда, присутствующие на месте гильдейские маги, совместно с храмовыми специалистами, сумели два из этих барьеров восстановить, едва ли не с помощью дерьма и палок. Два брата Линхармс, оба маги, обладающие разными классами, но специализирующиеся на обслуживании магических защитных систем, своему успеху радовались аки дети малые, а может и не только успеху, но еще и новым титулам, какие им пожаловала Всевидящая за такой профессиональный подвиг.
Потом было применение Лабиринта, благодаря обеспеченной Дворцом связи между крупнейшими очагами обороны, а также благодаря восстановленным барьерам, прошедшее без малейшего вреда для обороняющихся, что дало не только надежду, но и способы ее воплощения. Твари поразительно быстро собирали обратно разрушенные пространственным артефактом боевые порядки, видимо, точно так же имея между собой идеально настроенные системы сообщения, но часть подкреплений сумела к храму пробиться. Их, фактически, ножкой подтолкнули, телепортировав все несколько сотен армейских клинков и десяток элитных гвардейцев прямиком из дворца. Вместе с ними в храм повалили простые гражданские, которых действие Лабиринта вывело из западни, подослав поближе к месту, где им могут помочь.
Нескольких пропитанных Похотью неудачников успешно очистили даже ослабевшими молитвами, а кого не смогли, тех просто обратили пеплом, не церемонясь с безумцами. Культистам тоже доставалось, благо среди них, принесенных абсолютно хаотично выбирающими цель путями Лабиринта, профессиональных шпионов не имелось... или таких не нашли. Главная тварь вела ожесточенную магическую дуэль с Дворцом, при этом не слишком-то и уступая совместной мощи собравшихся там магов и самому Императору с его Наследником, а заодно рассеивала удерживающие громадный разлом в пурпурных небесах чары, освобождая свою армию.
